Le Yéti, autrefois plus connu sous le nom d’abominable homme des neiges, est une mystérieuse créature bipède qui vivrait dans les montagnes d’Asie. Il laisse parfois des traces dans la neige, mais on dit aussi qu’il habite sous la ligne des neiges de l’Himalaya. Malgré des dizaines d’expéditions dans les régions montagneuses reculées de Russie, de Chine et du Népal, l’existence du Yéti n’est toujours pas prouvée.
Le Yéti serait musclé, couvert de poils gris foncé ou brun rougeâtre, et pèserait entre 200 et 400 livres. (91 à 181 kilogrammes) Il est relativement petit par rapport au Bigfoot d’Amérique du Nord, avec une taille moyenne d’environ 6 pieds (1,8 mètre). Bien qu’il s’agisse de la forme la plus courante, les Yétis signalés se présentent sous une variété de formes.
Histoire du Yéti
Le Yéti est un personnage des anciennes légendes et du folklore du peuple de l’Himalaya. Dans la plupart des contes, le Yéti est une figure de danger, a déclaré l’auteur Shiva Dhakal à la BBC. La morale des histoires est souvent un avertissement pour éviter les animaux sauvages dangereux et pour rester proche et en sécurité au sein de la communauté.
Alexandre le Grand a exigé de voir un Yéti lorsqu’il a conquis la vallée de l’Indus en 326 av. J.-C. Mais, selon National Geographic, les populations locales lui ont dit qu’elles ne pouvaient pas en présenter un car les créatures ne pouvaient pas survivre à une altitude aussi basse.
À l’époque moderne, lorsque les Occidentaux ont commencé à voyager dans l’Himalaya, le mythe est devenu plus sensationnel, selon la BBC. En 1921, un journaliste nommé Henry Newman a interviewé un groupe d’explorateurs britanniques qui venaient de rentrer d’une expédition au Mont Everest. Les explorateurs ont dit au journaliste qu’ils avaient découvert de très grandes empreintes de pas sur la montagne, que leurs guides avaient attribuées au « metoh-kangmi », ce qui signifie essentiellement « homme-ours des neiges ». Newman a bien compris la partie « homme des neiges » mais a mal traduit « metoh » par « sale ». Puis il a semblé penser que « abominable » sonnait encore mieux et a utilisé ce nom plus menaçant dans le journal. C’est ainsi qu’une légende est née.
Dans son livre « Still Living ? Yeti, Sasquatch, and the Neanderthal Enigma » (1983, Thames and Hudson), la chercheuse Myra Shackley propose la description suivante, rapportée par deux randonneurs en 1942 qui ont vu « deux taches noires se déplacer sur la neige à environ un quart de mile en dessous d’eux ». Malgré cette distance importante, ils ont offert la description très détaillée suivante : « La hauteur n’était pas beaucoup moins de huit pieds… les têtes ont été décrites comme ‘carrées’ et les oreilles devaient se trouver près du crâne car il n’y avait aucune projection de la silhouette sur la neige. Les épaules descendaient en pente raide jusqu’à une poitrine puissante … couverte de cheveux brun-roux qui formaient une fourrure corporelle serrée mélangée à de longs poils raides pendant vers le bas. » Une autre personne a vu une créature « de la taille et de la corpulence d’un petit homme, la tête couverte de longs cheveux mais le visage et la poitrine pas du tout poilus. De couleur brun-rouge et bipède, il était occupé à arracher des racines et émettait de temps en temps un cri aigu. »
On ne sait pas si ces observations étaient réelles, des canulars ou des erreurs d’identification, bien que l’alpiniste légendaire Reinhold Messner, qui a passé des mois au Népal et au Tibet, a conclu que les grands ours et leurs traces avaient souvent été confondus avec le Yéti. Il décrit sa propre rencontre avec une grande créature non identifiable dans son livre « My Quest for the Yeti : Confronting the Himalayas’ Deepest Mystery » (St. Martin’s, 2001).
En mars 1986, Anthony Wooldridge, un randonneur dans l’Himalaya, a vu ce qu’il pensait être un Yéti debout dans la neige près d’une crête à environ 500 pieds (152 mètres). Il n’a pas bougé ni fait de bruit, mais Wooldridge a vu des traces bizarres dans la neige qui semblaient mener à la silhouette. Il a pris deux photographies de la créature, qui ont été analysées plus tard et se sont avérées authentiques.
Plusieurs membres de la communauté Bigfoot ont saisi les photos comme des preuves évidentes d’un Yéti, y compris John Napier, un anatomiste et anthropologue qui avait servi comme directeur de la biologie des primates de la Smithsonian Institution. Beaucoup considéraient qu’il était improbable que Wooldridge ait pu faire une erreur en raison de sa grande expérience de la randonnée dans la région. L’année suivante, des chercheurs sont retournés à l’endroit où Wooldridge avait pris les photos et ont découvert qu’il avait simplement vu un affleurement rocheux sombre qui semblait vertical depuis sa position. Tout était une erreur – à l’embarras de certains croyants du Yéti.
Preuves du Yéti ?
La plupart des preuves du Yéti proviennent d’observations et de rapports. Comme Bigfoot et le monstre du Loch Ness, il y a un manque distinct de preuves tangibles de l’existence du Yéti, bien que quelques éléments de preuve aient émergé au fil des ans.
En 1960, Sir Edmund Hillary, le premier homme à escalader le mont Everest, a cherché des preuves du Yéti. Il a trouvé ce qu’on a prétendu être un scalp de la bête, bien que les scientifiques aient déterminé plus tard que la peau en forme de casque était en fait faite d’un serow, un animal himalayen similaire à une chèvre.
En 2007, l’animateur de télévision américain Josh Gates a affirmé avoir trouvé trois mystérieuses empreintes de pas dans la neige près d’un ruisseau dans l’Himalaya. Les locaux étaient sceptiques, suggérant que Gates – qui n’était dans la région que depuis une semaine environ – avait simplement mal interprété une trace d’ours. Rien de plus n’a été appris sur ce qui a fait l’empreinte, et la piste peut maintenant être trouvée non pas dans un musée d’histoire naturelle, mais plutôt dans une petite exposition à Walt Disney World.
En 2010, des chasseurs en Chine ont attrapé un animal étrange qu’ils ont prétendu être un Yéti. Ce mystérieux animal glabre à quatre pattes a d’abord été décrit comme ayant des caractéristiques ressemblant à un ours, mais a finalement été identifié comme une civette, un petit animal ressemblant à un chat qui avait perdu ses poils à cause d’une maladie.
Un doigt autrefois vénéré dans un monastère au Népal et longtemps prétendu provenir d’un Yéti a été examiné par des chercheurs du zoo d’Édimbourg en 2011. Le doigt a suscité la controverse parmi les croyants de Bigfoot et du Yéti pendant des décennies, jusqu’à ce que l’analyse ADN prouve que le doigt était humain, peut-être issu du cadavre d’un moine.
La recherche russe du Yéti
Le gouvernement russe s’est intéressé au Yéti en 2011, et a organisé une conférence d’experts du Bigfoot en Sibérie occidentale. Le chercheur et biologiste John Bindernagel, spécialiste du Bigfoot, a affirmé avoir vu des preuves que le Yéti non seulement existe, mais qu’il construit des nids et des abris à partir de branches d’arbres tordues. Ce groupe a fait la une des journaux du monde entier lorsqu’il a publié une déclaration affirmant qu’il avait des « preuves indiscutables » de l’existence du Yéti et qu’il était sûr à 95 % de son existence sur la base de quelques cheveux gris trouvés dans une touffe de mousse dans une grotte.
Bindernagel a peut-être été impressionné, mais un autre scientifique qui a participé à la même expédition a conclu que les preuves « indiscutables » étaient un canular. Jeff Meldrum, professeur d’anatomie et anthropologue à l’université d’État de l’Idaho qui approuve l’existence de Bigfoot, a déclaré qu’il soupçonnait que les branches d’arbre tordues avaient été truquées. Non seulement il y avait des preuves évidentes de coupures faites par des outils dans les branches supposées « tordues par le Yéti », mais en plus les arbres étaient commodément situés juste à côté d’un sentier bien fréquenté et à peine dans une zone isolée.
Meldrum a conclu que l’ensemble de l’expédition russe était plus un coup de publicité qu’une entreprise scientifique sérieuse, probablement conçue pour augmenter le tourisme dans la région minière de charbon appauvrie. Malgré les affirmations quasi-officielles de « preuve indiscutable » du Yéti, rien de plus n’est sorti de cette histoire.
Échantillons d’ADN
En 2013, le généticien d’Oxford Bryan Sykes a lancé un appel à tous les croyants du Yéti et à toutes les institutions du monde entier prétendant avoir un morceau de cheveux, de dents ou de tissus du Yéti prélevé lors d’une observation. Il a reçu 57 échantillons, dont 36 ont été choisis pour des tests ADN, selon l’University College London (UCL). Ces échantillons ont ensuite été comparés aux génomes d’autres animaux stockés sur une base de données de toutes les séquences d’ADN publiées.
La plupart des échantillons se sont avérés provenir d’animaux bien connus, comme les vaches, les chevaux et les ours. Cependant, Sykes a découvert que deux des échantillons (l’un provenant du Bhoutan et l’autre de l’Inde) correspondaient à 100 % à la mâchoire d’un ours polaire du Pléistocène qui a vécu il y a quelque temps entre 40 000 et 120 000 ans – une période où l’ours polaire et l’ours brun étroitement apparenté se séparaient en tant qu’espèces, selon la BBC. Sykes pensait que l’échantillon était probablement un hybride d’un ours polaire et d’un ours brun.
Pourtant, deux autres scientifiques, Ceiridwen Edwards et Ross Barnett, ont effectué une nouvelle analyse des mêmes données. Selon eux, l’échantillon appartenait en fait à un ours himalayen, une sous-espèce rare de l’ours brun. Les résultats de leur étude ont été publiés dans la revue de la Royal Society, Proceedings of the Royal Society B.
Une autre équipe de chercheurs, Ronald H. Pine et Eliécer E. Gutiérrez, a également analysé l’ADN et a également conclu qu' »il n’y a aucune raison de croire que les deux échantillons de Sykes et al.proviennent d’autre chose que d’ours bruns ordinaires »
Et en 2017, une autre équipe de chercheurs a analysé neuf spécimens de « Yéti », y compris des échantillons d’os, de dents, de peau, de cheveux et de matières fécales recueillis dans des monastères, des grottes et d’autres sites dans l’Himalaya et sur le plateau tibétain. Ils ont également prélevé des échantillons sur des ours de la région et sur des animaux ailleurs dans le monde.
Sur les neuf échantillons de yéti, huit provenaient d’ours noirs asiatiques, d’ours bruns de l’Himalaya ou d’ours bruns du Tibet. Le neuvième provenait d’un chien.
Les vrais croyants ne sont pas découragés
L’absence de preuves tangibles malgré des décennies de recherches ne décourage pas les vrais croyants ; le fait que ces créatures mystérieuses n’aient pas été trouvées n’est pas pris comme une preuve qu’elles n’existent pas, mais plutôt pour montrer à quel point elles sont rares, recluses et insaisissables. Comme pour Bigfoot, un seul corps prouverait que le Yéti existe, mais aucune preuve ne peut prouver qu’il n’existe pas. Pour cette seule raison, ces animaux – réels ou non – seront probablement toujours avec nous.
Reportage supplémentaire par Traci Pedersen, collaboratrice de Live Science.
Ressources supplémentaires
- BBC : Le Yéti de l’Himalaya est-il un animal réel ?
- Bigfoot Encounters : Une rencontre dans le nord de l’Inde, par Anthony B. Wooldridge
- Committee for Skeptical Inquiry : Aucune raison de croire à l’existence du yéti-ours crypté de Sykes
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