En 1875, le Congrès adopte la loi sur les droits civils, qui interdit la discrimination raciale dans l’accès aux logements et aux installations publiques. Dans les années qui suivent, un certain nombre d’Afro-Américains poursuivent les entreprises qui leur refusent l’accès à des installations ségréguées. En 1883, la Cour suprême a entendu cinq de ces affaires et, le 15 octobre 1883, a invalidé le Civil Rights Act de 1875 dans une décision de 8 contre 1 connue sous le nom de Civil Rights Cases.
Dans les Civil Rights Cases, la Cour a estimé que le quatorzième amendement, qui était cité comme l’autorisation constitutionnelle de la loi sur les droits civils de 1875 et qui prescrit « l’égale protection des lois », ne s’applique pas aux entités privées. Selon la Cour, la clause de protection égale du quatorzième amendement ne s’applique qu’aux mesures prises par les gouvernements des États ou aux lois adoptées par ces derniers. Écrivant pour la majorité moins de vingt ans après la ratification du treizième amendement, le juge Joseph Bradley s’est interrogé sur la nécessité et la pertinence des lois visant à protéger les Noirs de la discrimination :
« Lorsqu’un homme est sorti de l’esclavage et que, grâce à une législation bienfaisante, il s’est débarrassé des concomitants inséparables de cet état, il doit y avoir un certain stade dans le progrès de son élévation où il prend le rang de simple citoyen et cesse d’être le favori spécial des lois, et où ses droits de citoyen ou d’homme doivent être protégés selon les modes ordinaires par lesquels les droits des autres hommes sont protégés. »
La décision de la Cour suprême dans les Civil Rights Cases a éliminé la seule loi fédérale qui interdisait la discrimination raciale par des individus ou des entreprises privées, et a laissé les Afro-Américains victimes de discrimination privée chercher des recours juridiques dans des tribunaux d’État peu sympathiques. La discrimination raciale dans le logement, la restauration, l’hôtellerie, les théâtres et l’emploi est devenue de plus en plus ancrée et a persisté pendant des générations. Il faudra attendre plus de quatre-vingts ans pour que le gouvernement fédéral tente à nouveau d’interdire la discrimination avec la loi sur les droits civils de 1964.
