Leonid Brejnev, l’un des protégés les plus fiables du leader soviétique Nikita Khrouchtchev, est choisi comme président du Présidium du Soviet suprême – l’équivalent soviétique de la présidence. C’est une autre étape importante dans l’ascension de Brejnev au pouvoir en Russie, ascension qu’il couronnera plus tard en prenant le contrôle de l’Union soviétique en 1964.
Brezhnev était un associé de confiance de Khrouchtchev depuis les années 1940. Alors que Khrouchtchev gravissait les échelons, son protégé faisait de même. Après la mort de Staline en 1953, Khrouchtchev a rapidement consolidé son pouvoir et a réussi à devenir le premier secrétaire du Parti communiste de l’Union soviétique. Ce poste avait toujours été le véritable siège du pouvoir en Union soviétique – le premier secrétaire était en mesure de contrôler le vaste appareil du Parti communiste dans toute l’Union soviétique. Le poste de président (ou, plus formellement, de président du Présidium du Soviet suprême) était largement symbolique. Le président accueillait souvent les visiteurs étrangers et s’occupait des affaires gouvernementales plus banales, mais l’élaboration des politiques revenait toujours au premier secrétaire.
En mai 1960, Khrouchtchev nomma Brejnev au poste de président. Bien que ce poste ne signifie pas grand chose en termes de pouvoir réel, il permet à Brejnev d’entrer en contact avec de nombreux dignitaires et visiteurs étrangers et de voyager dans le monde en tant que représentant du gouvernement soviétique. Il a tiré le meilleur parti de ces opportunités et a rapidement été considéré comme un fonctionnaire efficace et performant à part entière, et non comme une simple marionnette de Khrouchtchev.
En 1964, Khrouchtchev est écarté du pouvoir et Brejnev est nommé nouveau premier secrétaire. Brejnev occupe ce poste pendant 18 ans, jusqu’à sa mort en 1982. Son ère a été marquée par une certaine fadeur du pouvoir, une stabilité bien nécessaire dans les cercles dirigeants soviétiques, une répression parfois sévère du peuple soviétique et une attitude dure à l’égard des relations avec les États-Unis.
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