L’associé des Falwell dit que la liaison avec le couple de pouvoir évangélique a duré sept ans

WASHINGTON – Dans une revendication susceptible d’intensifier la controverse entourant l’une des figures les plus influentes du mouvement conservateur chrétien américain, un associé de Jerry Falwell Jr s’est présenté pour dire qu’il avait une relation sexuelle de plusieurs années impliquant la femme de Falwell et le leader évangélique.

Giancarlo Granda dit qu’il avait 20 ans lorsqu’il a rencontré Jerry et Becki Falwell alors qu’il travaillait comme gardien de piscine à l’hôtel Fontainebleau Miami Beach en mars 2012. À partir de ce mois et jusqu’en 2018, Granda a déclaré à Reuters que la relation impliquait qu’il ait des relations sexuelles avec Becki Falwell sous le regard de Jerry Falwell.

Granda a montré à Reuters des courriels, des messages texte et d’autres preuves qui, selon lui, démontrent la nature sexuelle de sa relation avec le couple, qui est marié depuis 1987. « Becki et moi avons développé une relation intime et Jerry aimait regarder depuis le coin de la pièce », a déclaré Granda dans une interview. Aujourd’hui âgé de 29 ans, il a décrit les liaisons comme fréquentes – « plusieurs fois par an » – et a déclaré que les rencontres avaient lieu dans des hôtels de Miami et de New York, ainsi que dans la maison des Falwell en Virginie.

Son amitié avec les Falwell a fini par se détériorer, a déclaré Granda à Reuters, en partie parce qu’il voulait dissoudre ses liens avec le couple et qu’il est tombé dans un différend commercial avec eux.

Granda est apparu pour la première fois comme une figure du cercle des Falwell il y a deux ans, lorsque BuzzFeed News a rapporté que le couple s’était lié d’amitié avec Granda et s’était lancé dans les affaires avec lui, en achetant une auberge de jeunesse de Miami Beach en 2013. Au moment de l’article de BuzzFeed, un représentant de la famille Falwell a déclaré que Granda s’était vu « offrir une part » dans Alton Hostel LLC parce que Granda vivait à Miami et agirait en tant que gestionnaire de l’auberge de jeunesse. Les dossiers des entreprises montrent que Granda a actuellement une participation dans cette entreprise.

Becki Falwell n’a pas répondu aux courriels ou aux messages téléphoniques et textuels de Reuters. Après que Reuters ait présenté son reportage initial au début de la semaine dernière aux Falwell, un avocat de Jerry Falwell, Michael Bowe, a déclaré que le leader évangélique « dément catégoriquement tout ce que vous avez indiqué avoir l’intention de publier à son sujet. »

Dans la nuit de dimanche à lundi, cependant, alors que Reuters se préparait à publier cet article, Jerry Falwell a publié une déclaration au Washington Examiner dans laquelle il a dit que sa femme avait eu une liaison avec Granda et que Granda avait essayé d’extorquer de l’argent au couple à ce sujet. Granda nie toute intention de ce genre, disant qu’il cherchait à négocier un rachat d’un arrangement commercial qu’il dit avoir eu avec le couple.

La déclaration de Falwell dimanche à l’Examiner ne disait rien du récit de Granda alléguant que le leader évangélique avait son propre rôle dans la liaison, et Falwell n’a pas répondu aux questions de Reuters à ce sujet. Dans la déclaration citée par l’Examiner, Falwell a déclaré que « Becki avait une relation personnelle inappropriée avec cette personne, quelque chose dans laquelle je n’étais pas impliqué. »

Plusieurs heures après la parution de l’article de Reuters, le Washington Post et d’autres médias américains ont rapporté que Falwell avait démissionné de la tête de la Liberty University, l’école chrétienne qu’il dirige depuis 2007. Mais plus tard lundi, Falwell a contesté ces informations. « Je n’ai pas démissionné », a-t-il déclaré à Politico. « Je serai en congé indéfini. »

Liberty et Falwell n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters sur son statut.

Falwell, 58 ans, avait pris un congé indéfini au début du mois de Liberty. Cette mesure, annoncée dans une déclaration laconique du conseil d’administration de l’école, est intervenue quelques jours après que Falwell a posté, puis supprimé, une photo Instagram de lui-même avec son pantalon défait, debout avec son bras autour d’une jeune femme dont le pantalon était également partiellement défait. Falwell a plus tard déclaré à une station de radio locale que la photo était destinée à une blague bon enfant.

Si Falwell se retire, son départ de ce perchoir très médiatisé représenterait une remarquable chute de grâce pour un homme qui a été une force puissante dans la politique conservatrice américaine. Son soutien surprise à Donald Trump en 2016 a aidé le New-Yorkais deux fois divorcé à remporter la nomination républicaine pour la présidence.

Becki Falwell, 53 ans, est une figure politique à part entière. Elle a fait partie du conseil consultatif du groupe Women for Trump, qui milite pour la campagne de réélection du président. Elle a également pris la parole dans le cadre d’un panel avec son mari et Donald Trump Jr lors de la Conservative Political Action Conference (CPAC) de l’année dernière, le rassemblement annuel des conservateurs. Jerry Falwell et d’autres personnes l’appellent « la première dame de l’université Liberty »

L’université, basée à Lynchburg, en Virginie, a été fondée en 1971 par le père télévangéliste de Falwell, le révérend Jerry Falwell. Le plus jeune Falwell a pris la relève en 2007. Aujourd’hui, l’université s’enorgueillit de compter plus de 100 000 étudiants en ligne et sur le campus, et impose à ceux qui la fréquentent un code d’honneur exigeant. « Les relations sexuelles en dehors d’un mariage ordonné par la Bible entre un homme et une femme nés naturellement ne sont pas autorisées à Liberty University », peut-on lire dans le code.

Le matériel que Granda a montré à Reuters comprend des captures d’écran de ce que Granda a dit être une conversation FaceTime qu’il a eue avec les Falwell en 2019. Au cours de cet appel, Granda a déclaré que Becki était nue alors que les deux discutaient de leur relation, tandis que Jerry jetait un coup d’œil de derrière une porte. Reuters a pu vérifier la description des captures d’écran faite par Granda.

Granda a également partagé un enregistrement audio qui, selon lui, capture une conversation qu’il a eue avec les Falwell en 2018. Dans cet enregistrement, Becki s’est plainte que Granda décrivait ses relations avec d’autres personnes : « Il me le dit à chaque fois qu’il sort avec des gens. Comme si je n’avais pas de sentiments ou autre chose. » Jerry est alors intervenu : « Tu vas la rendre jalouse. » « Je n’essaie pas de faire ça », a répondu Granda.

Des textes antérieurs montrent une dynamique amicale et romantique entre Granda et Becki Falwell. Un texto de 2012, que Granda a dit provenir de Becki, se lit en partie comme suit : « En ce moment, tu me manques comme une folle …. ». Est-ce que tu as eu cet effet sur toutes tes amies féminines ? ».

D’autres textos plus récents, comme un échange de ce mois de juin que Granda a fourni à Reuters, montrent que Granda est de plus en plus en colère et frustré alors que sa relation avec les Falwell s’effiloche.

« Puisque tu es d’accord pour ruiner ma vie, je vais prendre la route kamikaze », écrit Granda à Jerry Falwell. « C’est vraiment dommage parce que je voulais parvenir à une résolution pacifique et simplement avancer dans nos vies, mais si le conflit est ce que tu veux, alors qu’il en soit ainsi. »

Dans la même chaîne de messages, Falwell a répondu : « Vous devriez maintenant comprendre que je ne me laisserai pas extorquer. Je vous ai toujours traité équitablement et j’ai fait preuve de retenue en réponse à vos menaces parce que je ne souhaitais pas ruiner votre vie. À l’avenir, cessez de me contacter, moi et ma famille. »

Granda a déclaré que, bien qu’il se soit engagé volontairement dans la relation sexuelle avec les Falwell, il a aujourd’hui le sentiment que le couple s’est attaqué à lui. « Que ce soit l’immaturité, la naïveté, l’instabilité ou une combinaison de ces facteurs, c’est cet « état d’esprit » que les Falwell ont probablement détecté en décidant que j’étais la cible idéale pour leurs escapades sexuelles », a déclaré Granda.

Dans un communiqué publié vendredi, avant que la nouvelle de la relation avec Granda ne devienne publique, l’université Liberty a déclaré que sa « décision de conserver ou non Falwell comme président n’a pas encore été prise ». Son conseil d’administration, lit-on dans la déclaration, « a demandé la prière et la patience alors qu’ils cherchent la volonté du Seigneur et cherchent également des informations supplémentaires pour l’évaluation. »

Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour après la publication pour refléter les rapports de nouvelles contradictoires que Jerry Falwell Jr avait quitté l’Université Liberty.

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