La surpopulation carcérale est un problème pour les pays du monde entier, y compris les États-Unis, où 30 000 détenus californiens ont entamé une grève de la faim en juillet pour protester contre les politiques d’isolement dans les prisons de l’État. Elle en est maintenant à sa quatrième semaine, et près de 500 détenus refusent toujours de manger. En mai, la Cour suprême des États-Unis a ordonné à l’État de réduire sa population carcérale, jugeant que les conditions de surpopulation constituaient un châtiment cruel et inhabituel.
Alors que les prisons californiennes sont surpeuplées, les prisons américaines fonctionnent globalement à 99% de leur capacité, selon le Centre international d’études pénitentiaires, ce qui place les États-Unis au milieu d’un groupe de pays sélectionnés mis en évidence par l’Economist dans le graphique ci-dessus. En tête de liste se trouve Haïti, dont la population de 9 904 détenus était hébergée dans un système de 17 prisons fonctionnant à un taux d’occupation de 336 % en 2009. Les États-Unis ont annoncé des plans plus tôt cette année pour construire deux prisons dans les provinces d’Haïti dans le cadre d’un effort international pour atténuer la grave surpopulation qui oblige souvent les détenus à se relayer pour dormir la nuit en raison du manque d’espace.
Près du bas de la liste se trouve le Japon, dont les prisons comparativement spacieuses ont été comparées à des « maisons de retraite spartiates » avec des cellules minuscules, mais impeccables et une règle stricte de silence. Le taux de population carcérale au Japon est de 54 sur 100 000 citoyens, contre 716 aux États-Unis.
Les prisons surpeuplées peuvent être toxiques pour les prisonniers et les gardiens, selon un récent rapport du GAO qui a constaté que les conditions de surpeuplement contribuent à une augmentation de la mauvaise conduite des détenus, à une plus grande concurrence pour les services pénitentiaires tels que les programmes d’éducation ou de formation professionnelle et à un manque d’opportunités de travail significatives pour les prisonniers pendant leur incarcération. La maladie peut également être une préoccupation : les taux de tuberculose peuvent être 100 fois plus élevés dans les prisons que dans la population civile, et les problèmes de santé mentale et de toxicomanie sont souvent plus répandus.
Malgré la baisse des taux de criminalité notée dans une analyse du Pew Research Center en mai, la population carcérale américaine. la population carcérale fédérale et d’État est passée de 307 276 prisonniers en 1978 à un sommet de 1,6 million de prisonniers en 2009, avant de diminuer légèrement au cours des trois dernières années.
Note : Le dernier paragraphe de ce post a été mis à jour pour préciser que les chiffres de la population carcérale cités comprennent les prisonniers fédéraux et d’État. Le Centre international d’études pénitentiaires a estimé la population carcérale locale à 735 601 en 2011.
