Le miracle New York Knicks et le voyage vers les finales NBA 1999

Pouvez-vous imaginer les Pistons de Détroit 2018-19 atteindre les finales NBA ? Et les Wizards en 2017-18 ? Et vous, vos parents, un inconnu nommé Larry et un coussin de canapé ? L’idée est presque risible. Il est impossible qu’une huitième tête de série de la Conférence Est passe le premier tour, et encore moins qu’elle se rende jusqu’aux finales. Pourtant, c’est exactement ce qu’ont fait les New York Knicks, qui se sont rendus jusqu’aux finales de la NBA en 1999.

Oui, les Knicks. Les mêmes Knicks qui ont déprimé leurs fans plus que n’importe quelle franchise de sport depuis des décennies. CES Knicks.

Grâce à cela, la situation était bien différente. La saison 1998-99 a été raccourcie à seulement 50 matchs, ce qui signifie que les équipes n’ont pas eu une saison complète pour vraiment désherber les équipes inférieures et supérieures de la ligue. Les Knicks n’ont été que 27-23 dans ces matchs, ce qui signifie qu’ils n’étaient pas exactement une équipe qui cliquait.

Le parcours de l’équipe reste l’un des exploits les plus impressionnants de l’histoire de la NBA, et aucune tête de série huit n’a atteint les Finales depuis eux.

Alors, comment ce groupe de joueurs hétéroclites a-t-il accompli l’exploit ? Eh bien, détendez-vous mon pote, je suis sur le point de vous le dire.

Le roster des Knicks était au milieu d’un changement de garde. John Starks était maintenant à Golden State, et Charles Oakley avait déménagé à Toronto.

L’équipe était dirigée par un Patrick Ewing vieillissant, qui jouait sa treizième saison. Autour d’Ewing, il y avait Latrell Sprewell, un joueur talentueux avec d’innombrables problèmes hors du terrain, Allan Houston, un garde-tireur affûté, et Larry Johnson, le joueur de haut vol, deux fois All-Star, qui approchait de la fin de sa carrière.

L’équipe ne suintait pas exactement de talent, mais elle était la meilleure de la ligue pour jouer un basket dur. Les Knicks n’étaient pas un joli club, mais lorsqu’ils s’y mettaient, leur défense leur faisait gagner des matchs.

Le style de basket-ball « grit and grind » permettait à peine aux Knicks d’accéder aux playoffs. Ils ont eu besoin d’une série de 6-2 pour même obtenir la huitième tête de série, et ont tiré un match contre le Heat au premier tour.

N’oubliez pas qu’à l’époque, le Heat et les Knicks jouaient tous deux certaines des marques de basket les plus laides du monde entier. Chacun d’eux préférait vous ronger la cheville pendant 48 minutes plutôt que de lancer une attaque sérieuse. Hélas…

Les Knicks et le Heat avaient déjà une histoire. Pat Riley avait récemment quitté les Knicks pour coacher le Heat, et il y avait encore du mauvais sang après ce départ maladroit. Ils s’étaient déjà affrontés lors des deux dernières séries éliminatoires, et les deux séries avaient été marquées par des bagarres sur le banc.

La série a commencé sur une bonne note pour les Knicks, et ils ont remporté le premier match de manière dominante, éliminant Miami par 20 sur leur propre parquet.

Le Heat a riposté dans le deuxième match, mais le pendule est revenu en faveur des Knicks dans le troisième match, puis de nouveau en faveur du Heat dans le quatrième, ce qui a donné lieu à un match à élimination directe à Miami.

Le cinquième match a été, comme on pouvait s’y attendre, une bagarre physique qui correspondait parfaitement au style des Knicks. Cependant, ils se sont retrouvés menés d’un point avec 4,5 secondes à jouer. Le score était de 77-76, un score que l’on retrouve au troisième quart-temps au 21e siècle.

Après un jeu d’entrée en jeu bâclé, Allan Houston a reçu le ballon avec la saison des Knicks en jeu. Il réussit à faire ramper son pull au-dessus du rebord, et les Knicks choquent Miami et se qualifient pour le prochain tour.

Les Hawks d’Atlanta étaient ensuite dans le collimateur. Ils ne se sont pas autant battus que le Heat. Les Knicks ont balayé les Hawks derrière une série dominante de Sprewell, qui a fait une moyenne de 22 points par match. Dikembe Mutumbo et Atlanta ont été rudement réveillés par le fait que les Knicks étaient maintenant verrouillés et prêts à faire une sérieuse course.

La victoire a mis en place un match classique pour les finales de conférence. Les Pacers de l’Indiana et l’homme le plus détesté de New York, Reggie Miller, ont une autre chance de briser les rêves des Knicks.

Les Knicks sortent des portes en feu. Ils remportent le premier match dans une bataille physique très disputée, s’imposant 93-90.

Puis le désastre survient dans le deuxième match. Les Knicks ont perdu le match, mais ont subi une perte encore plus grande lorsque Ewing s’est blessé au talon d’Achille. Il sera exclu pour le reste de la série.

New York avait vraiment besoin de quelqu’un pour monter en puissance, et Grandma-ma a répondu à l’appel.

Dans ce qui est peut-être le plus grand moment de Cendrillon de la saison, Johnson réalise un jeu à quatre points, faisant passer les Knicks de trois à un. L’entraîneur Jeff Van Gundy affirme encore qu’au moment du tir, la réaction de la foule est la plus forte qu’il ait jamais entendue au Garden. Mark Jackson, un ancien Knick et une légende new-yorkaise en général, manquera le tir au buzzer pour donner aux Knicks un avantage de 2-1 dans la série.

Les équipes se sont échangées des victoires, poursuivant la post-saison des Knicks en haut et en bas, chaude et froide. Puis le sixième match a eu lieu, et Allan Houston avait d’autres idées. Il a surpassé Reggie Miller aux tirs, lâchant 32 points pour compléter le parcours improbable vers les Finales, où San Antonio attendait.

Mais toutes les bonnes choses ont une fin. Sans Ewing et un Larry Johnson entravé, qui s’est blessé au genou lors du sixième match des finales de conférence, les Spurs malmènent les Knicks lors des finales NBA 1999.

Tim Duncan et compagnie remportent le premier championnat qui va lancer une dynastie de Spurs, mettre fin au parcours de Cendrillon de New York et maudire les fans des Knicks pendant des décennies.

Nous ne saurons jamais ce qui se serait passé si Ewing et Johnson avaient évité les blessures lors des finales NBA 1999. Peut-être que Big Pat aurait remporté son seul championnat. Mais une chose est sûre : il faudra attendre longtemps avant de voir un 8ème tête de série accomplir ce que les Knicks de 1999 ont fait avec courage lors de leur parcours improbable.