Vous avez déjà eu un enfant qui s’est retrouvé dans votre bureau après avoir été expulsé de la garderie ? Ou été dans un dilemme sur la façon dont il faut s’inquiéter des ecchymoses sur un enfant qui a été dit être causé par un frère ou une sœur brutal ?
Vous n’êtes pas seul à faire face à de telles situations cliniques troublantes. Ces problèmes trop fréquents sont en augmentation et nécessitent un regard approfondi et un large diagnostic différentiel.
Il s’avère que 25 % à 40 % des garçons et 10 % à 28 % des filles âgés de 2 à 5 ans sont évalués par leurs enseignants préscolaires comme ayant des niveaux modérés à élevés d’agressivité. (Vous serez peut-être choqué d’apprendre que 40 % des comportements violents des adultes ont commencé avant que l’individu ait 8 ans). Pour un enfant de plus de 3 ans, être suffisamment agressif pour que les parents ou les prestataires de soins appellent à l’aide est un problème important qui, s’il n’est pas traité, peut évoluer vers une vie entière de dysfonctionnement.
Par le Dr Barbara J. Howard
L’âge de 3 ans est un âge charnière, car l’agressivité est normale et même attendue avant. Tous les nourrissons mordent dès qu’ils font leurs dents. Les enfants expérimentent aussi avec leur bouche : Vous avez peut-être eu la surprise de câliner un enfant souriant de 9 à 12 mois pour qu’il enfonce ses dents dans votre épaule. Et les enfants de 15 à 18 mois, garçons et filles, renverseront un camarade pour obtenir un jouet désiré (agression instrumentale) sans réfléchir.
Mais l’agressivité destinée à blesser autrui (agressivité hostile) – et pas seulement à obtenir quelque chose – devrait avoir atteint son maximum à l’âge de 2½ ans et être sur le déclin à l’âge de 3 ans. Cela signifie que les enfants de 3 ans qui sont considérés comme agressifs n’ont pas progressé comme ils auraient dû le faire. Et avant d’essayer d’envoyer ces jeunes enfants vers une évaluation de santé mentale (difficile d’accès), vous êtes dans une position clé pour essayer de comprendre pourquoi il en est ainsi.
De même que les guerriers n’ont recours à la morsure qu’in extremis, les enfants d’âge préscolaire sont généralement au bout de leurs cordes lorsqu’ils utilisent l’agression de manière répétée. Il est utile de réfléchir aux façons dont les besoins suivants ne sont pas satisfaits, rendant ces enfants si incapables de faire face.
– Besoin d’aide pour réguler leur état d’excitation. Dès le début, les enfants ont besoin d’aide pour gérer non seulement leurs périodes d’agitation, mais aussi leur sommeil et leur éveil. L’épidémie de sommeil insuffisant est un excellent endroit pour rechercher une cause simple de l’agressivité, ou des facteurs l’aggravant. En effet, le nombre d’heures de sommeil est inversement proportionnel aux problèmes de comportement de toutes sortes chez les jeunes enfants (et probablement aussi chez les plus âgés). Demandez aux parents de tenir un journal du sommeil de leur enfant ; cela peut être une véritable révélation pour eux ainsi qu’un indice pour vous.
Certains environnements – par exemple, ceux qui sont bruyants (peut-être même en diffusant la télévision ou des vidéos pleines d’images stimulantes) ou encombrés, ou ceux qui manquent d’un horaire clair ou d’une routine – rendent la gestion de l’éveil plus difficile. À cela s’ajoute la modélisation directe de l’agressivité qui peut se produire chez les enfants dès l’âge de 15 mois lorsqu’ils regardent la violence dans les médias. Les parents peuvent même ne pas se rendre compte de ce que leur enfant vit, à moins qu’ils ne passent à l’improviste à la garderie de leur enfant, ce que je leur recommande vivement de faire.
Tous les enfants ne sont pas également susceptibles de réagir agressivement à des environnements surstimulants ou chaotiques, mais notez tout type de déficience du SNC (comme les troubles du spectre autistique, le saturnisme, l’exposition prénatale aux médicaments, ou même un tempérament irrégulier). Ces facteurs peuvent rendre l’enfant moins apte à s’adapter. Toutefois, le trouble le plus important à prendre en compte lorsqu’un enfant est excessivement agressif est le TDAH. Plus de 65 % des enfants chez qui l’on diagnostique un trouble oppositionnel avec provocation (qui se manifeste souvent par une agressivité précoce) souffrent de TDAH. Lorsque les symptômes du TDAH sont importants, il n’est jamais trop tôt pour procéder à une évaluation complète et envisager des traitements.
– Besoin de repas fréquents et nutritifs. Une fréquence inadéquate et peut-être une nourriture de mauvaise qualité peuvent également mettre un enfant sur les nerfs. À l’ère de l’obésité, nous pouvons oublier que les enfants ont réellement besoin de manger toutes les 3-4 heures, mais avec des aliments nutritifs et peu sucrés. Je vois des enfants qui sont expédiés à la garderie après avoir mangé un beignet à 5 h 45 et qui frappent leurs camarades à 10 heures alors qu’ils n’ont pas encore pris de collation.
– Besoin de maîtrise. À l’âge de 1 an, les enfants ont un fort besoin de maîtrise qui, s’il est contrarié, peut les pousser à frapper les autres. Posez des questions sur un incident précis afin de déterminer ce qui provoque le comportement agressif. Un enfant qui s’en prend principalement à l’art peut être frustré par ses faibles capacités de motricité fine et par l’atteinte à son estime de soi lorsqu’il ne peut que gribouiller alors que son voisin a dessiné un arbre. Les enfants ayant des retards dans le langage expressif sont en fait quatre fois plus susceptibles d’être agressifs et de persister dans ce comportement, car ils n’ont pas la capacité de négocier verbalement les situations pour obtenir ce qu’ils veulent – une compétence qui fait défaut même chez certains adultes !
