Les hommes des cavernes ont-ils vraiment existé ?

Une perception populaire de nos lointains ancêtres est qu’ils vivaient dans des grottes. Mais les humains ont-ils vraiment vécu en masse dans des grottes ou est-ce quelque chose qui n’existe que dans la conscience populaire et non dans la réalité ?

Pour commencer, lorsque vous pensez aux hommes des cavernes, vous imaginez probablement des simplets au front épais, vêtus de fourrures en lambeaux, assis autour d’un feu dans une grotte. Cette caricature de l’aube de l’humanité existait déjà avant même que les premiers fossiles d’hommes préhistoriques ne soient découverts. Lorsque finalement les premiers fossiles humains ont été trouvés au 19ème siècle et reconnus comme les vestiges de personnes préhistoriques à la fin du 19ème siècle, ils ont souvent été trouvés dans des grottes, semblant renforcer ce stéréotype.
Depuis, les scientifiques ont découvert beaucoup de choses sur ces supposés hommes des cavernes. Les recherches ont été particulièrement intenses en Europe, en Sibérie et au Moyen-Orient. C’est pourquoi nous en savons beaucoup sur les habitants de cette région pendant la période que nous appelons aujourd’hui l’âge de pierre, et plus précisément : L’Ancien âge de la pierre, également appelé Paléolithique.

C’est une période extrêmement longue qui s’étend d’il y a environ trois millions d’années à environ douze mille ans. Elle est caractérisée par l’utilisation d’outils en pierre par les humains. Les humains étant ici compris au sens très large des différentes espèces humaines comme les Néandertaliens, les Homo erectus, et les humains modernes. En bref, toutes les espèces classées dans le genre Homo, oui c’est le terme scientifique, sont considérées comme étant humaines. Nous sommes aujourd’hui considérés comme des « humains anatomiquement modernes » ou Homo sapiens sapiens. Pour résumer, différents types de personnes de la préhistoire ont été regroupés dans un groupe que nous appelons les humains.

Alors, ces gens du paléolithique vivaient-ils dans des grottes ? La réponse est oui, nos ancêtres vivaient dans des grottes. Du moins, certains l’ont fait, mais pas de façon permanente. Et ils utilisaient également d’autres formes d’habitations à la même époque.

Par exemple, outre les grottes, une autre option qui offre une protection naturelle contre les éléments sont les abris sous roche. Un abri sous roche est un creux peu profond, semblable à une grotte, creusé dans une paroi rocheuse et donc ouvert sur la plupart des côtés. Il se forme généralement lorsqu’une couche de roche s’érode alors que le reste de la paroi rocheuse reste intact sur le dessus, créant ainsi une découpe dans la roche. Il s’agit essentiellement d’un toit naturel. Pour les hommes du paléolithique, elle constituait un abri limité contre les éléments. Les Néandertaliens et les humains modernes ont construit des structures à l’intérieur des grottes et aux abris sous roche pour rendre l’endroit plus confortable.
Mais voici le problème avec les grottes et les abris sous roche : Les personnes du paléolithique étaient des chasseurs-cueilleurs. Ils allaient d’un endroit à l’autre pour chasser et rassembler de la nourriture et d’autres fournitures.

Les chasseurs-cueilleurs suivent les troupeaux d’animaux de proie, cueillent des baies et des fruits de mer, chassent le petit gibier et le poisson pour se nourrir. Ils produisent également du cuir et récoltent des ressources comme le bois et les pierres. C’est exact. La pierre était une ressource importante pour les gens de, eh bien, de l’âge de pierre. C’est choquant, je sais.
Donc, les gens devaient beaucoup se déplacer. Mais les grottes sont assez stationnaires. Alors que faites-vous quand vous arrivez quelque part, que vous avez besoin de vous abriter des éléments et qu’il n’y a pas de grotte en vue ? On campe, bien sûr ! Les archives archéologiques indiquent que les hommes du paléolithique se déplaçaient d’un endroit à l’autre sur des sites de campement qui leur étaient connus et qu’ils utilisaient depuis de nombreuses générations.

Des recherches en cours dans le sud-ouest de la France, dans une région connue pour ses nombreux et riches sites archéologiques dans des grottes et des abris sous roche, montrent que même dans un tel environnement où de nombreuses grottes étaient présentes et utilisées, les habitations étaient toujours faites sur un terrain ouvert. Cela montre que même dans un endroit où les abris naturels étaient abondants, les hommes du paléolithique ressentaient le besoin de créer des habitations en plein air pour répondre à leurs besoins.2

Si les grottes n’étaient pas tout à fait aussi importantes que ne le dépeint le stéréotype de l’homme des cavernes, pourquoi avons-nous trouvé tant de traces de vie paléolithique dans les grottes ? La réponse à cette question est double : D’une part, le stéréotype déjà existant de l’homme des cavernes et des premières découvertes dans les grottes a naturellement orienté davantage de recherches dans les grottes. C’est un biais de sélection. D’autre part, les conditions de préservation des fossiles dans les grottes sont extrêmement bonnes. Les grottes ne protègent pas seulement les humains de la pluie et du vent, mais aussi de toutes les autres sortes de choses qui y sont laissées. En plus de la protection contre les intempéries, de nombreuses grottes accumulent régulièrement des sédiments au fil du temps, enterrant ainsi les traces archéologiques. Ce sont des terrains idéaux pour conserver un aperçu du passé.

En dehors des grottes, en terrain ouvert, les chances de préservation des traces archéologiques sont désastreuses car l’exposition aux intempéries, aux animaux charognards, aux inondations, aux animaux fouisseurs et à bien d’autres choses comme la composition du sol peuvent les détruire partiellement ou complètement.

Ajoutant à ce problème, plus on remonte dans le temps, plus l’accès aux sites sera difficile. Au fur et à mesure que les millénaires de sédiments s’empilent, l’accès aux couches pertinentes devient plus difficile.

De plus, trouver un site archéologique paléolithique demande beaucoup de connaissances, d’habileté et de chance pure. C’est le vieux problème de l’aiguille dans la botte de foin. Souvent, les sites sont découverts par accident.

Comme de nombreuses habitations paléolithiques auront été faites avec des matériaux périssables, tout ce qui peut indiquer la présence d’un campement pourrait être quelques trous dans le sol pour des poteaux qui ont été insérés pour soutenir une structure. Ces trous de poteaux sont visibles par les archéologues dans la terre car le trou aura une couleur légèrement différente de celle du sol environnant, même après que le poteau ait été enlevé ou ait pourri.

A part les trous de poteaux, il y a une grande variété de choses qui peuvent indiquer un campement paléolithique, comme des roches et des restes de charbon provenant d’un foyer ou d’un feu de camp, des concentrations d’os d’animaux indiquant la chasse, le piégeage ou la pêche, des outils en pierre ou des restes de fabrication d’outils en pierre. Les fosses étaient également des caractéristiques des habitations. C’étaient des sites d’enfouissement où toutes sortes de déchets étaient jetés.

Ensemble, toutes ces traces peuvent donner aux archéologues des indices sur l’aspect que pouvait avoir un campement. Vous pouvez imaginer que les campements qui n’ont été utilisés que brièvement auraient laissé très peu de traces alors que les campements utilisés sur de plus longues périodes étaient plus élaborés et laissaient derrière eux plus de traces.

Bien qu’il soit probable qu’une certaine forme d’abri artificiel ait été utilisée depuis bien plus longtemps, les premières preuves archéologiques sans ambiguïté datent du Paléolithique supérieur, une période datant d’environ 50 000 à 12 000 ans. Elle coïncide avec l’arrivée des premiers humains modernes en Europe et dans ce qui est aujourd’hui le Moyen-Orient. Cependant, les Néandertaliens vivaient déjà dans la région à cette époque. Certains indices laissent penser que les Néandertaliens utilisaient des tentes simples en plus de vivre dans des grottes. Cependant, les preuves sont rares. Les structures trouvées à l’intérieur des grottes habitées par les Néandertaliens montrent qu’ils étaient capables de construire des abris.3 Ils n’étaient cependant pas aussi sophistiqués que ceux des humains modernes. Cela a probablement limité leurs possibilités d’expansion dans des paysages comportant peu de grottes. À cette époque, le climat était très froid. Après tout, ce n’est pas pour rien qu’on l’appelait l’ère glaciaire. Une forme d’abri était une condition préalable pour vivre dans le paysage froid de l’Europe de l’époque si aucune grotte n’était disponible.

Deux sites archéologiques très intéressants sont situés dans l’ouest de l’Allemagne. Il s’agit de campements datés d’une époque relativement douce de la période glaciaire, il y a environ 13 000 ans4, surplombant une partie du Rhin qui était alors très large à cet endroit, semblable à un grand lac. Les deux camps étaient situés de part et d’autre du Rhin, l’un dans l’actuel Gönnersdorf, l’autre à Andernach. On pense que les sites ont existé à la même époque.

Les deux sites sont particulièrement bien conservés car on doit leur conservation à une éruption volcanique. Les campings sont situés dans une région volcanique aujourd’hui endormie. L’éruption a recouvert toute la région de pierres ponces protégeant ainsi les sites de l’érosion et d’autres effets néfastes à sa préservation.5

Les campings présentent des traces d’habitations. Il s’agissait de tentes rondes d’environ six à huit mètres de diamètre avec un sol pavé de pierres. Une armature en bois était probablement recouverte de peaux de chevaux, qui étaient chassés par les habitants. Certains signes indiquent l’utilisation du feu à l’intérieur de ces structures. Certaines des pierres ont pu être utilisées pour cuisiner, mais une seule habitation présentait des traces d’un véritable foyer. Il est probable que les feux étaient faits sur la surface pavée et que les restes de feu étaient soigneusement retirés après chaque utilisation. Ces habitations ont probablement été utilisées sur une longue période de temps. Le campement pourrait avoir été un camp de base et des camps secondaires plus petits étaient utilisés selon les besoins.
Les campements ont également révélé de l’art paléolithique. Outre des bijoux en coquillages ou en os et dents d’animaux, les découvertes les plus spectaculaires sont des ardoises gravées de figures. Une représentation célèbre a été interprétée comme des femmes dansant. D’autres ardoises représentent des chevaux, un mammouth, un rhinocéros laineux, un aurochs, un loup, plusieurs types d’oiseaux, un phoque et quelques autres animaux.

Ces habitations proviennent donc d’une époque et d’un lieu au climat relativement doux pour la période glaciaire. Jetons un coup d’œil à des habitations d’une époque et d’un lieu différents – les huttes à mammouth ukrainiennes.

Imaginez que vous êtes dans une steppe froide comme la toundra de l’actuelle Sibérie du Nord. Il y a beaucoup de gibier à chasser, mais presque pas de bois pour construire un abri ou faire du feu. Comment se protéger du vent froid qui souffle sur les plaines ouvertes ?

Nos ancêtres inventifs avaient une réponse surprenante à cela : Construire une hutte en os de mammouth. Oui, vous avez bien entendu. Dans un endroit appelé Mezhirich en Ukraine, les vestiges de huttes construites en os de mammouth ont été découverts. Les os de la mâchoire du mammouth constituaient un mur circulaire d’environ cinq mètres de diamètre et le sommet était fait de branches, supportant probablement des peaux. À l’intérieur des huttes, des foyers brûlant des os de mammouth offraient de la chaleur. On pense que dix hommes ont mis plus de cinq jours à construire ces habitations. A l’instar des campings en Allemagne, ces huttes ne servaient donc pas à camper pour la nuit, mais pour de longues périodes. Les huttes de mammouths étaient probablement réutilisées saison après saison en fonction des exigences du mode de vie nomade de leurs bâtisseurs.7

Ce n’est pas le seul endroit connu pour avoir utilisé des ossements comme matériau de construction, mais c’est certainement l’un des plus spectaculaires. D’autres habitations de la steppe ouverte étaient, un peu comme les huttes de Mezhirich, des habitations faites pour durer longtemps. À Mezin, également situé en Ukraine, les vestiges d’une hutte ont été reconstitués comme une sorte de tente, de forme conique, faite d’os de mammouth et de bois de renne, recouverte de peaux. De grands os pourraient avoir été utilisés pour lester les peaux sur la structure de la hutte. A Pushkari, également en Ukraine, une dépression rectangulaire dans le sol a été utilisée comme habitation, probablement couverte par une structure ressemblant à une tente.

Pour continuer, nous avons le site d’Ohalo en Israël qui a révélé six huttes dans ce qui semble avoir été une habitation à l’année. Il est daté de 23 000 ans, ce qui le place bien dans l’ère paléolithique. Le site contenait les plus anciennes huttes en broussailles enregistrées, qui sont des huttes faites de petites branches. Elles mesuraient de deux à cinq mètres de diamètre et avaient une forme ovale. Le site montre également des signes de culture de plantes des millénaires avant que l’agriculture ne se répande, pendant ce qu’on appelle la révolution néolithique. Mais l’aspect le plus intéressant du site est probablement la préservation de lits faits d’herbe dans les huttes, la plus ancienne preuve de litière.9 Son extraordinaire préservation de l’herbe et du bois est due au fait qu’il se trouve sur les rives d’un lac, appelé la mer de Galilée, qui a submergé le site. De tels sédiments gorgés d’eau permettent une excellente conservation de la matière organique, car les processus de décomposition habituels sont entravés par le manque d’oxygène. Lorsque le niveau d’eau de la mer de Galilée a baissé de façon spectaculaire en 1989, le site submergé a été exposé et a donc été rendu accessible à la recherche archéologique.

Donc pour résumer, oui, il y a vraiment eu des soi-disant « hommes des cavernes », mais comme nous pouvons le voir dans les exemples précédents, ils ne vivaient pas tous dans des grottes, ou du moins pas tout le temps. Loin d’être les simplets casse-couilles que l’on pourrait parfois dépeindre, les gens de l’âge de pierre disposaient d’une multitude de types d’habitations adaptées aux besoins de leur mode de vie de chasseurs-cueilleurs, au climat dans lequel ils vivaient et aux matériaux dont ils disposaient.

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