La légion romaine était une unité militaire redoutable. Une avance d’infanterie lourde était presque inarrêtable, capable d’affronter la plupart des ennemis. Le meilleur aspect des légions était leur adaptabilité, qui fonctionnait mieux avec des officiers confiants dirigés par des généraux talentueux.
Avec ces chefs étonnants, les légions romaines étaient régulièrement capables d’affronter des ennemis avancés avec des nombres bien plus importants et d’en sortir victorieux. Nous avons dressé cette liste de nos cinq grands généraux romains préférés.
Marcus Claudius Marcellus
Marcellus est probablement plus connu comme le général qui a fait tomber Syracuse malgré tous les efforts d’Archimède. Ce siège ne le place pas sur cette liste, car il a été long et difficile, pas plus que sa mort, étant surpris et tué dans une embuscade. Ce qui l’a vraiment mis sur cette liste, c’est la férocité et l’audace de Marcellus face au général le plus talentueux que Rome allait affronter, Hannibal.
Avant Hannibal, Marcellus s’est rendu célèbre en revendiquant la Spolia Opima, c’est-à-dire l’honneur de tuer un roi ennemi en combat singulier et de prendre son armure comme prix. Il était un héros de guerre acclamé avant même qu’Hannibal ne l’envahisse.
Insatisfait des trois victoires écrasantes d’Hannibal, Marcellus a défendu agressivement la ville stratégique de Nola trois fois en trois ans. A chaque fois, Hannibal a lancé une attaque à grande échelle, et à chaque fois il a été repoussé.
Après cela et une série de batailles mineures réussies, Marcellus organisera et supervisera le siège massif de Syracuse. Ici, Marcellus se heurte au génie d’Archimède, alors que des grues géantes tirent des navires entiers hors de l’eau et que des catapultes massives abattent encore plus de navires. Finalement, cependant, Marcellus réussit à prendre d’assaut la ville bien fortifiée, faisant tourner les marées de la guerre en faveur de Rome.
Lucius Licinius Lucullus
Lucullus avait bien plus qu’un nom terriblement allitératif – il a également mené une guerre avec presque aucun soutien de Rome contre deux rois lointains. L’un de ces rois était Mithridate VI, le célèbre roi empoisonneur du Pont.
Lucullus a commencé sa carrière sous Sulla et a commandé une attaque navale réussie à Ténédos. Là, Lucullus a chassé une marine pontique transportant trois généraux éminents. Après qu’ils aient débarqué sur une île, il a lancé un assaut amphibie à deux volets et a capturé les généraux.
Plus tard, Lucullus a fait face à des flèches empoisonnées et à des bombes au naphte ressemblant à du napalm des armées du Pont et de l’Arménie. Malgré le fait qu’il ait affronté des armées hellénisées largement professionnelles, armées de poison et de bombes incendiaires, Lucullus a amené son armée à travers le dur terrain arménien sans aucune perte.
Il a infligé défaite après défaite et a pris plusieurs villes par assaut, même si une ville a eu recours à jeter des ruches d’abeilles dans les tunnels de sape romains. Ses mouvements rapides ressemblaient à une Blitzkrieg antique et ses tactiques ont été étudiées pendant des générations ; Lucullus a été loué par certains historiens comme le meilleur tacticien depuis Alexandre, mais de nombreux détails de ses batailles sont perdus.
Flavius Belisarius
Le soi-disant « dernier des Romains » Belisarius était un étonnant militant et tacticien. Les Byzantins étaient encore pleinement considérés comme des Romains, surtout si tôt dans leur histoire. Il a fait ses débuts sous le règne de Justinien et s’est battu pour reconquérir une grande partie de l’Empire romain d’Occident.
Avant de combattre les ennemis de Byzance à l’étranger, il les a combattus lors des tristement célèbres émeutes de Nika, mettant fin à une rébellion qui menaçait de faire s’effondrer la capitale.
Le combat a commencé alors que les Byzantins capitalisaient sur les rébellions en Afrique contrôlée par les Vandales. Bélisaire envahit rapidement et fut presque entièrement encerclé par les armées vandales. Refusant de tomber dans le piège, Belisarius a fait irruption et a démoli les Vandales dans une série de petits engagements.
Après avoir capturé Carthage, Belisarius a fait face à une armée vandale trois fois plus grande que la sienne et les a mis en déroute avec facilité, tuant le frère du roi dans le processus.
Avec la reconquête des territoires nord-africains, Bélisaire jeta son dévolu sur l’Italie. Courant facilement à travers la Sicile, Belisarius reprit de nombreuses villes italiennes. Cela a été rendu plus facile car de nombreuses villes ont accueilli Bélisaire comme un libérateur. Après être entré dans Rome, Bélisaire repousse avec succès un siège gothique alors qu’il est lourdement dépassé en nombre.
Il est bientôt rappelé à l’est, loin à l’est, où il reconquiert la province de Syrie tout juste prise par les Perses. Bien qu’il ne puisse pas mettre à sac les plus grandes villes, Bélisaire remporte plusieurs grandes victoires et capture des forts et des villes plus petites afin de rétablir le pouvoir romain dans la région.
Bélisaire finit par retourner en Italie, mais on lui donne très peu de ressources et sa renommée et son complot pour renverser le pape le font rappeler et emprisonner temporairement. Il fut finalement gracié et restauré dans une glorieuse retraite.
Sa retraite fut écourtée lorsque l’Empire fit face à une invasion bulgare à travers le Danube. Belisarius a facilement vaincu l’armée largement supérieure et a fait de l’invasion un peu plus qu’une note de bas de page.
Publius Cornelius Scipio Africanus
Une compétition très serrée pour la première place, Scipio Africanus a manqué de peu la première place. Scipion a commencé la deuxième guerre punique trop jeune pour commander, mais il était présent à la plupart ou à toutes les premières victoires d’Hannibal.
Après avoir appris des meilleurs, Scipion servira avec honneur dans la reconquête de Capoue, la ville italienne qui rivalisait avec Rome. Il obtient enfin son propre commandement pour chasser les Carthaginois d’Espagne, ce que son père et son oncle sont morts en tentant de faire.
En Espagne, Scipion descend rapidement la côte à l’assaut et prend la plus importante cité carthaginoise d’Espagne, la Nouvelle Carthage. Il y parvint en envoyant des hommes à travers une lagune peu profonde après qu’un pêcheur local lui ait dit exactement quand elle devenait assez peu profonde pour être traversée à pied.
Plus tard en Espagne, Scipion fit face à trois armées carthaginoises distinctes et les seuls renforts de Scipion étaient des mercenaires espagnols peu fiables du même type que ceux qui avaient trahi son père et son oncle. Malgré ces sombres perspectives, Scipion a vaincu une armée trop rapidement pour que les deux autres puissent la rejoindre. À Baecula, les forces hautement entraînées et efficacement organisées de Scipion ont attaqué avec succès en amont contre un ennemi retranché. La tactique des petites unités a conduit à de multiples mouvements en tenaille et la colline a été prise avec facilité.
À Ilipa, Scipion a retenu son centre peu fiable de mercenaires espagnols après avoir basculé ses légions sur ses flancs. La déviation des formations standard avec l’infanterie lourde au centre a permis aux légions de Scipion d’écraser les ailes plus faibles de l’armée d’Hasdrubal tandis que le centre d’élite d’Hasdrubal ne pouvait pas risquer de charger le centre de mercenaires retenu de Scipion. La victoire a intégré des tactiques aussi complexes que toutes les victoires d’Hannibal.
En parlant d’Hannibal, Scipion a vaincu de manière décisive le commandant légendaire à la bataille de Zama. Scipion avait une modeste armée et un avantage de cavalerie, mais Hannibal avait des vétérans de toute sa campagne italienne et jusqu’à quatre-vingts éléphants de guerre. Scipion a parfaitement géré les masses d’éléphants tout en s’engageant dans une partie d’échecs tactique avec Hannibal. La bataille fut étroitement disputée jusqu’à ce que Scipion l’emporte finalement.
Pour la dernière démonstration de ses compétences, Scipion accompagna son jeune frère et le conseilla probablement fortement lors de la bataille de Magnésie. Là, les frères Scipion affrontèrent une armée hellénique disciplinée qui était probablement plus nombreuse que les Romains et remportèrent une victoire écrasante. Scipion n’a jamais perdu une bataille, était presque toujours en infériorité numérique et a affronté l’un des meilleurs généraux du monde antique à côté d’Alexandre.
Gaius Julius Caesar
Il est vraiment difficile d’argumenter contre César pour être le meilleur général que Rome ait jamais aligné. Dans l’une de ses premières grandes batailles, il a affronté la tribu entière des Helvètes à Bibricate. Il était en infériorité numérique de deux contre un, et bien que sa victoire ait été difficile, elle n’a jamais été mise en doute.
Caesar n’a pas seulement décimé toutes les armées sur son chemin, il a également envahi la Grande-Bretagne et traversé le Rhin, essentiellement juste pour pouvoir dire qu’il l’avait fait. Ceux-ci n’avaient aucune signification stratégique durable, mais les batailles et la planification impliquées en disaient long sur la capacité tactique de César.
La capture d’Alésia par César était également étonnante. Face à des forces massives des deux côtés des lignes de siège, César a été capable de commander ses lignes sévèrement étirées et de repousser la force de secours. La guerre des Gaules de César aurait été suffisamment impressionnante en soi pour le faire atterrir quelque part sur cette liste, mais ses autres batailles étaient d’autant plus impressionnantes aussi.
Lors de la bataille de Pharsale, César a peut-être parfaitement saisi l’essence du dicton « moins c’est plus » en créant une petite force d’infanterie sur une quatrième ligne. Cette force a été capable de renverser le cours de la bataille de cavalerie animée avant de se tourner vers le flanc de la force de Pompée, largement plus importante. Les troupes affamées et récemment vaincues de César ont absolument dévasté les forces optimates et pompéiennes trop confiantes.
César fera preuve d’un contrôle fantastique sur son armée, retenant leur loyauté bien plus longtemps qu’ils n’auraient dû servir. Avec un seul mot, il a arrêté une mutinerie appelant ses hommes des citoyens plutôt que des soldats dans son discours à eux. Emmenant ces troupes en Afrique, César affronta les 60 éléphants de Juba de Numidie. Lors de la bataille de Thapsus, César s’est occupé des éléphants et a vaincu de manière décisive l’armée massive des Optimates.
La dernière grande bataille de César à Munda n’a pas été une victoire aussi décisive, mais a montré à nouveau la capacité et la détermination de César à gagner. Alors que la bataille faisait rage et qu’il n’y avait plus rien à faire, César, maintenant âgé de 50 ans, a personnellement chargé dans la mêlée et a combattu jusqu’à ce qu’une mince victoire soit obtenue.
César n’avait pas prévu de rester longtemps à Rome, et son assassinat est survenu juste avant que César ne parte en campagne contre l’Empire parthe.
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