Le vrai 'Roi et moi' – l’histoire du célèbre ancêtre du nouveau roi thaïlandais'

BANGKOK (Reuters) – Les cérémonies élaborées du couronnement du roi Maha Vajiralongkorn en Thaïlande ce week-end sont chargées d’histoire et constituent une vitrine de la riche culture bouddhiste du royaume pour le monde entier.

Pour beaucoup d’Occidentaux, la monarchie thaïlandaise est pourtant encore souvent associée à un autre roi – le personnage joué par Yul Brynner dans la comédie musicale hollywoodienne de 1956 « Le Roi et moi ».

Ce film est interdit en Thaïlande car sa représentation du roi Mongkut – l’arrière-arrière-grand-père du roi actuel – est jugée irrespectueuse et fausse.

Dans le film, le roi, joué par Brynner, était dépeint comme un monarque lunatique, vaniteux, ignorant et misogyne qui s’adoucissait grâce à l’influence de la courageuse gouvernante anglaise des enfants.

En fait, le roi Mongkut, qui a régné de 1851 à sa mort en 1868, est considéré par de nombreux historiens comme un réformateur pour son époque.

Le roi, également connu sous le nom de Rama IV, avait 47 ans lorsqu’il est monté sur le trône après la mort de son demi-frère.

Il avait passé 27 ans comme moine bouddhiste et fondé une secte bouddhiste réformiste qui est toujours pratiquée en Thaïlande.

C’est pendant cette période qu’il a étudié les langues étrangères comme l’anglais et le latin, ainsi que les mathématiques et l’astronomie occidentale à travers des conversations avec des missionnaires chrétiens et des livres.

En tant que roi, Mongkut a mené une série de réformes sociales et éducatives, y compris des mesures améliorant les droits des femmes et modernisant l’armée.

Sa passion pour l’apprentissage l’a conduit à embaucher une femme anglaise, Anna Leonowens, dans les années 1860 comme tutrice pour certaines de ses 32 épouses et concubines et 82 enfants.

Le récit contemporain de l’expérience de Leonowens, « La gouvernante anglaise à la cour du Siam », est devenu la base près d’un siècle plus tard du roman romancé « Anna et le roi du Siam » de Margaret Landon qui a inspiré à la fois une comédie musicale de Rodgers et Hammerstein à Broadway et le film hollywoodien.

CHOC DE LA CULTURE

Le livre de Leonowens – contrairement à sa progéniture fictive – n’est pas interdit en Thaïlande et a même été retraduit en thaï cette année.

Alors que l’histoire officielle thaïlandaise rejette les œuvres de Leonowens comme étant inexactes et trop sensationnelles, de nombreux historiens voient maintenant son travail comme un aperçu précieux du choc des visions du monde entre le Siam du XIXe siècle et les puissances coloniales.

« Ses œuvres donnent un aperçu du choc culturel entre l’Est et l’Ouest », a déclaré Somrit Luechai, un universitaire indépendant.

« Voici une dame anglaise victorienne avec des opinions fortes contre l’esclavage et la prostration et elle s’est évidemment heurtée à l’élite thaïlandaise qui avait une vision du monde et une conduite très différentes sur les droits des personnes à l’époque », a-t-il dit.

Cependant, l’idée que Leonowens a introduit le roi Mongkut aux idées occidentales est exagérée, disent les historiens.

« Le roi Mongkut et d’autres nobles employaient des missionnaires occidentaux pour enseigner à leur ménage l’anglais, les manières occidentales et d’autres connaissances bien avant l’arrivée de Leonowens », a déclaré à Reuters Kanthika Sriudom, historienne à l’université de Rangsit.

« Dès le règne de Rama III, de nombreux nobles siamois étaient déjà capables de lire des livres européens », a-t-elle ajouté.

Les historiens thaïlandais contestent également le récit de Leonowens sur la façon dont le roi maltraitait ses femmes, affirmant que Mongkut était en fait le premier monarque à fournir une éducation aux femmes de sa cour.

Il a également permis aux concubines qui ne lui ont pas donné d’enfants de quitter le palais et de se remarier, rompant avec la tradition ancienne.

Une chose sur laquelle les historiens thaïlandais et occidentaux sont d’accord : Mongkut et Leonowens étaient extrêmement peu susceptibles d’avoir eu quoi que ce soit qui ressemble à une romance. Et ils n’ont jamais – comme dans la célèbre scène du film – dansé une polka ensemble sur l’air « Shall We Dance ? »

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