Bien que peu de choses aient été enregistrées, le baseball olympique est apparu pour la première fois aux jeux de Saint-Louis en 1904. Huit ans plus tard, en 1912 à Stockholm, une équipe américaine a joué contre la Suède, pays hôte, et a gagné 13-3. Le baseball est également pratiqué lors des Jeux olympiques d’été de 1924 à Paris, l’équipe américaine battant l’équipe française 5-0 dans un match d’exhibition de quatre manches. En 1936, à Berlin, deux équipes américaines se sont affrontées devant environ 90 000 à 100 000 spectateurs au Reichsportsfeld. L’événement de 1952 à Helsinki était une forme modifiée de ce sport, le baseball finlandais, joué par deux équipes finlandaises. L’Australie a joué une exhibition d’un match contre les États-Unis en 1956 à Melbourne et le Japon a fait de même en 1964 à Tokyo. Avec une foule de près de 114 000 spectateurs, ce match au Melbourne Cricket Ground a détenu le record du match de baseball d’exhibition le plus suivi jusqu’à un match américain de 2008 à Los Angeles.
Après une interruption de vingt ans, le baseball olympique (qualifié de sport/événement d’exhibition par le CIO) est revenu mais avec un format de tournoi (1984 Los Angeles). Aux Jeux de Séoul en 1988, il est qualifié de sport de démonstration. Le Japon a battu les États-Unis lors de la finale du tournoi inaugural en 1984. En 1988, les États-Unis l’emportent sur le Japon.
Le baseball n’est ouvert qu’aux amateurs masculins en 1992 et 1996. En conséquence, les Américains et les autres nations où le baseball professionnel est développé se sont appuyés sur des joueurs collégiaux, tandis que les Cubains ont utilisé leurs vétérans les plus expérimentés, qui étaient techniquement considérés comme des amateurs car ils occupaient nominalement d’autres emplois, mais s’entraînaient en fait à plein temps. En 2000, les professionnels ont été admis, mais la MLB a refusé de libérer ses joueurs en 2000, 2004 et 2008, et la situation n’a que peu changé : les Cubains utilisaient toujours leurs meilleurs joueurs, tandis que les Américains ont commencé à utiliser des joueurs des ligues mineures. Le CIO a cité l’absence des meilleurs joueurs comme la principale raison de l’élimination du baseball du programme olympique.
Lors de la réunion du CIO du 7 juillet 2005, le baseball et le softball ont été exclus des Jeux olympiques d’été de 2012 à Londres, au Royaume-Uni, devenant ainsi les premiers sports exclus des Jeux olympiques depuis l’élimination du polo des Jeux olympiques de 1936. Cette élimination a privé 16 équipes et plus de 300 athlètes des Jeux olympiques de 2012. Les deux places laissées disponibles par l’élimination du CIO ont ensuite été occupées par le golf et le rugby à sept en 2016. Cette décision a été réaffirmée le 9 février 2006. Dans les tribunes lors du match pour la médaille de bronze de 2008 entre les États-Unis et le Japon, le président du CIO, Jacques Rogge, a été interviewé par Mark Newman de MLB.com et a cité plusieurs critères permettant au baseball de gagner sa place : « Pour figurer au programme olympique, il faut que l’universalité soit la plus grande possible. Vous devez avoir un sport qui a des adeptes, vous devez avoir les meilleurs joueurs et vous devez être en stricte conformité avec l’AMA (Agence mondiale antidopage). Ce sont les conditions à remplir. Lorsque vous avez tout cela, vous devez gagner les cœurs. Vous pouvez gagner le mental, mais vous devez encore gagner les cœurs. « Il a été officiellement décidé en août 2009 lors de la réunion de la commission du CIO à Berlin que le baseball ne serait pas non plus inclus dans les Jeux olympiques d’été de 2016.
Le 1er avril 2011, l’IBAF et la Fédération internationale de softball ont annoncé qu’ils préparaient une proposition conjointe pour relancer le jeu des deux sports aux Jeux olympiques d’été de 2020.
En août 2011, la source de nouvelles olympiques Around the Rings a rapporté que l’ISF et l’IBAF ne se précipiteraient pas dans une proposition olympique, et que l’IBAF travaillait à la formation d’une commission temporaire pour analyser la perspective d’une proposition conjointe. « Dans le passé, le baseball et le softball couraient seuls, et le résultat a été que le baseball et le softball sont restés en dehors », a déclaré le président de l’IBAF, Riccardo Fraccari, en référence à leur poussée de plusieurs décennies pour l’inclusion olympique.
Le 8 septembre 2013, le Comité international olympique a voté pour réintégrer la lutte, battant la candidature combinée baseball-softball pour les Jeux olympiques d’été de 2020.
Dans le cadre des nouvelles politiques du CIO qui font évoluer les Jeux vers un programme « basé sur les événements » plutôt que sur les sports, le comité d’organisation hôte peut désormais également proposer l’ajout de sports au programme aux côtés des événements permanents « de base ». Une deuxième candidature pour l’inclusion du baseball-softball comme événement en 2020 a été présélectionnée par le comité d’organisation de Tokyo le 22 juin 2015. Le 3 août 2016, lors de la 129e session du CIO à Rio de Janeiro, au Brésil, le CIO a approuvé la liste finale des cinq sports présélectionnés par le comité d’organisation de Tokyo, dont le baseball, à inclure dans le programme des Jeux olympiques d’été de 2020.
