Vo Nguyen Giap, le commandant militaire vietnamien et héros populaire national qui a organisé l’armée qui a vaincu les Français puis les Américains en 30 ans de guerre en Asie du Sud-Est, est mort. Cette guerre s’est terminée en 1975 lorsque les dernières forces militaires américaines ont évacué Saigon, laissant derrière elles une nation déchirée par la guerre et les combats, unie sous le régime communiste.
Il est mort le 4 octobre dans un hôpital de Hanoi, a déclaré un responsable gouvernemental à l’Associated Press. Il avait 102 ans. Aucune cause de décès n’a été immédiatement signalée.
Le général Giap était le dernier survivant d’un triumvirat de dirigeants révolutionnaires qui ont combattu les forces coloniales de la France, puis les États-Unis, pour établir un Vietnam libre de la domination occidentale. Avec le leader communiste vietnamien Ho Chi Minh, décédé en 1969, et l’ancien premier ministre Pham Van Dong, décédé en 2000, le général Giap était vénéré dans son pays comme l’un des pères fondateurs de son pays. Pour les spécialistes militaires du monde entier, il était l’un des principaux praticiens du XXe siècle de la guérilla révolutionnaire moderne.
À partir d’une bande de 34 hommes rassemblés dans une forêt du nord du Vietnam en décembre 1944, le général Giap a construit l’unité de combat qui est devenue l’Armée populaire du Vietnam. Au début, toute sa réserve d’armes se composait de deux revolvers, d’une mitrailleuse légère, de 17 fusils et de 14 fusils à silex, dont certains dataient de la guerre russo-japonaise de 1904-05, a déclaré Cecil B. Currey, le biographe du général Giap.
Mais les 34 hommes initiaux ont fait le serment solennel de se battre jusqu’à la mort pour un Vietnam indépendant de la domination étrangère, et ils ont promis de ne pas aider ou coopérer avec les autorités coloniales ou toute autre autorité étrangère. En août 1945, lorsque la capitulation du Japon a mis fin à la Seconde Guerre mondiale, ils étaient devenus une armée de 5 000 hommes, équipés d’armes américaines fournies par le Bureau américain des services stratégiques, le précurseur de la CIA, pour les utiliser contre les Japonais qui avaient occupé le Vietnam.
Pendant près de trois décennies, le général Giap a mené son armée au combat contre des ennemis mieux approvisionnés, mieux équipés et mieux nourris. En 1954, il a effectivement mis fin à plus de 70 ans de domination coloniale française en Indochine, infligeant une défaite humiliante à une garnison française lors d’un siège de 55 jours de l’avant-poste entouré de montagnes de Dien Bien Phu. Pour des millions de Vietnamiens, c’était plus qu’une victoire militaire. C’était un triomphe moral et psychologique sur un oppresseur colonial détesté, et cela a valu au général Giap le statut de légende nationale.
Vingt et un ans plus tard, le 30 avril 1975, c’est la chute de Saigon, la capitale du Sud-Vietnam. Cela a mis fin à une guerre prolongée et amère entre les communistes vietnamiens, basés au nord, et le gouvernement du Sud-Vietnam, soutenu par les États-Unis, basé à Saigon et appuyé par la puissance militaire de la plus grande superpuissance du monde.
Dans une lutte de pouvoir interne trois ans plus tôt, le général Giap a été remplacé comme commandant de terrain des forces communistes, et en 1975, il a regardé depuis les coulisses l’armée qu’il a créée et nourrie prendre la capitale ennemie. Néanmoins, 25 ans plus tard, il se souviendra de la chute de Saigon comme du « moment le plus heureux de cette courte vie qui est la mienne »
Avec la prise de Saigon, le Vietnam était uni sous une seule autorité gouvernementale pour la première fois depuis sa partition en Nord et Sud-Vietnam après la défaite française de 1954. Le général Giap était ministre de la défense dans le gouvernement communiste qui dirigeait le nouveau Vietnam et membre du puissant politburo.
Mais c’est en tant que chef militaire qu’il a marqué l’histoire.
Au cours de sa carrière, le général Giap a commandé des millions d’hommes dans des unités de l’armée régulière, complétées par des milices locales et des unités d’autodéfense dans les villages et les hameaux de tout le Vietnam. Il s’est rendu dans les régions les plus reculées de son pays pour des missions de recrutement, et il a appris l’art du combat à l’ancienne – en se battant.
Il a mené toutes sortes de guerres : raids de guérilla, sabotage, espionnage, terrorisme et combat sur le champ de bataille, et il a impliqué autant que possible la population civile dans cet effort. Les paysannes transportaient des armes, des munitions et des fournitures dissimulées pour cacher les soldats de la guérilla. Les enfants transmettaient des informations sur les mouvements de troupes dans leurs villages. Tout le monde était à l’affût des avions ennemis.
« Tous les citoyens sont des soldats. Tous les villages et quartiers sont des forteresses, et notre pays tout entier est un vaste champ de bataille sur lequel l’ennemi est assiégé, attaqué et vaincu », aurait dit le général Giap.
Pour survivre, il devait être souple et adaptable, et il l’était. Face à un ensemble surpuissant de bombes et d’artillerie américaines, il a employé une tactique parfois comparée à celle d’un boxeur qui attrape son adversaire par la ceinture et l’attire trop près pour que ses coups de poing soient efficaces. En combat rapproché, les bombes et les obus d’artillerie de son ennemi seraient d’une utilité limitée, mais les hommes du général Giap, opérant en petites unités, pourraient combattre plus efficacement.
En fin de compte, le général Giap survivrait à ses ennemis. Les Français se sont lassés de payer le prix pour le combattre en Asie du Sud-Est, et les États-Unis aussi, après 58 000 morts américains dans une guerre qui ne promettait rien de plus qu’une impasse.
Il a dit : « Les impérialistes américains veulent se battre rapidement. Mener une guerre prolongée est une grande défaite pour eux. Leur moral est plus bas que l’herbe… . . Les guerres de libération nationale doivent prendre du temps, beaucoup de temps. . . . Les Américains n’ont pas compris que nous avions des soldats partout et qu’il était très difficile de nous surprendre. »
Pour au moins un commandant militaire américain, cette stratégie était apparente dès les premières années de la participation américaine aux hostilités. Le général Victor Krulak, du Corps des Marines, dans un mémorandum de 1966 adressé au président Lyndon B. Johnson et au secrétaire à la Défense Robert S. McNamara, a écrit que le général Giap « était sûr que si le coût en pertes et en francs était suffisamment élevé, les Français se vaincraient eux-mêmes à Paris. Il avait raison. Il est probable qu’il pense la même chose des États-Unis. »
Maître de la logistique et de l’administration militaires, le général Giap a dirigé la construction, l’entretien et l’exploitation de la piste Ho Chi Minh, par laquelle un flux régulier d’hommes et d’armes s’écoulait du Nord-Vietnam pour soutenir la guerre au Sud.
Sous son commandement, un corps de 100 000 travailleurs vietnamiens et laotiens ont peiné sous des sacs de 70 livres à travers les marécages et les jungles, en montant et en descendant les montagnes pour livrer les fournitures, les armes et les munitions pour alimenter le combat. À partir d’un réseau de sentiers de montagne utilisés par les paysans et les voyageurs depuis des siècles, ils ont construit un système de 12 000 miles de routes et d’embranchements camouflés, en grande partie sur le territoire neutre du Laos. Certaines sections étaient des routes pavées à deux voies, capables de supporter les chars et les camions lourds. D’autres étaient des chemins de terre primitifs. Il y avait des abris antiaériens, des aires de repos et des ponts. Tout cela exigeait des réparations et un entretien incessants.
Le général Giap était un communiste pur et dur et tenace, et l’un des premiers membres du parti communiste vietnamien, fondé par Ho en 1930. À la fin des années 1940, il a mené un programme visant à éradiquer les organisations politiques non communistes au Vietnam, qui aurait causé la mort de milliers de personnes. L’une des techniques de cette campagne consistait à attacher les opposants par lots comme du bois de corde, puis à les jeter dans le fleuve Rouge et à les laisser se noyer en flottant vers la mer. Cette technique était connue sous le nom de « pêche aux crabes ».
À partir d’une base de main-d’œuvre de paysans, le général Giap a construit une force de guérilla paramilitaire, qu’il a ensuite transformée en une armée de soldats parfaitement entraînés par une combinaison d’entraînement rigoureux et d’endoctrinement politique.
En trois décennies de combat, il aurait fait tuer plus d’un million de ses soldats, un niveau de pertes qui aurait coûté son commandement à n’importe quel général américain. « Chaque minute, des centaines de milliers de personnes meurent dans le monde entier. La vie ou la mort de cent, mille ou des dizaines de milliers d’êtres humains, même s’il s’agit de nos propres compatriotes, représente vraiment très peu de choses », aurait dit l’écrivain français Bernard B. Fall.
Métaphoriquement, le général Giap était décrit en vietnamien comme « Nui Lua », ce qui signifie en gros « volcan sous la neige ». En surface, sa personnalité était froide et arrogante, mais il bouillonnait à l’intérieur et était capable d’explosions redoutables. Ses collègues ont dit qu’il était impatient, dogmatique, énergique et loyal envers ses amis.
Il était ambitieux et pas au-dessus de la vanité personnelle. À plusieurs interviewers, il a suggéré qu’il pouvait être considéré comme un Napoléon asiatique. Le magazine Time, dans un article de 1968, l’a décrit comme un « ennemi dangereux et rusé… un tacticien aux talents tels que les experts militaires américains l’ont comparé au maréchal allemand Erwin Rommel. »
Vo Nguyen Giap est né le 25 août 1911 dans la province de Quang Binh, dans une région du centre du Vietnam qui, avec le Laos et le Cambodge, faisait alors partie du protectorat français d’Indochine. Son village natal d’An Xa se composait principalement de huttes de paille et de bambou, ainsi que de quelques bâtiments à toit de tuiles. Enfant, il a fréquenté les écoles publiques locales, où ses professeurs le battaient avec un mince bâton de bambou chaque fois qu’il faiblissait dans ses leçons.
À l’âge de 12 ans, il a échoué au premier examen qui lui aurait permis de poursuivre sa scolarité. Les autorités coloniales françaises ont découragé l’éducation avancée dans toute l’Indochine, sachant qu’une population ignorante serait plus facile à contrôler. Mais le jeune Vo Nguyen Giap a passé l’année suivante à étudier intensivement, et à sa deuxième tentative, il a réussi l’examen qui lui a permis de fréquenter l’école secondaire de Hue.
C’est là, en 1926, que le futur général a lu un livre qui allait changer sa vie et influencer l’histoire de l’Asie du Sud-Est. Son titre était « Le colonialisme à l’épreuve », écrit par Ho Chi Minh. Le général Giap se rappellera des années plus tard que le livre de Ho a déclenché en lui une haine tenace des Français, et qu’il l’a lancé dans le voyage révolutionnaire qui deviendrait l’œuvre de sa vie.
Il a lu d’autres écrits de Ho et étudié les œuvres de Karl Marx et Vladimir Lénine, organisé une bibliothèque de lecture clandestine et, en 1927, a été expulsé de l’école pour avoir organisé une grève en soutien à un étudiant qui, il en était sûr, avait été faussement accusé de tricherie. Il écrit sous des pseudonymes pour un journal réformiste, devient actif au sein du parti communiste et est emprisonné pour activités révolutionnaires de 1930 à 1932.
À sa libération, il obtient une bourse pour une école à Hanoï et obtient son baccalauréat en 1934. Plus tard, il enseigne l’histoire et le français dans une école privée de Hanoi, et il est admis à la faculté de droit de l’université de Hanoi, gérée par des Français, où il obtient un doctorat en 1938.
En 1939, il épouse Quang Thai, une camarade du Parti communiste, qu’il avait rencontrée en prison des années auparavant. Elle a donné naissance à leur fille, Hong Anh, en janvier 1940. Quatre mois plus tard, le comité central du Parti communiste décide de l’envoyer rejoindre Ho, qui vit alors en exil en Chine, où il prépare les plans de la révolution qu’il entend lancer.
Suite au départ du général Giap pour la Chine, sa femme est arrêtée par les autorités françaises et détenue dans un établissement pénitentiaire qui sera connu 30 ans plus tard aux États-Unis sous le nom de « Hilton de Hanoï », où les aviateurs américains abattus étaient détenus comme prisonniers de guerre. Quang Thai mourra en prison, soit par suicide, soit sous la torture. Depuis son arrestation, leur fille avait été prise en charge par les parents du général Giap. Mais ce n’est que vers la fin de la Seconde Guerre mondiale que le général Giap a appris la mort de sa femme. En 1947, son père mourra également alors qu’il était détenu par les Français, refusant de dénoncer publiquement son fils, bien qu’il n’ait jamais été d’accord avec son idéologie communiste.
« Il porte dans son âme des blessures que même le temps ne peut guérir », a dit Hong Anh à Currey dans un questionnaire de 1988, en parlant de son père.
Au printemps 1941, Ho et le général Giap étaient revenus de Chine au Vietnam. Dans un hameau éloigné appelé Pac Bo, Ho a convoqué une réunion du comité central du Parti communiste vietnamien et a créé l’organisation qui serait connue sous le nom de « Viet Minh », pour mener une guerre d’indépendance contre les Français et les Japonais, qui avaient occupé le Vietnam après que la France soit tombée aux mains de l’Allemagne nazie au début de la Seconde Guerre mondiale. Il fallait également éliminer les « chacals » vietnamiens qui collaboraient avec l’ennemi.
Pendant les années de guerre, le général Giap a commencé à voyager régulièrement dans les hameaux et les colonies de la campagne vietnamienne, jetant les bases du recrutement pour l’armée qu’il avait l’intention de lever. En juillet 1944, après l’effondrement du gouvernement collaborationniste nazi de la France de Vichy, il voulait lancer une insurrection armée au Vietnam, mais Ho a opposé son veto à cette idée. Le temps n’était pas mûr pour une rébellion ouverte, disait-il.
Mais avec la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, il a été possible de commencer des opérations de guérilla contre les Français, qui sont revenus au Vietnam en espérant récupérer leur colonie.
Pendant toute la fin des années 1940, le général Giap a orchestré des opérations de frappe contre les forces françaises. Son plan consistait à inciter l’ennemi à dépenser une énergie précieuse dans la poursuite infructueuse d’une carrière insaisissable dans des zones reculées ou à l’attacher dans une position improductive ou statique. « Utilisez la feinte, l’embuscade, l’outrage de diversion », écrivait-il dans un manuel d’entraînement adapté du leader communiste chinois Mao Zedong. « L’ennemi peut vous dépasser en nombre dix contre un sur le plan stratégique, mais si vous le contraignez à disperser largement ses forces, vous pouvez le dépasser dix contre un sur le plan local, où que vous choisissiez de l’attaquer. »
Son armée a subi de lourdes pertes lors de l’offensive du fleuve Rouge contre les Français en 1951, mais le Viet Minh s’est regroupé et a vaincu les Français à Dien Bien Phu en 1954. Un mois à peine avant la fin du siège, de hauts responsables militaires français se rendent à Washington dans l’espoir d’obtenir une promesse d’aide de la part des États-Unis. Là, le 7 avril 1954, le président Dwight D. Eisenhower a déclaré : « Vous avez une rangée de dominos installée et vous renversez le premier, et ce qui arrivera au dernier, c’est la certitude qu’il sera renversé très rapidement. . . . La perte de l’Indochine entraînera la chute de l’Asie du Sud-Est comme un jeu de dominos. »
Aucune aide américaine n’a été apportée aux Français à Dien Bien Phu, mais la théorie des dominos qu’Eisenhower avait articulée en réponse à la demande française allait influencer la politique militaire américaine dans cette partie du monde pendant les deux décennies suivantes.
À la conférence de Genève qui suivit la bataille de Dien Bien Phu, le Vietnam fut divisé en deux pays : le nord et le sud. Au nord, le parti communiste régnait sous la direction de Ho. Une fois les colonialistes français éliminés, un ambitieux programme de réforme agraire est entrepris, pour lequel le général Giap s’excusera plus tard. « J’ai… exécuté trop d’honnêtes gens… et, voyant des ennemis partout, j’ai eu recours à la terreur, qui est devenue beaucoup trop répandue. . . . Pire encore, la torture en vint à être considérée comme une pratique normale », aurait-il déclaré selon Neil Sheehan dans son livre « A Bright Shining Lie », récompensé par le Pulitzer en 1988.
Dans le sud, les États-Unis remplacèrent la France comme principale influence étrangère. Les agents de la CIA s’efforcent d’émousser les initiatives communistes et, au début des années 1960, des soldats américains commencent à arriver en tant que « conseillers » de l’armée de la République du Vietnam. Les hommes et les fournitures affluent vers le sud depuis Hanoi, et les unités de guérilla indigènes dans tout le Sud-Vietnam commencent à attaquer les troupes et les installations gouvernementales. Les États-Unis augmentèrent leur niveau de soutien, qui atteignit 500 000 militaires en 1968.
On peut dire que le tournant de la guerre se produisit lors de l’offensive du Têt de 1968, orchestrée par le général Giap. Pour lancer cette campagne, il avait dirigé le déplacement de 100 000 hommes et de tonnes de fournitures vers des points stratégiques du Sud-Vietnam. Le 30 janvier, les forces communistes ont attaqué 40 capitales provinciales et grandes villes, y compris un assaut infructueux mais largement médiatisé contre l’ambassade des États-Unis à Saigon. L’offensive échoue militairement, les forces du général Giap subissent de lourdes pertes et le soulèvement civil espéré contre le gouvernement du Sud-Vietnam soutenu par les États-Unis n’a pas lieu.
Mais politiquement, l’offensive a été dévastatrice aux États-Unis, où elle a brisé la confiance du public dans la politique américaine et a conduit Johnson à décider de ne pas se représenter à la présidence.
Durant les quatre années suivantes, le général Giap a orchestré des raids de guérilla par de petites unités contre les forces sud-vietnamiennes et américaines. Au printemps 1972, il est relevé de son commandement après l’échec de son offensive de Pâques face aux attaques massives des États-Unis, qui comprennent le bombardement du Nord-Vietnam et le minage du port d’Haiphong. Les pertes vietcong et nord-vietnamiennes se seraient élevées à plus de 100 000 morts. Le général Giap conserva son poste de ministre de la Défense, mais le commandement de l’Armée populaire du Vietnam passa à son disciple de longue date, Van Tien Dung.
La participation des États-Unis à la guerre prit officiellement fin en janvier 1973 avec la signature des accords de paix et le retrait des forces militaires américaines. Sans le soutien américain, l’armée sud-vietnamienne s’est effondrée en deux ans.
« Les soldats américains étaient comme tous les autres », a déclaré le général Giap des années plus tard en réponse à une question d’un ancien militaire américain. « Quand ils étaient bien dirigés, ils se battaient bien ». Rarement, voire jamais, le général a commenté publiquement les millions de boat people vietnamiens qui ont fui le pays après la prise de pouvoir communiste ou la stagnation de l’économie sous la direction du Parti communiste.
Après 1975, le général Giap s’est effacé de la scène publique. Il a démissionné de son poste de ministre de la défense en 1980 et a été écarté du politburo en 1982. Il a continué à diriger des fonctions cérémonielles et a vécu dans le confort d’une villa assignée par le gouvernement à Hanoi. En 1992, il a reçu la plus haute distinction du Vietnam, l’Ordre de l’étoile d’or, pour ses contributions à « la cause révolutionnaire du parti et de la nation ».
En 1946, après la mort de sa première femme, le général Giap a épousé Dang Bich Hai, la fille d’un ancien professeur et mentor. Ils eurent deux filles, Vo Hua Binh et Vo Hahn Phuc, et deux fils, Vo Dien Bien et Vo Hoai Nam.
