Les meilleurs jeux de société du monde antique | Science

Bien avant que les Settlers of Catan, le Scrabble et le Risk ne fassent des légions d’adeptes, les véritables légions romaines passaient le temps en jouant au Ludus Latrunculorum, une épreuve de force stratégique dont le nom latin se traduit vaguement par « Jeu des mercenaires ». Dans le nord-ouest de l’Europe, le jeu viking Hnefatafl a fait son apparition dans des pays aussi éloignés que l’Écosse, la Norvège et l’Islande. Plus au sud, les anciens jeux égyptiens Senet et Mehen dominaient. À l’est, en Inde, le Chaturanga est apparu comme un précurseur des échecs modernes. Et il y a 5 000 ans, dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de la Turquie, un groupe d’humains de l’âge du bronze a créé un ensemble élaboré de pierres sculptées salué comme les plus anciennes pièces de jeu du monde lors de leur découverte en 2013. Du Go au backgammon, en passant par le Morris des neuf hommes et le mancala, ce sont les jeux de société tranchants, excentriques et étonnamment spirituels du monde antique.

Senet

Aimé par des sommités telles que le pharaon garçon Toutankhamon et la reine Néfertari, épouse de Ramsès II, le Senet est l’un des plus anciens jeux de société connus. Des preuves archéologiques et artistiques suggèrent qu’il était joué dès 3100 avant J.-C., alors que la première dynastie égyptienne commençait tout juste à s’effacer du pouvoir.

Selon le Metropolitan Museum of Art, les membres de la classe supérieure de la société égyptienne jouaient au Senet en utilisant des plateaux de jeu ornés, dont des exemples survivent encore aujourd’hui. Ceux qui disposaient de moins de ressources se contentaient de grilles grattées sur des surfaces en pierre, des tables ou le sol.

Les plateaux de Senet étaient longs et légers, composés de 30 cases disposées en trois rangées parallèles de dix. Deux joueurs recevaient un nombre égal de jetons de jeu, généralement entre cinq et sept, et faisaient la course pour envoyer toutes leurs pièces à l’extrémité du plateau. Plutôt que de lancer des dés pour déterminer le nombre de cases déplacées, les participants lançaient des bâtons de lancer ou des os. Comme dans la plupart des jeux de stratégie complexes, les joueurs avaient la possibilité de contrecarrer leur adversaire, en bloquant l’avancée de ses concurrents ou même en les envoyant en arrière sur le plateau.

A l’origine, c’était un « passe-temps sans signification religieuse », écrit l’égyptologue Peter A. Piccione dans la revue Archaeology, le Senet a évolué en une « simulation du monde souterrain, avec ses cases représentant les principales divinités et les événements de l’au-delà. »

Les plateaux de jeu plus anciens se vantent d’avoir des cases de jeu complètement vierges, mais dans la plupart des versions ultérieures, les cinq dernières cases comportent des hiéroglyphes indiquant des circonstances de jeu particulières. Les pièces qui atterrissaient dans les « eaux du chaos » de la case 27, par exemple, étaient renvoyées jusqu’à la case 15 – ou retirées entièrement du plateau.

Les anciens Égyptiens croyaient que les séances de jeu « rituelles » donnaient un aperçu de l’au-delà, selon l’ouvrage It’s All a Game de Tristan Donovan : L’histoire des jeux de société, du Monopoly aux Settlers of Catan. Les joueurs croyaient que le Senet révélait les obstacles qui les attendaient, avertissait les âmes dissolues de leurs destins enflammés et offrait l’assurance de l’évasion éventuelle du défunt des enfers, représentée par le déplacement réussi de ses pièces hors du plateau.

« Le dernier espace représentait Re-Horakhty, le dieu du soleil levant, explique Donovan, et signifiait le moment où les âmes dignes rejoindraient Râ pour l’éternité. »

Le jeu royal d’Ur

Les chercheurs ont souvent du mal à déterminer les règles des jeux pratiqués il y a des millénaires.

Mais grâce à une tablette cunéiforme sans prétention traduite par le conservateur du British Museum Irving Finkel dans les années 1980, les experts disposent d’un ensemble détaillé d’instructions pour le jeu royal d’Ur, ou Twenty Squares.

La redécouverte moderne de ce jeu vieux d’environ 4 500 ans remonte aux fouilles menées par Sir Leonard Woolley dans le cimetière royal de l’ancienne cité mésopotamienne d’Ur entre 1922 et 1934. Woolley a déterré cinq plateaux, dont le plus impressionnant présentait des carrés de plaques de coquillages entourés de bandes de lapis-lazuli et décorés de motifs floraux et géométriques complexes.

Ce plateau de jeu, aujourd’hui conservé au British Museum, est structuré de manière similaire aux plateaux Senet, avec trois rangées de carrés placés en rangées parallèles. Le jeu royal d’Ur, cependant, utilise 20 cases au lieu de 30. Sa forme, constituée d’un bloc de 4 par 3 panneaux relié à un bloc de 2 par 3 panneaux par un « pont » de deux carrés, « rappelle un haltère à charge inégale », selon It’s All a Game.

Pour gagner, les joueurs faisaient la course avec leur adversaire jusqu’à l’extrémité opposée du plateau, en déplaçant les pièces en fonction des jets de dés de l’osselet. Selon le Met, les cases incrustées de rosettes florales étaient des « champs de chance », empêchant les pièces d’être capturées ou donnant aux joueurs un tour supplémentaire.

Bien que le jeu royal d’Ur tire son nom de la métropole mésopotamienne où il a été déterré pour la première fois, Finkel note que les archéologues ont depuis trouvé plus de 100 exemples du jeu à travers l’Irak, l’Iran, Israël, la Syrie, la Jordanie, l’Égypte, la Turquie, Chypre et la Crète. Les versions ultérieures du plateau ont une disposition légèrement différente, remplaçant le bloc et le pont de droite par une seule ligne de huit cases. (Ce format, plus connu sous le nom de Twenty Squares, était populaire dans l’Égypte ancienne, où les boîtes de Senet avaient souvent des plateaux de 20 cases au verso.)

Mehen

Dans son encyclopédie Oxford History of Board Games, David Parlett décrit le Mehen, qui tire son nom d’une divinité serpentine, comme le « jeu du serpent égyptien ». Joué entre environ 3100 et 2300 avant J.-C., l’affrontement multijoueur impliquait jusqu’à six participants chargés de guider des pièces en forme de lion et de sphère sur une piste de course en spirale rappelant un serpent enroulé.

Les règles du Mehen restent floues, car le jeu a perdu de sa popularité après le déclin de l’Ancien Empire d’Égypte et est peu représenté dans les archives archéologiques.

Écrivant en 1990, l’égyptologue Peter A. Piccione expliquait : « Sur la base de ce que nous savons de ce jeu… les pièces de jeu félines se déplaçaient en spirale le long des carrés, apparemment, de la queue à l’extérieur à la tête du serpent au centre. » Les jetons sphériques, semblables à des marbres, peuvent avoir été roulés de la même manière dans les « rainures en spirale plus longues ». »

Surprenant, note Parlett, aucune des pièces probables de Mehen connues pour survivre aujourd’hui n’est assez petite pour entrer dans les segments individuels des planches avec lesquelles elles ont été trouvées, ajoutant encore une autre couche d’intrigue à un jeu déjà mystérieux.

Nine Men’s Morris

À l’automne 2018, des fouilles dans la forteresse russe du château de Vyborg ont révélé un plateau de jeu médiéval oublié depuis longtemps, gravé à la surface d’une brique d’argile. Bien que la découverte elle-même date du 16e siècle comparativement récent, le jeu qu’elle représente a été joué pour la première fois dès 1400 avant J.-C., lorsque des ouvriers égyptiens construisant le temple de Kurna ont inscrit un plateau de Morris sur une dalle de toiture.

Comparable aux dames modernes, le Nine Men’s Morris voyait des adversaires diriger leur armée de neuf « hommes », chacun représenté par une pièce de jeu différente, sur un terrain de jeu en forme de grille. En érigeant un moulin, ou une rangée de trois hommes, un joueur pouvait capturer une des pièces de son adversaire. La première personne incapable de former un moulin, ou la première à perdre tous ses hommes sauf deux, perdait le match. Des versions alternatives du jeu demandaient à chaque joueur de compter sur un arsenal de 3, 6 ou 12 pièces.

Les exemples de Nine Men’s Morris abondent, exhumés en Grèce, en Norvège, en Irlande, en France, en Allemagne, en Angleterre et dans d’autres pays à travers le monde, selon Games of the World : How to Make Them, How to Play Them, How Came to Be. Le jeu était particulièrement populaire dans l’Europe médiévale et a même obtenu une mention dans le Songe d’une nuit d’été de Shakespeare.

Tafl

L’un des passe-temps les plus populaires de la Scandinavie antique était une famille de jeux de stratégie connus collectivement sous le nom de Tafl. Les Scandinaves jouaient au Tafl dès 400 après Jésus-Christ, selon l’Oxford History of Board Games. Un hybride de jeux de guerre et de poursuite, le Tafl s’est répandu de la Scandinavie à l’Islande, la Grande-Bretagne et l’Irlande, mais est tombé en disgrâce lorsque les échecs ont gagné en traction en Angleterre et dans les pays nordiques au cours des 11e et 12e siècles.

Un plateau de jeu en forme de disque déterré en 2018 sur le site du monastère écossais de Deer témoigne de l’attrait généralisé du Tafl. Daté du septième ou huitième siècle, le plateau est un « objet très rare », selon l’archéologue Ali Cameron.

S’exprimant auprès de l’Écossais, Cameron a ajouté : « Seuls quelques-uns ont été trouvés en Écosse, principalement sur des sites monastiques ou du moins religieux. Ces plateaux de jeu ne sont pas quelque chose auquel tout le monde aurait eu accès. »

La variante de Tafl la plus populaire, Hnefatafl, s’écartait des jeux standard à deux joueurs par son utilisation de côtés très inégaux. Pour jouer, un roi et ses défenseurs affrontaient un groupe de taflmen, ou attaquants, qui les dépassaient en nombre d’environ deux contre un. Alors que les hommes du roi tentaient de le mettre en sécurité dans l’un des quatre burgs, ou refuges, situés dans les coins du plateau de jeu en forme de grille, les taflmen s’efforçaient de contrecarrer leur fuite. Pour mettre fin au jeu, le roi devait soit atteindre le sanctuaire, soit céder à la captivité.

Ludus Latrunculorum

Le toast de l’Empire romain, Ludus Latrunculorum ou Latrunculi était un jeu de stratégie à deux joueurs conçu pour tester les prouesses militaires des participants. Joué sur des grilles de tailles variables – le plus grand exemple connu mesure 17 par 18 cases – le soi-disant « jeu des mercenaires » était probablement une variante du jeu grec ancien Petteia. (Aristote apporte un éclairage sur les règles du Petteia, comparant un « homme sans cité-état » à une « pièce isolée du Petteia » laissée vulnérable à la capture par un adversaire.)

La première mention documentée du Ludus Latrunculorum remonte au premier siècle avant Jésus-Christ, lorsque l’écrivain romain Varro décrit ses pièces de jeu en verre coloré ou en pierre précieuse. Environ deux cents ans plus tard, le Laus Pisonis, dont l’auteur est resté anonyme, a brossé un tableau saisissant du jeu, expliquant que « les rangs de l’ennemi sont divisés, et vous émergez victorieux avec des rangs intacts, ou avec la perte d’un ou deux hommes, et vos deux mains s’agitent avec la horde de captifs ». Les poètes Ovide et Martial ont également fait référence à ce jeu dans leurs œuvres.

Malgré sa récurrence dans les preuves écrites et archéologiques, les règles exactes du Ludus Latrunculorum restent floues. Divers érudits ont proposé des reconstructions potentielles du jeu au cours des 130 dernières années, selon Ancient Games. La plus complète est sans doute l’essai d’Ulrich Schädler de 1994, traduit en anglais en 2001, qui suggère que les joueurs déplaçaient des pièces vers l’avant, l’arrière et le côté dans l’espoir d’entourer une pièce ennemie isolée avec deux des leurs. Les jetons capturés étaient ensuite retirés du plateau, laissant aux mains des joueurs victorieux « le cliquetis de la foule des pièces », selon l’expression de Laus Pisonis.

Patolli

Dans le Patolli, un jeu de hasard inventé par les premiers habitants de la Méso-Amérique, les joueurs faisaient la course pour déplacer des cailloux d’une extrémité d’une piste en forme de croix à l’autre. Des haricots percés utilisés comme dés dictaient le jeu, mais les règles exactes de « l’entrée et du mouvement » restent inconnues, comme le note Parlett dans l’Oxford History of Board Games.

Parmi les Aztèques, le Patolli tenait des enjeux inhabituellement élevés, les participants pariant non seulement des biens physiques ou de la monnaie, mais aussi leur propre vie. Comme l’explique Diego Durán, un frère dominicain auteur d’un tome du XVIe siècle sur l’histoire et la culture aztèques, « à ce jeu et à d’autres, les Indiens non seulement jouaient pour se réduire en esclavage, mais en venaient même à être légalement mis à mort en tant que sacrifices humains. »

Les roturiers et les aristocrates jouaient tous au Patolli, qui était particulièrement populaire dans la capitale aztèque de Tenochtitlan. Selon un autre chroniqueur du XVIe siècle, Francisco López de Gómara, même l’empereur Montezuma appréciait ce jeu et « regardait parfois pendant qu’ils jouaient au patoliztli, qui ressemble beaucoup au jeu de tables, et se joue avec des haricots marqués comme un dé à une face qu’ils appellent patolli. »

Comme de nombreux aspects de la culture aztèque, le patolli a été interdit par les conquistadors espagnols qui ont vaincu l’empire mexicain dans les années 1520 et 30. Parlett écrit que les Espagnols ont détruit tous les tapis de jeu et brûlé tous les haricots percés qu’ils ont pu trouver, ce qui a rendu difficile pour les historiens ultérieurs de reconstituer les règles exactes du jeu.

Échecs

Les échecs modernes trouvent leurs origines dans l’ancien jeu indien de Chaturanga, dont le nom sanskrit fait référence aux « quatre membres » de l’armée de l’empire Gupta : l’infanterie, la cavalerie, les chars et les éléphants de guerre. Enregistré pour la première fois vers le sixième siècle de notre ère, mais vraisemblablement joué avant cette période, le Chaturanga opposait quatre joueurs, chacun jouant le rôle d’une branche militaire impériale. Les pièces se déplaçaient selon des schémas similaires à ceux des échecs modernes, selon l’ouvrage de Donovan intitulé It’s All a Game. L’infanterie, par exemple, avançait et capturait en diagonale comme des pions, tandis que la cavalerie se déplaçait en forme de L comme des chevaliers. Contrairement au jeu actuel, cependant, le Chaturanga comportait un élément de hasard, les joueurs lançant des bâtons pour déterminer le mouvement des pièces.

Au milieu du sixième siècle, des marchands indiens ont introduit une version révisée à deux joueurs de Chaturanga dans l’Empire sassanide de Perse, où elle a été rapidement transformée en jeu amélioré de Shatranj. (Déclarer « échec » et « mat » vient de la pratique perse qui consistait à dire « shah mat » lorsque le shah, ou roi, de l’adversaire était acculé). Lorsque les armées arabes ont conquis l’empire sassanide au milieu du VIIe siècle, le jeu a encore évolué, ses pièces prenant une forme abstraite en conformité avec l’interdiction de l’Islam sur les images figuratives.

Les échecs sont arrivés en Europe en passant par les territoires tenus par les Arabes en Espagne et dans la péninsule ibérique. Un manuscrit de monastère suisse daté des années 990 contient la plus ancienne référence littéraire connue au jeu, qui a rapidement gagné en popularité sur le continent. À la fin du 12e siècle, les échecs étaient un élément de base partout, de la France à l’Allemagne, en passant par la Scandinavie et l’Écosse, qui suivaient toutes un ensemble de règles légèrement différentes.

Pour Donovan, le « changement le plus radical de tous » a été l’émergence de la reine comme le joueur d’échecs le plus puissant au cours des 15e et 16e siècles. Ce changement était loin d’être aléatoire. Il reflète plutôt la montée en puissance, jusqu’alors inconnue, des femmes monarques. Isabelle Ier de Castille a mené ses armées contre les occupants maures de Grenade, tandis que sa petite-fille, Marie Ier, est devenue la première femme à régner sur l’Angleterre en son nom propre. Parmi les autres femmes royales importantes de l’époque, citons Catherine de Médicis, Elizabeth I, Marguerite de Navarre et Marie de Guise.

Backgammon

Comme beaucoup d’entrées de cette liste, les origines exactes du backgammon, un jeu à deux joueurs dans lequel les rivaux font la course pour « bear off », ou retirer, les 15 de leurs pièces du plateau, restent floues. Mais des éléments de ce jeu bien-aimé sont évidents dans des offres aussi diverses que le jeu royal d’Ur, le Senet, le Parcheesi, le Tabula, le Nard et le Shwan-liu, ce qui suggère que son principe de base a trouvé grâce à travers les cultures et les siècles. Comme l’écrivent Oswald Jacoby et John R. Crawford dans The Backgammon Book, le plus ancien ancêtre concevable de ce que l’on appelle aujourd’hui backgammon est le jeu royal d’Ur susmentionné, qui a émergé en Mésopotamie il y a environ 4 500 ans.

La caractéristique la plus mémorable du backgammon moderne est son plateau, qui comporte 24 triangles étroits divisés en deux ensembles de 12. Les joueurs lancent des paires de dés pour déterminer le mouvement à travers ces arènes géométriques, faisant des victoires au backgammon un « mélange presque égal de compétences et de chance », selon Donovan.

« Les lancers de dés sont cruciaux, mais la façon dont vous utilisez ces lancers l’est tout autant », explique-t-il. « Cet équilibre a rendu le backgammon populaire auprès des joueurs depuis des temps immémoriaux » – une tendance illustrée par une peinture murale de Pompéi représentant un aubergiste jetant hors de son établissement deux concurrents de backgammon qui se bagarrent.

Des variantes du jeu ont fini par se répandre en Asie, en Méditerranée, au Moyen-Orient et en Europe. Au cours de la période médiévale, pas moins de 25 versions du backgammon, dont le Tric-Trac français, le Bräde suédois et l’Irish britannique au titre quelque peu déroutant, ont surgi sur le continent. Dans les années 1640, la dernière d’entre elles avait évolué vers le jeu moderne de backgammon, ainsi nommé en clin d’œil aux mots « back » et « game ».

Go

Le go, alors appelé Weiqi, est apparu en Chine il y a environ 3 000 ans. Jeu d' »occupation territoriale », selon l’Oxford History of Board Games, le Go est bien plus complexe qu’il n’y paraît à première vue. Les joueurs placent à tour de rôle des pierres sur une grille de 19 par 19 cases avec le double objectif de capturer des jetons ennemis et de contrôler la plus grande partie du territoire.

« Bien que simple dans ses règles, écrit Donovan, la taille du plateau couplée aux complexités de la capture et de la reconquête du territoire et des pierres créent un jeu d’une grande complexité, plus proche dans l’esprit d’une campagne militaire entière remplie de batailles locales que de la bataille unique représentée aux échecs. »

La tradition populaire suggère que le Weiqi a d’abord été utilisé comme un appareil de voyance, ou peut-être inventé par le légendaire empereur Yao dans l’espoir de réformer son fils rebelle. Quelles que soient ses véritables origines, le Weiqi était devenu un élément essentiel de la culture chinoise au sixième siècle avant J.-C., lorsque Confucius l’a mentionné dans ses Analectes. Plus tard, le jeu a été inclus dans les quatre arts que les lettrés-gentilshommes chinois devaient maîtriser. (En plus du Weiqi, les aspirants universitaires devaient apprendre la calligraphie et la peinture chinoises, ainsi que la façon de jouer d’un instrument à sept cordes appelé le guqin.)

La Chine est peut-être le berceau du Go, mais le Japon mérite une grande partie du crédit pour le développement du jeu que Parlett décrit comme impliquant « un plus haut degré de sophistication que tous les grands jeux de société du monde, à l’exception peut-être des échecs. » Le go a atteint le voisin oriental de la Chine vers 500 après J.-C. et était initialement joué par les groupes apparemment discordants d’aristocrates et de moines bouddhistes.

Au 11e siècle, cependant, les nobles et les roturiers avaient tous adopté ce qu’ils appelaient I-go, ouvrant la voie à l’ascension du jeu dans la culture japonaise. Au cours du XVIIe siècle, le shogunat Tokugawa au pouvoir a même créé quatre écoles dédiées à l’étude du Go.

« C’est ainsi qu’est né le système de professionnels héréditaires, comprenant à la fois des maîtres et des disciples, qui a élevé le Go à des sommets inégalés de compétence et de culture », écrit Parlett.

Le système élaboré d’entraînement au Go du Japon s’est effondré lorsque le shogunat Tokugawa s’est effondré en 1868, et le jeu a perdu de sa popularité dans les décennies qui ont suivi. Mais au début des années 1900, le Go était de nouveau en plein essor, et au cours du 20e siècle, il a gagné un petit mais non négligeable adepte dans le monde occidental.

Mancala

Le mancala, du mot arabe naqala, qui signifie « déplacer », n’est pas un jeu, mais des centaines unis par plusieurs caractéristiques communes : à savoir, déplacer des haricots, des graines ou des jetons de forme similaire sur un plateau rempli de fosses ou de trous peu profonds. La famille de jeux a émergé entre environ 3000 et 1000 avant J.-C., avec des exemples de rangées de trous semblables à ceux du mancala apparaissant sur des sites archéologiques à travers l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie du Sud.

La variante la plus populaire du mancala, Oware, voit deux participants jouer sur un plateau avec deux rangées de six trous. À tour de rôle, les joueurs « sèment » des graines en ramassant des jetons dans une fosse donnée et en les déposant, un par un, en séquence autour du plateau. Le jeu rapide est encouragé, car prendre son temps est considéré comme anathème à l’esprit du jeu.

Le but du mancala est généralement de capturer plus de graines que son rival en comptant et en calculant les mouvements stratégiques. Mais dans certaines cultures, assurer la longévité du jeu est en fait plus important que de gagner. Bien que rien ne soit laissé au hasard dans la plupart des variantes, le mancala est souvent considéré comme un jeu de hasard ou un jeu rituel, son issue étant considérée comme « au moins partiellement déterminée par le destin », selon Parlett.

 » est un jeu d’information parfaite, d’égalité parfaite, de grande liberté de choix significatif, et donc de grande habileté « , écrit-il. « La complexité des échecs réside dans sa profondeur, celle du mancala dans sa longueur. »

Le jeu de l’oie

Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’une création ancienne, le jeu de l’oie mérite de figurer sur cette liste en tant que premier jeu de société produit commercialement. Une course régie purement par le hasard, la compétition n’implique « pas le moindre élément d’habileté ou de véritable interaction des joueurs vers le gain d’enjeux », selon Parlett.

La plus ancienne référence au jeu de l’oie date d’entre 1574 et 1587, lorsque le duc Francesco de Medici a fait don d’un jeu appelé Gioco dell’Oca à Philippe II d’Espagne. Selon le Victoria & Albert Museum of Childhood, ce passe-temps s’est rapidement répandu en Europe. Dès juin 1597, un certain John Wolfe le décrit comme « le nouveau et le plus agréable des jeux de l’oie ». Au cours des siècles suivants, diverses versions ont émergé, chacune avec ses illustrations et ses thèmes distincts.

Bien que les éléments visuels du Jeu de l’Oie aient largement varié, le principe de base est resté le même. Les joueurs rivalisaient pour envoyer leurs pièces au centre d’un plateau enroulé en forme de serpent, voyageant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre en étant guidés par des jets de dés. Six des 63 cases numérotées du plateau étaient illustrées par des symboles indiquant des règles spéciales, comme le passage à la case 12 après avoir atterri sur la case 6, « Le pont », ou le recommencement complet en arrivant sur la case 58, la tuile « Mort » au nom sinistre. Comme le suggère le nom du jeu, des images d’oies figurent en bonne place sur la plupart des plateaux de jeu.

Pour gagner – ou réclamer un pot établi au début de la course – un joueur doit atterrir sur l’espace 63 avec un jet de dé exact. Ceux qui obtiennent des chiffres plus élevés que nécessaire sont obligés de reculer sur la piste.

« À bien des égards », soutient Parlett, on peut dire que le jeu de l’oie « inaugure cette période moderne du jeu de société caractérisée par l’introduction d’éléments illustratifs et thématiques dans ce qui avait été jusqu’alors essentiellement symbolique et mathématique »

.