Dans toute l’histoire scientifique, l’anatomie masculine a été considérée comme la base de référence, explique Sari van Anders, PhD, professeur de psychologie, d’études de genre et de neurosciences à l’Université Queen’s. « Dans presque tous les domaines de recherche, les hommes sont considérés comme des humains et les femmes comme un genre ou un cas particulier », explique-t-elle. « Ainsi, les choses peuvent sembler ‘compliquées’ lorsqu’elles diffèrent d’une norme. »
Les premières recherches sur la sexualité des femmes, telles qu’elles étaient, étaient considérées comme peu importantes ou taboues. Pendant des décennies, les femmes ont été largement exclues des études cliniques. En 1953, lorsque Alfred Kinsey a publié son livre Sexual Behavior in the Human Female, qui comprenait près de 6 000 entretiens personnels avec des femmes sur leurs activités sexuelles, comme les pratiques de masturbation et l’activité sexuelle avant le mariage, la réaction du public a été si intense qu’elle a conduit à une enquête du Congrès sur le financement de Kinsey.
Parce que de nombreuses études influentes sur le sexe n’ont été réalisées que sur des hommes, on supposait que la façon dont le désir se manifestait chez les hommes était aussi celle qu’il présentait chez les femmes. Au début des années 2000, lors d’un cours de neuroanatomie de niveau supérieur, Mme van Anders – qui était alors étudiante – a remarqué que tous les schémas de cartographie nerveuse anatomique de son cours étaient des hommes. Cela n’avait peut-être pas beaucoup d’importance pour la majeure partie du corps, dit-elle, mais lorsqu’il s’agit de terminaisons nerveuses et de sensations physiques, « les organes génitaux diffèrent souvent de manière assez marquée entre les femmes et les hommes. » Lorsque Mme van Anders s’est adressée à l’instructeur après le cours pour lui demander si les mêmes réponses nerveuses existaient chez les femmes, elle raconte qu’il n’a pas eu de réponse définitive. Il a répondu par une sorte de mélange de « Ouais, je suppose ? Qui sait ? Qui s’en soucie ? Bien sûr.' »
Ce n’est que dans les années 1990 et 2000 que les chercheurs ont commencé à étudier sérieusement la sexualité des femmes, affirme Samantha Dawson, Ph.D., boursière postdoctorale au Laboratoire de recherche sur le couple et la santé sexuelle de l’Université Dalhousie. Même à cette époque, lorsque les données ont commencé à montrer une divergence entre les hommes et les femmes en matière d’excitation, les résultats inattendus n’ont pas été approfondis, dit Mme Dawson. Les femmes étaient simplement étiquetées comme étant « plus compliquées ou moins intuitives ».
Notant le manque de littérature sur la sexualité féminine, Nan Wise, PhD, psychothérapeute, neuroscientifique et sexologue, a décidé de s’attaquer elle-même à cet oubli. Pour étudier la réponse du cerveau féminin aux stimuli génitaux, elle a réalisé des scanners cérébraux par IRMf sur 11 femmes afin de déterminer quelles parties du cerveau étaient activées par l’autostimulation clitoridienne, vaginale, cervicale et du mamelon. Jusqu’aux recherches de Wise, la cartographie sensorielle n’avait été réalisée que sur des hommes, et par conséquent, les chercheurs ne savaient pas si les parties du cerveau en corrélation avec la stimulation génitale féminine étaient les mêmes que celles associées à la stimulation génitale masculine.
En 2011, Wise et son équipe ont publié leurs résultats, qui identifiaient les zones spécifiques du cerveau qui étaient activées (ou « allumées ») par la stimulation clitoridienne, vaginale, cervicale et du mamelon. Ils ont découvert que la stimulation vaginale déclenchait une réponse cérébrale différente de la stimulation clitoridienne, par exemple. Mais chacune des zones correspondant aux différents types de stimulation se trouvait dans le « cortex sensoriel génital » du cerveau, une partie du cerveau qui reçoit et traite les sensations physiques. Avant cette étude, seuls les cortex sensoriels des hommes avaient été étudiés. « Jusqu’à présent, il semble que les schémas que nous avons observés pour les organes génitaux féminins aient un corrélat chez les hommes », déclare Wise, ce qui signifie que la zone du cerveau activée par la stimulation génitale se trouve à peu près au même endroit dans le cerveau des hommes et des femmes. Cependant, comme la stimulation du mamelon a déclenché une réponse sexuelle chez les femmes et non chez les hommes, cela implique que la façon dont les cerveaux des hommes et des femmes réagissent à la stimulation sexuelle varie effectivement.
Au cours des dernières années, les chercheurs ont également constaté qu’aucun sexe n’est plus complexe que l’autre en ce qui concerne les pulsions sexuelles. En fait, tout le monde est plutôt compliqué sur le plan sexuel. « À l’origine, nous pensions que le désir était cette chose vraiment spontanée qui initiait le cycle de réponse sexuelle », explique Dawson, qui a coécrit une étude de 2014 selon laquelle le désir sexuel émerge de manière similaire chez les femmes et les hommes. « Nous pensons maintenant que le désir est réactif ». Les hommes et les femmes, dit-elle, rapportent des niveaux de désir plus similaires qu’on ne le pensait auparavant.
« La sexualité est intrinsèquement complexe, mais je ne pense pas qu’il soit approprié de dire qu’un sexe est plus complexe qu’un autre. »
Il s’avère que les femmes et les hommes peuvent s’échauffer à l’idée du sexe après des conversations salaces, des attouchements ou des fantasmes, par exemple. Souvent, le désir sexuel ne surgit pas de manière spontanée et animaliste, déclenchant le modèle linéaire de Masters et Johnson de la réponse sexuelle : désir, excitation, orgasme et résolution. On pensait à l’origine que seules les femmes vivaient cette séquence dans le désordre. On pensait alors que les femmes ne ressentaient pas naturellement l’envie de faire l’amour et qu’elles ne pouvaient se mettre dans l’ambiance qu’après des conversations cochonnes, des fantasmes ou des câlins. Mais il s’avère que les hommes peuvent également ressentir du désir après que le sexe a déjà commencé. « Cette idée de désir réactif n’est pas quelque chose d’unique aux femmes », explique le sexologue Justin Lehmiller, PhD.
« Nous pensons que le désir émerge de l’excitation », et non l’inverse, explique Dawson. « Ce changement a vraiment suscité de nouvelles lignes de recherche et a conduit à un questionnement accru sur le fait de savoir si l’excitation est sexuée ou non. »
Il a également été démontré que le désir lui-même se manifeste de manière similaire à travers le genre. Lorsque l’on montre à des hommes et des femmes hétérosexuels et homosexuels des vidéos sexuellement explicites correspondant à leurs préférences, les hommes et les femmes font état de sentiments de désir similaires, explique Dawson. « Si nous donnons un stimulus approprié, les deux déclarent être excités de la même manière ». Les hommes et les femmes rapportent également des niveaux similaires de désir d’avoir des rapports sexuels avec un partenaire et de se masturber, dit-elle. « Expérimentalement, nous pouvons voir que dans des conditions exactement identiques, les hommes et les femmes auront des performances similaires. »
Les hommes et les femmes éprouvent également des fantasmes sexuels similaires. Lehmiller a récemment interrogé plus de 4 000 Américains et a constaté que si les femmes fantasment plus souvent sur le fait de se sentir irrésistibles et rassurées pendant les rapports sexuels, la plupart des hommes interrogés ont déclaré donner la priorité à ces sentiments également.
« Si vous regardez les raisons les plus courantes pour lesquelles les gens déclarent avoir des rapports sexuels, elles sont largement les mêmes pour les hommes et les femmes, et il s’agit principalement du plaisir », dit Lehmiller.
Pendant des décennies, on a cru que des niveaux plus élevés de testostérone, l’hormone sexuelle masculine, augmentaient la libido – puisque les hommes possèdent naturellement plus de testostérone, on supposait qu’ils étaient par nature plus enclins au sexe. Mais de nouvelles preuves suggèrent que l’impact de la testostérone pourrait être moins direct. Dans une étude de 2010, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence dans les niveaux de testostérone chez les femmes souffrant de troubles du désir sexuel par rapport à celles qui n’en souffrent pas.
La recherche révèle également un chevauchement supplémentaire entre les hommes et les femmes dans les motivations sexuelles. Les hommes peuvent rechercher des rapports sexuels parce qu’ils veulent se sentir plus proches de leur partenaire, pour l’intimité – un désir stéréotypiquement féminin – dit Lehmiller. « Ce que je constate également chez les hommes, c’est que le sexe est souvent une expérience très émotionnelle », dit-il. « Ils ont besoin d’avoir une certaine connexion intime avec leur partenaire avant de pouvoir se sentir excités et d’apprécier le sexe et de le désirer. »
L’idée que le désir féminin peut croître et décroître tout au long de la vie est fréquemment citée comme faisant partie de ce qui rend la sexualité des femmes « compliquée ». Il est vrai que de nombreuses femmes connaissent un pic de désir pendant l’ovulation et au cours des premier et deuxième trimestres de la grossesse. Et la libido des femmes peut diminuer pendant la ménopause. Mais la libido des hommes peut également fluctuer avec l’âge. Le stress, le manque de sommeil et la dépression peuvent tous causer des baisses de libido chez les hommes.
« La sexualité est intrinsèquement complexe », dit Dawson, « mais je ne pense pas qu’il soit approprié de dire qu’un sexe est plus complexe qu’un autre. »
