En 2008, Kevin Hart a eu la chance de partir en tournée avec trois autres humoristes de stand-up dans un package dans de grands théâtres à travers le pays.
Il a refusé, choisissant d’être la tête d’affiche de sa propre tournée dans des salles plus petites de 1 000 places.
« Nous avons même pris moins d’argent pour faire cela », dit son agent de scène, Mike Berkowitz, qui représente également Louis C.K., Amy Schumer et Aziz Ansari. « À la fin de cette tournée, nous faisions 2 500 places. C’était un tournant. »
Aujourd’hui, Hart est en tête d’affiche de l’une des plus grandes tournées comiques depuis des années, voire jamais – What Now ? a vendu plus de 600 000 billets le mois dernier, selon Billboard, a rapporté 35 millions de dollars et a fait salle comble dans de nombreux arénas tout au long de l’été. La tournée fait partie d’un boom de la comédie en direct qui, sans être tout à fait dans la ligue des Rolling Stones ou de Madonna, permet à Hart, Ansari, C.K. et d’autres de faire salle comble au Madison Square Garden de New York.
« C’est à nouveau vibrant », déclare à Rolling Stone Rick Greenstein, agent de John Oliver, Jamie Foxx et Dave Chappelle. « Ces gars peuvent gagner de l’argent de huit ou dix façons différentes – ils font un spectacle et leur standup augmente de 300, 400, 500%. L’un nourrit l’autre. »
Ou, comme Louis C.K. l’a dit à sa liste de courriels en janvier après avoir vendu quatre spectacles au MSG, « Si vous continuez à acheter les billets, je dois continuer à faire les spectacles. »
Chappelle, pour sa part, a vendu de multiples spectacles de théâtre à Détroit, Atlanta et ailleurs.
Alors que Greenstein dit que les tournées comiques commencent à vendre des billets au niveau des grands noms de la pop et du rock, ce phénomène est généralement rare.
L’an dernier, le comique le plus rentable, le ventriloque Jeff Dunham, a fait 17 millions de dollars et n’a atteint que le 55e rang sur la liste Pollstar des meilleurs spectacles en Amérique du Nord ; Jerry Seinfeld a rapporté 14 millions de dollars et a atteint le 67e rang. (En comparaison, le brut de One Direction était de plus de 127 millions de dollars en 2014.) Ceux qui jouent au MSG et dans d’autres grandes salles ne peuvent généralement pas maintenir ce niveau de ventes à travers le pays.
« Je ne dirais pas que cela va dominer l’activité », dit Gary Bongiovanni, rédacteur en chef de Pollstar, « mais il est certain que la comédie en tant qu’activité est en plein essor. »
La comédie en direct est en plein essor depuis plusieurs années – principalement en raison de l’essor des médias sociaux, de YouTube et de Netflix, mais aussi d’une vague de nouveaux talents, de « Broad City » à Hannibal Buress en passant par Key and Peele, dont la vidéo « Substitute Teacher », par exemple, compte plus de 74 millions de vues.
« Je n’ai pas l’impression que ça n’a jamais été grand. Quand il y a une catastrophe, les gens ont toujours envie de rire », explique Stacy Mark, partenaire de WME, l’énorme agence de talents qui représente les meilleurs humoristes. « C’est juste que tout le monde commence à s’y intéresser ».
Billboard a estimé les ventes de billets de comédie en direct à 300 millions de dollars l’année dernière, et de plus en plus de standups de 2015 font des affaires au niveau des arènes. La tournée Black and Brown Comedy Get Down, avec George Lopez et Cedric the Entertainer, a vendu environ 10 000 à 13 000 billets par spectacle, selon les promoteurs, tandis que le récent Wild West Comedy Festival, avec Hart et Lewis Black à Nashville, a attiré 51 000 personnes, soit plus du double de l’assistance de l’année dernière.
« Chaque ville a au moins un festival de comédie maintenant, de taille variable », dit Nick Nuciforo, responsable des tournées de comédie à United Talent Agency. « Il y a plus d’humoristes qui jouent dans les théâtres et les arènes que jamais auparavant. »
La tournée de Hart se vend à un niveau comparable à celui de Steve Martin dans les années 70, en partie grâce à l’omniprésence de la co-star de « Get Hard » dans les films, les émissions de télévision et les apparitions savantes et très médiatisées lors d’événements tels que le NBA All-Star Game. De plus, selon Berkowitz, les meilleurs humoristes de ces dernières années racontent des histoires sur leur vie, permettant aux fans d’évoluer avec eux comme ils l’ont fait avec Bruce Springsteen ou James Taylor.
« L’art d’être plus personnel, et de raconter des histoires – c’était plus rare il y a 10, 15, 20 ans », dit-il. « Les gens racontaient des blagues sur les compagnies aériennes devant un mur de briques dans un club. »
Autre facteur clé de la résilience de la comédie en direct : Même les meilleures places sont abordables.
Chappelle au Red Rocks Amphitheater l’été dernier n’a coûté que 60 dollars, et les billets de Hart vont de 20 à 150 dollars. Les stand-up ont rarement besoin de traîner des dizaines de camions remplis d’effets spéciaux et de payer des musiciens et de grands entourages comme le font les groupes.
« Il y a toujours eu des numéros qui peuvent jouer dans des arénas – Steve Martin, Eddie Murphy, Martin Lawrence, Chris Rock – mais tous ces gens semblent le faire en même temps », déclare Geof Wills, président de la comédie pour le grand promoteur Live Nation, en faisant référence à Chelsea Handler, qui a joué dans des arénas il y a un an, et Jim Gaffigan, qui joue dans des amphithéâtres cet été. « Un comique le fait et un autre dit : ‘Aw, ouais, je veux le faire aussi.
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