La digestion en tant que concept couvre le passage des aliments dans et à travers le corps et comprend l’élimination des déchets ainsi que l’absorption des nutriments.
Les oiseaux sont souvent petits et ont des besoins énergétiques élevés – et pour cette raison, ils peuvent digérer les aliments très rapidement. Cette vitesse de digestion élevée aide les jeunes oiseaux à atteindre rapidement leur maturité – et les oiseaux migrateurs à constituer les réserves de graisse qui rendent leurs longs vols possibles.
Les carnivores peuvent digérer de petits animaux entiers pendant plusieurs heures, tandis que les fruits peuvent prendre moins de 45 minutes pour passer complètement dans le système digestif.
Certains oiseaux peuvent augmenter leur poids jusqu’à 40% en 10 jours.
Le pancréas sécrète de l’insuline, régulant ainsi le taux de sucre dans le sang. En raison de leur métabolisme rapide, les petits oiseaux doivent manger beaucoup plus régulièrement que les grands. Et doivent faire des réserves bien avant les longues nuits d’hiver, lorsque la recherche de nourriture n’est pas possible pendant de nombreuses heures et que se tenir au chaud brûle beaucoup d’énergie.
Ça commence par la bouche
La nourriture est absorbée par la bouche. Les oiseaux ne mâchent pas leur nourriture, bien qu’elle puisse être brisée ou écrasée par le bec au moment de son obtention. Les oiseaux n’ont pas le palais mou que nous avons, qui nous permet d’avaler de manière traditionnelle. Au lieu de cela, ils doivent incliner leur tête en arrière pour faire passer l’aliment de la cavité buccale (l’espace à l’intérieur de la bouche) au sommet de l’œsophage (la première partie de la gorge).
À partir de là, l’aliment poursuit son voyage dans l’oiseau au moyen de contractions péristaltiques. L’œsophage est essentiellement un tube musculaire qui aspire la nourriture de l’oiseau plus loin dans son corps.
Salive d’oiseau
Notez que certains oiseaux ont des glandes salivaires assez fonctionnelles – et chez les oiseaux qui se nourrissent principalement de petits insectes ou de graines – la salive d’oiseau est utilisée pour coller les insectes ou les graines en une boule collante pour faciliter la déglutition. 
Toutefois, chez certains oiseaux comme les pélicans, les glandes salivaires ont complètement disparu.
Dans les pics verts – qui utilisent la salive pour rendre leur langue collante afin de faciliter la collecte des fourmis qu’ils mangent – les glandes salivaires de l’oiseau sont grandes et bien développées.
Les glandes salivaires les plus connues chez les oiseaux sont celles des martinets et des hirondelles, qui servent non seulement à manger, mais aussi à coller les ingrédients utilisés pour construire le nid.
Cela atteint son extrême chez les martinets (Collocalia) d’Asie, qui construisent leur nid entièrement à partir d’une salive qui durcit à l’air. Malheureusement pour ces oiseaux, certains humains ont pris l’habitude de manger une soupe faite à partir de ces nids – et des milliers de nids sont saccagés ou volés chaque année en Chine et dans ses environs pour faire cette soupe.
Chez de nombreux oiseaux, l’œsophage se termine par un organe de stockage spécialisé appelé le jabot. Il s’agit en fait d’une partie élargie de l’œsophage… où la nourriture consommée à la hâte pour éviter les prédateurs est stockée jusqu’à ce qu’elle puisse être digérée plus tard.
Il est plus développé chez les oiseaux graminivores (mangeurs de graines) et ceux qui consomment de grandes quantités de végétation, comme les pigeons et les poules.
Chez les pigeons, il a évolué vers une autre utilisation en ce sens que, pendant la saison de reproduction, il devient plus mou et sécrète une substance ressemblant à du lait – dont se nourrissent les pigeons nouvellement éclos.
Les pigeons sont les seuls animaux – en dehors des mammifères – à faire quelque chose de ce genre.
Il est intéressant de noter que la production de lait de pigeon est contrôlée par l’hormone prolactine, qui est la même hormone que celle qui contrôle la production de lait chez les mammifères.Le jabot mène à l’estomac où le processus de digestion commence réellement.
Le gésier et l’estomac
On peut voir que l’estomac de l’oiseau est facilement divisé en deux sections, le proventricule et le gésier.
Le proventricule, parfois appelé estomac glandulaire, est une zone tubulaire qui produit une grande quantité de sucs digestifs – en particulier des enzymes comme la pepsine et l’acide chlorhydrique. Il sert également de zone de stockage supplémentaire chez certains oiseaux, comme les mouettes, et produit une huile odorante défensive chez le Fulmar (Fulmarus glacialis) – qui peut être éjectée par la bouche et le bec ouvert vers un prédateur en approche.
Une fois que la nourriture a été bien imbibée de fluides digestifs, elle passe dans le gésier de l’oiseau.
Le gésier est un organe très musclé, qui joue chez les oiseaux le même rôle que les mâchoires et les dents pour nous. En d’autres termes, il broie la nourriture en petits morceaux, augmentant ainsi sa surface et lui permettant d’être plus facilement digérée.
Certaines espèces d’oiseaux – notamment celles qui se nourrissent de graines sèches et dures – mangeront également de petits cailloux. Ceux-ci se logent dans le gésier de l’oiseau et aident à broyer la nourriture.
Chez les oiseaux de proie, le gésier est beaucoup moins musclé et sert plutôt d’endroit où les restes solides indigestes des proies – comme les poils et les os – sont rassemblés et formés en une boule ou bolus. Cette pelote est ensuite éjectée, après quoi elle devient très utile aux ornithologues – qui souhaitent étudier le régime alimentaire de l’oiseau.
Elle est particulièrement utile aux oiseaux qui avalent leurs proies entières, comme les hiboux – car si les petits os de leurs proies passaient au-delà du gésier dans le reste du tube digestif, ils pourraient causer de graves dommages à ces organes mous.
La première partie de l’intestin grêle s’appelle le duodénum. Et la valve entre le gésier et le duodénum – qui contrôle le passage des aliments plus loin dans le tube digestif – s’appelle le pylore. Le reste de l’intestin grêle est divisé en deux parties, appelées le jéjunum et l’iléon.
Il n’y a pas vraiment de différence entre ces parties chez les oiseaux. Bien que chez les mammifères, elles sont raisonnablement bien différenciées. L’intestin grêle est le lieu de la plupart de la digestion et de l’absorption des matières dans l’intestin de l’oiseau.
Le pancréas est légèrement plus développé chez les oiseaux que chez les mammifères, peut-être pour compenser partiellement l’absence de salive et de mastication. Il produit des enzymes de digestion des glucides, des graisses et des protéines – qui sont sécrétées dans l’intestin grêle.
Le foie a deux lobes distincts, chacun ayant son propre conduit menant à l’intestin grêle. Le foie, comme chez les mammifères, abrite la bile – qui chez les oiseaux est cependant acide et non alcaline comme chez les mammifères.
De nombreux oiseaux n’ont pas de vésicule biliaire pour contenir la bile… et celle-ci est sécrétée directement dans les canaux pancréatiques.
A l’extrémité de l’intestin grêle se trouvent plusieurs caeca intestinaux ou caeca coliques (prononcer seeka).
Ces caeca sont beaucoup plus grands chez les espèces herbivores (comme la Gélinotte) et réduits chez les carnivores et les mangeurs de fruits (frugivores). Ils stockent les bactéries, qui sont essentielles à la décomposition de la cellulose. Comme les mammifères, les oiseaux ne produisent pas les enzymes qui leur permettent de digérer la cellulose – ils ne peuvent donc le faire qu’en hébergeant ces bactéries.
Le gros intestin est fortement réduit chez les oiseaux par rapport aux mammifères et ne joue pratiquement aucun rôle dans le système digestif des oiseaux.
Et à l’autre bout
Finalement, le tube digestif de l’oiseau se termine par le cloaque, où les matières fécales sont recueillies avant d’être expulsées par l’évent ou l’anus.
Le tube digestif des oiseaux varie en longueur selon le régime alimentaire, les carnivores ayant la longueur intestinale la plus courte et les herbivores la plus longue. Les omnivores se situent entre les deux.
Chez certaines espèces, comme l’étourneau sansonnet, Sturna vulgaris, la longueur de l’intestin varie au fil des saisons. Elle est plus courte en été – alors que les oiseaux se nourrissent principalement d’insectes hautement protéinés – et plus longue en hiver, lorsqu’ils se nourrissent principalement d’hydrates de carbone comme les graines.
Pensée finale
Bien j’espère que cela vous a donné une certaine visibilité sur le processus fascinant du canal élémentaire des oiseaux !
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