Rencontrez la nébuleuse Boomerang – un jeune exemple de ce que les astronomes appellent une nébuleuse planétaire, bien qu’elle n’ait rien à voir avec des planètes. Cet objet est situé à quelque 5 000 années-lumière. Il s’agissait autrefois d’une étoile semblable à notre soleil, mais elle est maintenant en fin de vie et s’est débarrassée de ses couches externes. Les astronomes disent que la nébuleuse du boomerang est l’objet connu le plus froid de l’univers. Ils ont appris que sa température est d’un degré Kelvin (moins 458 degrés Fahrenheit). C’est encore plus froid que la faible rémanence du Big Bang, qui est la température de fond naturelle de l’espace : plus froide que l’espace lui-même.
Les astronomes ont annoncé aujourd’hui (24 octobre 2013) qu’ils ont utilisé le télescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili pour jeter un nouveau regard sur cet objet. L’image ci-dessous est le résultat de ces nouvelles observations. Grâce à ces observations, les astronomes ont également une meilleure compréhension de la forme de la nébuleuse Boomerang, dont on pensait auparavant qu’elle faisait penser à un nœud papillon.
Voir plus grand. | Nébuleuse Boomerang vue aux longueurs d’onde submillimétriques avec le télescope ALMA au Chili. Crédit : Bill Saxton ; NRAO/AUI/NSF ; NASA/Hubble ; Raghvendra Sahai
Les télescopes terrestres montraient initialement le Boomerang comme apparaissant de travers, d’où son nom. En 2005, le télescope spatial Hubble a révélé une structure en nœud papillon (voir l’image au bas de ce billet). Les nouvelles données de l’ALMA suggèrent que les lobes jumeaux du nœud papillon pourraient être un trucage de la lumière telle qu’elle est vue aux longueurs d’onde visibles.
Les astronomes disent que la nébuleuse du boomerang est en passe de devenir une nébuleuse planétaire ; c’est-à-dire que finalement son étoile centrale deviendra une naine blanche ou une étoile condensée, ce qui fera briller la nébuleuse. Mais pas encore. À ce stade, la nébuleuse est vue par la lumière des étoiles se reflétant sur ses grains de poussière. Dans un communiqué de presse du NRAO, les astronomes qui étudient cet objet expliquent :
Le flux de gaz sortant de cette étoile particulière est en expansion rapide et se refroidit dans le processus. Le principe est similaire à la façon dont les réfrigérateurs utilisent l’expansion des gaz pour produire des températures froides.
C’est apparemment l’expansion très rapide des gaz qui rend la nébuleuse si froide.
Lire la suite de NRAO : ALMA révèle la forme fantomatique de « l’endroit le plus froid de l’Univers »
Nébuleuse Boomerang vue aux longueurs d’onde visibles avec le télescope spatial Hubble. Avant les nouvelles observations avec ALMA, les astronomes pensaient que cette nébuleuse avait une forme de nœud papillon. Et c’est ainsi que les progrès technologiques révèlent toujours plus de détails sur l’univers qui nous entoure. Image via HubbleSite.org
Ligne du bas : Selon les astronomes, la nébuleuse du Boomerang est l’endroit le plus froid de l’univers, à un degré Kelvin (moins 458 degrés Fahrenheit). Il est même plus froid que le fond de l’espace. Auparavant, on pensait que cette nébuleuse avait une forme de nœud papillon. Des observations récentes avec le télescope ALMA au Chili révèlent une forme différente et plus complexe.
Deborah Byrd a créé la série radiophonique EarthSky en 1991 et a fondé EarthSky.org en 1994. Aujourd’hui, elle occupe le poste de rédactrice en chef de ce site web. Elle a remporté une galaxie de récompenses de la part des communautés de la radiodiffusion et de la science, notamment en faisant nommer un astéroïde 3505 Byrd en son honneur. Communicatrice et éducatrice scientifique depuis 1976, Mme Byrd croit en la science en tant que force du bien dans le monde et outil vital pour le XXIe siècle. « Être rédactrice d’EarthSky, c’est comme organiser une grande fête mondiale pour les amateurs de nature cool », dit-elle.
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