Le conducteur de secours d’une voiture autopilotée d’Uber qui a tué un piéton a été inculpé pour homicide par négligence.
Elaine Herzberg, 49 ans, a été percutée par la voiture alors qu’elle traversait la route à vélo à Tempe, en Arizona, en 2018.
Les enquêteurs ont déclaré que le conducteur de sécurité de la voiture, Rafael Vasquez, était en train de regarder en streaming un épisode de l’émission de télévision The Voice à ce moment-là.
Ms Vasquez a plaidé non coupable, et a été libéré en attendant le procès.
Uber ne fera pas face à des accusations criminelles, après une décision l’année dernière selon laquelle il n’y avait « aucune base pour une responsabilité criminelle » pour la société.
L’accident a été le premier décès enregistré impliquant une voiture à conduite autonome, et a conduit Uber à mettre fin à ses essais de la technologie en Arizona.
« Distraction visuelle »
Les longues enquêtes menées par la police et le National Transportation Safety Board (NTSB) américain ont révélé que l’erreur humaine était principalement responsable de l’accident.
Mme Vasquez était à la place du conducteur, et avait la capacité de prendre le contrôle du véhicule en cas d’urgence.
Les images de la caméra de bord publiées par la police ont montré que Mme Vasquez regardait vers le bas, loin de la route, pendant plusieurs secondes immédiatement avant l’accident, alors que la voiture roulait à 39mph (63km/h).
La police dit que bien que son prénom ait été inscrit sur son permis de conduire comme Rafael, Mme Vasquez s’identifie comme une femme et se fait appeler Rafaela.
Les enregistrements du service de streaming Hulu semblent également montrer que son appareil avait diffusé une émission de télévision à ce moment-là.
Un rapport de police de juin 2018 a qualifié la collision mortelle de « tout à fait évitable » si le conducteur avait regardé la route.
Le NTSB, quant à lui, a identifié la cause probable de l’accident comme l’incapacité du conducteur à surveiller son environnement, et le système automatisé, « parce qu’elle était visuellement distraite tout au long du trajet par son téléphone portable personnel ».
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Le vice-président du NTSB Bruce Landsberg a écrit dans le rapport : « Lors de ce voyage, la conductrice de sécurité a passé 34% du temps à regarder son téléphone portable tout en diffusant une émission de télévision. »
Mme Vasquez a été inculpée le 27 août, et a fait sa première comparution au tribunal le 15 septembre. Le procès est maintenant fixé à février de l’année prochaine.
En mai 2018, lorsque Elaine Herzberg a été tuée, la confiance dans la technologie des véhicules autonomes n’a jamais été aussi élevée.
Tout le monde, d’Elon Musk au chancelier britannique Philip Hammond, nous disait que les robots-taxis et autres véhicules autonomes seraient sur les routes d’ici quelques années, réduisant les embouteillages et donnant un grand coup de pouce à la sécurité routière.
Mais l’accident en Arizona a crevé cette confiance.
Il a montré qu’aussi intelligent que soit l’apprentissage machine dans les systèmes autonomes, mélanger les robots avec les humains en tant que voitures pour faire le voyage vers une autonomie complète allait s’avérer un véritable défi.
Non seulement Uber a dû interrompre son programme d’essais pendant un certain temps, mais ses rivaux, comme Waymo de Google, sont devenus notablement plus prudents dans leurs essais. Ce n’est qu’aujourd’hui que l’on apprend que le géant technologique chinois Baidu repousse le déploiement complet de ses robots-taxis jusqu’en 2025, en partie à cause de la confusion entourant les réglementations.
Tant que les voitures « autopilotées » auront encore besoin d’un conducteur de sécurité humain derrière le volant, il y aura de la confusion quant à savoir à qui incombe la faute lorsque quelque chose ne va pas – mais le passage à l’autonomie complète est un saut tellement énorme que même l’entreprise technologique la plus audacieuse est susceptible d’être très prudente avant de se lancer la première.
Malgré la décision de ne pas engager de poursuites pénales contre Uber elle-même, la société n’a pas échappé aux critiques.
Le rapport du NTSB a déclaré que les « procédures d’évaluation des risques de sécurité inadéquates » et la « surveillance inefficace des opérateurs de véhicules » d’Uber étaient des facteurs contributifs. Il a accusé l’entreprise d’avoir une « culture de sécurité inadéquate ».
Les systèmes automatiques du véhicule n’ont pas réussi à identifier Mme Herzberg et son vélo comme un danger de collision imminente de la manière dont ils étaient censés le faire, a constaté le NTSB.
Quotidiennement avant l’accident, un employé avait averti ses supérieurs que les véhicules n’étaient pas sûrs, qu’ils étaient régulièrement impliqués dans des accidents, et avait soulevé des inquiétudes quant à la formation des opérateurs.
A la suite de l’accident, les autorités de l’Arizona ont suspendu la capacité d’Uber à tester des voitures autopilotées sur les routes publiques de l’État, et Uber a mis fin à ses tests dans cet État. Elle a reçu l’autorisation d’effectuer des tests dans l’État de Californie plus tôt cette année.
