Il y a un endroit qui incarne le vieux Colorado Springs majestueux, le « Petit Londres », le « Newport des Rocheuses », – c’est Glen Eyrie.
Le grand château construit par le Gén. William Jackson Palmer, les jardins immaculés et les prairies méticuleusement entretenues parlent de l’élégance et du raffinement que Palmer recherchait lorsqu’il a établi une ville au pied de Pikes Peak en 1872.
Mais cet endroit a une histoire aussi rocailleuse que les monolithes de grès qui dominent le vallon. Inondations, incendies, abandon et développement – tous ont menacé la propriété depuis la mort de Palmer en 1909. Depuis 1953, elle est le siège du ministère international The Navigators, un groupe qui a apporté la stabilité à Glen Eyrie, tout en transformant ce coin tranquille de Colorado Springs en un centre de retraite spirituelle et de conférences qui attire des gens du monde entier.
Et c’est un achat qui a failli ne pas se faire.
Peu de temps pour en profiter
Glen Eyrie, qui est caché par les parois rocheuses et les flèches, est dans une vallée juste au nord de Garden of the Gods. Il se trouve à l’embouchure du Queen’s Canyon, un ravin raide et étroit qui s’enfonce dans les contreforts de Rampart Range.
Le premier arrêt pour la plupart des visiteurs de Glen Eyrie, après la cabane du gardien, est le Carriage House. Elle abrite une boutique de souvenirs et un café.
C’est ici, dans les premières années après avoir fondé la Fountain Colony (appelée plus tard Colorado Springs) que Palmer a construit la première maison de Glen Eyrie. Mais ce n’était qu’une maison temporaire alors qu’il s’efforçait de construire un château pour sa « Reine », le surnom de sa jeune épouse.
Le bonheur domestique n’était pas dans les cartes pour les Palmer, car la santé de la Reine déclinait dans l’air raréfié des Rocheuses. Elle et leurs filles ont déménagé sur la côte Est, puis en Angleterre, tandis que Palmer est resté ici. Le mariage à distance a pris fin lorsqu’elle est morte en 1894 à l’âge de 44 ans.
Palmer a continué à travailler sur le château, l’achevant en 1906, mais il lui restait peu de temps pour en profiter.
De nouveau fermé
En 1906, Palmer est paralysé dans un accident d’équitation. Il meurt trois ans plus tard.
Prenez une marche dans le grand hall de son château, les pas résonnant sur le haut plafond, et il est tentant d’imaginer Palmer broyant du noir seul dans son manoir, sa famille dispersée à travers l’océan. Mais l’histoire indique qu’il gardait un personnel important, voyait un brassage sans fin d’amis et de famille et organisait de nombreuses fêtes.
Les fêtes de Glen Eyrie comportaient même du champagne, ce qui est inhabituel pour un teetotaler qui a interdit la vente d’alcool lorsqu’il a fondé Colorado Springs.
Après sa mort, ses filles ont essayé de donner Glen Eyrie à la ville, mais les responsables de la ville ont refusé en raison du coût de l’entretien. Elles ont donc vendu le terrain et le château à des hommes d’affaires de l’Oklahoma pour 150 000 dollars.Ils envisageaient un complexe de golf avec une taverne et jusqu’à 150 maisons de luxe.
Avec la Première Guerre mondiale qui faisait rage de l’autre côté de l’océan, peu de gens étaient intéressés par de tels luxes, et les hommes d’affaires ont vendu Glen Eyrie en 1922 à Alexander Smith Cochran, un fabricant de tapis millionnaire de New York, pour 450 000 dollars. Cochran doubla la taille du domaine et construisit la Pink House pour en faire la maison de vacances de sa famille. Il a fermé le château en 1925 et celui-ci est tombé en désuétude. Après la mort de Cochran en 1929, Glen Eyrie est resté sur le marché pendant neuf ans.
Faire ce qu’il faut
George W. Strake a fait fortune dans le pétrole et, en 1938, est venu du Texas pour faire de Glen Eyrie sa résidence secondaire. Il agrandit la Maison rose et rouvre le château pour des fêtes. Strake remit Glen Eyrie sur le marché en 1950, à peu près au même moment où Dawson Trotman cherchait à déménager de Los Angeles au Colorado.
Ancien ouvrier dans un chantier forestier, Trotman avait embrassé le christianisme dans les années 1930 et aidé à répandre la foi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a appelé son organisation « The Navigators », aidant les gens à « naviguer » dans la vie en les initiant au christianisme.
Son attention s’est portée sur le travail missionnaire international après la guerre et, à l’incitation de son ami Billy Graham, Trotman a regardé vers l’est, à Glen Eyrie, pour un siège pour son ministère en pleine croissance.
Trotman et Graham avaient prévu de partager l’achat en 1953, mais ce dernier s’est désisté avant la conclusion de l’affaire. Strake avait baissé son prix demandé de 500 000 à 300 000 dollars pour aider les ministères à acheter Glen Eyrie. Si Trotman voulait toujours la propriété, il devait réunir l’acompte de 100 000 $ en seulement six semaines.
Les dons sont arrivés du monde entier, certains par milliers, mais la plupart dans la fourchette de 20 $. Trotman a vendu sa voiture. Une fille a vendu sa robe de mariée. Quelqu’un a donné un accordéon. Un groupe de missionnaires a accepté de rester un mois sans salaire.
Le 29 septembre, la veille de la fermeture, il leur manquait 22 000 $. Quelqu’un a réveillé un directeur de banque au sujet d’un virement manquant. Un homme d’affaires a versé 8 000 $ à la dernière minute. Et The Navigators a pu trouver l’acompte.
Le groupe voulait aussi que Strake leur vende une propriété au bord d’un lac au-dessus du canyon, mais ils n’ont pas réussi à conclure un accord.
Strake a alors demandé aux représentants de The Navigators s’ils croyaient au Père Noël. Quand ils ont dit « oui », il l’a jeté gratuitement.
Aujourd’hui, il est utilisé comme Eagle Lake Camp.
Menaces naturelles, peu de dégâts
Le 25 juin 2012, des centaines de personnes ont été évacuées de Glen Eyrie, alors que les flammes de l’incendie de Waldo Canyon léchaient dangereusement tout près.
Certains se demandaient s’ils reverraient jamais le château et les terrains.
Comme le destin l’a voulu, le temps a soufflé le feu légèrement vers le nord, et seule la périphérie de la propriété de The Navigators a été brûlée.
Dit Susan Fletcher, historienne de Navigators, « Nous croyons fermement que c’était la main de Dieu qui protégeait l’endroit pendant le feu. »
Surmonter le feu n’était que le début. Glen Eyrie avait depuis longtemps subi des inondations, le plus gravement en 1947 et 1999. Avec les coteaux ci-dessus dénudés d’arbres par l’incendie, Glen Eyrie a dépensé plus d’un million de dollars pour le contrôle du drainage.
Le sentier menant aux piscines (connues sous le nom de « punch bowls »), qui sont des lieux de baignade populaires en haut du Queen’s Canyon, est fermé pour une durée indéterminée, car un filet attrape-débris est maintenant suspendu en travers du canyon et le sentier est jugé trop dangereux. Un fossé autour du château a été élargi et durci pour déplacer l’eau plus rapidement.
Le système a été sérieusement testé avec les fortes pluies de cet été. Bien qu’il y ait eu quelques problèmes d’érosion et de débris, aucun bâtiment n’a été endommagé.
Glen Eyrie reste ouvert aux visiteurs qui font des réservations. Les invités peuvent réserver une chambre pour la nuit ou s’inscrire pour faire une visite à pied de 90 minutes de la propriété.
La fermeture n’est plus
Au cours des six dernières décennies, les Navigateurs ont transformé Glen Eyrie en une retraite spirituelle bien connue, accueillant maintenant 350 conférences et 46 000 visiteurs par an, ainsi que le siège international du ministère et sa branche d’édition.
Le château reste l’épicentre de la propriété de 7 500 acres, où les gens mangent et organisent des événements et où ceux qui sont prêts à dépenser un peu plus d’argent peuvent passer la nuit. Les invités peuvent également séjourner dans la Pink House ou dans les nombreux lodges que les Navigateurs ont construits. L’ancienne centrale électrique au charbon de Palmer est utilisée pour les bureaux.
À part un nouveau patio et une nouvelle cuisine, et le retrait de la piste de bowling de Palmer pour plus d’espace événementiel, le château de Palmer reste en grande partie comme il l’a laissé. M. Fletcher pense que le fondateur de la ville approuverait la façon dont l’organisation l’a utilisé.
« Je pense que Palmer serait extrêmement heureux que les gens respectent l’intégrité de son domaine. Je pense qu’il serait heureux que les gens l’utilisent et l’aiment et qu’ils entretiennent ses bâtiments « , a déclaré Fletcher.
*Note de la rédaction : Cet article a été initialement publié dans The Gazette le 3 novembre 2013.
