La saison 2020 du football américain a été un autre rappel des contradictions fréquentes qui surgissent lorsqu’on essaie d’évaluer Clay Helton en tant qu’entraîneur principal des Trojans.
Les Trojans ont remporté leurs cinq matchs de la saison régulière, mais ont eu besoin de trois retours au quatrième quart-temps contre des adversaires so so-so pour arriver à 5-0. L’USC a montré une nette amélioration par rapport à l’année dernière, notamment avec son nouveau schéma défensif, mais ses vieux pièges (pénalités et turnovers) ont refait surface au pire moment, lors de la défaite en match de titre du Pac-12 contre l’Oregon. 
Ce sont ces « mais » qui créent à nouveau un carrefour pour l’ère Helton à l’USC, un programme qui s’enorgueillit, comme le coach principal lui-même le dit fréquemment, par des championnats.
Et l’USC n’a pas atteint cette marque en 2020. Les Trojans ont remporté leur premier titre de division depuis 2017, mais ont échoué face aux Ducks, l’équipe qui a pris le relais en tant que porte-drapeau du Pac-12 au cours de la dernière décennie avec quatre championnats de conférence.
Le truc, c’est que ce n’était pas une équipe d’Oregon particulièrement bonne. Les Ducks ont fait 3-2 en saison régulière, perdant leurs deux derniers matchs contre une équipe médiocre de l’Oregon State et une équipe de Cal qui a perdu ses trois autres matchs après avoir été ravagée par le COVID-19.
La perte de l’Oregon était en partie due aux erreurs mentales de l’USC, mais (voilà encore ce mot) aussi à cause de circonstances extérieures indépendantes de la volonté des Trojans, comme les blessures, les cas de COVID-19 et le fait de jouer trois matchs en 13 jours.
« Nous sommes entrés dans le match avec environ 60 joueurs boursiers au total sur environ trois jours de préparation et nous avons donné le meilleur de nous-mêmes », a déclaré Helton lors de son émission de radio hebdomadaire lundi. « Et à la fin de la journée, nous n’avons pas fait assez de jeux, et c’est juste le fait de la question. »
Si cela vous semble familier, c’est peut-être parce que c’est la même situation dans laquelle USC s’est retrouvé ces dernières saisons. Après avoir touché le fond en 2018 avec un bilan de 5-7 et des avions survolant le Coliseum pour demander son éviction, l’USC était à une victoire du match pour le titre Pac-12 l’année dernière, puis à une victoire du championnat réel cette saison.
L’horloge fait tic-tac sur Helton, qui a trois années restantes sur son contrat et un rachat coûteux actuellement attaché. Mais avec chaque saison qui passe, le buyout se réduit.
Alors qu’il n’est peut-être pas attrayant pour l’USC de couper les liens au milieu d’une pandémie qui provoque des déficits à huit chiffres dans les départements athlétiques du pays, il devient plus facile d’appuyer sur la gâchette après la saison prochaine.
Mais l’USC peut-il être à la hauteur même des normes de cette année en 2021 ? Les Trojans risquent de perdre plusieurs joueurs All-Pac-12 à la NFL Draft, avec des joueurs largement non prouvés qui devraient avoir à combler les lacunes. L’USC a des renforts à venir dans une classe de recrutement forte, qui pourrait être soutenue par la recrue numéro 1 de la nation, Korey Foreman, mais on ne peut pas demander à tous les vrais freshmen de contribuer le jour 1.
Et chaque instance de trajectoire positive peut être annulée par une autre préoccupation. Oui, la défense s’est améliorée sous le coordinateur Todd Orlando et la flopée d’assistants qu’il a amenés avec lui, réduisant de près de 40 yards la moyenne que l’USC donnait par match il y a un an.
Mais l’attaque de course de l’USC s’est effondrée en 2020, chutant à 97,3 yards par match dans une saison avec une meilleure santé que les running backs troyens ont connu l’année précédente.
Et c’est la contradiction dans laquelle l’USC se trouve avec Helton, maintenant 45-23 en six saisons comme entraîneur-chef, mais 18-13 les trois dernières années. Et si ce n’est pas l’hiver pour l’USC d’avoir sa séparation des chemins, alors 2021 sera probablement la dernière chance de Helton de prouver qu’il peut répondre aux attentes qu’il a embrassé avec les Trojans.
