L’arsenal d’Allegheny s’est efforcé de remédier à ce problème et d’assurer la sécurité lors du stockage et du transport des boulets de canon à explosif dans des caissons tirés par des chevaux qui rebondissaient sur toutes sortes de routes et de terrains. À la fin des années 1850, l’arsenal commence à produire des obus et des plombs à douille sphérique équipés de fusées Bormann. Cette fusée étanche en étain se vissait dans la boule de fer. Elle comporte un canal de poudre scellé qui peut être exposé par l’artilleur, qui utilise un ciseau pour percer un petit trou dans un chiffre (entre 1 et 5) moulé sur la face de la fusée. Ces chiffres correspondaient au nombre de secondes pendant lesquelles l’artilleur voulait que la fusée brûle. Lorsque le canon tirait, la flamme de la charge propulsive s’enroulait autour du boulet et enflammait le train de poudre exposé, qui à son tour déclenchait la charge d’éclatement après avoir brûlé pendant le nombre de secondes choisi.
Contrairement aux films hollywoodiens et à la tradition populaire, ces boulets n’explosaient pas au contact. Les fusées à percussion n’étaient pas utilisées sur les projectiles sphériques. Ces obus et projectiles à douille sphérique étaient conçus pour exploser uniquement lorsqu’une flamme atteignait la charge intérieure. Une autre idée fausse largement répandue est que la poudre noire devient instable avec le temps. En fait, c’est le contraire qui est vrai. Avec l’exposition à l’humidité, les composants du salpêtre (nitrate de potassium), du charbon de bois et du soufre se dégradent et, dans de nombreux cas, ne brûlent même pas après 150 ans dans le sol.
La confusion résulte probablement de la plus grande familiarité du public avec les explosifs puissants développés après la guerre civile. L’invention de la nitroglycérine par Alfred Nobel a donné naissance à une nouvelle ère de poudre à canon. Les explosifs à base de nitro, comme la dynamite, peuvent devenir moins stables et plus dangereux avec le temps. D’où la prudence appropriée exercée par les agences gouvernementales lorsque des munitions non identifiées sont découvertes.
Les historiens pensent qu’après la mise hors service de l’arsenal d’Allegheny en 1905, des pyramides empilées de boulets de canon obsolètes (les quatre types) ont été utilisées comme remblai lorsque de nouvelles constructions ont remplacé les anciens bâtiments. En 1972, alors qu’ils creusaient les fondations d’un entrepôt situé à moins de 75 mètres des boulets récemment découverts, des ouvriers ont trouvé 1 250 boulets, principalement des boulets de 6 et 12 livres. La plupart d’entre eux ont été emballés dans des barils remplis d’eau et transportés dans la réserve militaire d’Indiantown Gap. On pense qu’ils ont été « explosés par le 56th Explosive Ordnance Detachment ». Un certain nombre de balles ont échappé à la destruction et ont été envoyées à l’arsenal de Picatinny dans le New Jersey. Une vingtaine d’entre elles ont été déchargées ou coupées en deux et examinées. Certaines ont fini dans les mains de collectionneurs privés. Beaucoup d’informations ont été perdues pour l’histoire. Seule une douzaine de spécimens ont trouvé leur place dans la collection du Heinz History Center, où ils sont exposés aujourd’hui.
Archéologues et conservateurs sont impatients d’examiner les récentes découvertes. Une inspection minutieuse du site et une analyse des boulets de canon peuvent répondre à de nombreuses questions. Il suffit de peser les projectiles et de les faire correspondre aux spécifications militaires pour savoir si les projectiles fondus sont des obus ou des balles sphériques. Certaines fusées Bormann fabriquées à Allegheny Arsenal portent des marques révélatrices. Il existe désormais des techniques non destructives à base de rayons X qui permettraient aux chercheurs de voir en toute sécurité l’intérieur des boulets.
On sait peu de choses sur la façon dont la fabrication des boulets variait d’un arsenal à l’autre. Si nous pouvons déterminer les caractéristiques distinctives des projectiles de l’arsenal d’Allegheny, ceux trouvés sur les champs de bataille de la guerre civile pourront être définitivement identifiés. Il est possible qu’après la guerre civile, les boulets de différents arsenaux (peut-être même confédérés) aient été amenés à Pittsburgh pour être déchargés et ensuite jetés dans une fosse d’élimination.
La découverte de la cache de boulets de canon sur le site de l’arsenal d’Allegheny représente une rare opportunité d’en apprendre davantage sur notre histoire à une époque où Pittsburgh était la ville de fer enfumée et l’arsenal de l’Union pendant la guerre civile.
