par Bernadette Carreon
La baignade avec les célèbres méduses dorées de Palau peut être remise sur la liste des choses à faire après une interdiction de deux ans, mais les baigneurs risquent d’être piqués d’une forte augmentation de prix pour le plaisir.
Le gouvernement a ordonné la fermeture du célèbre lac de méduses Ongeim’l Tketau aux baigneurs en 2016 en raison de la diminution du nombre de cette créature unique – accusée du réchauffement des eaux, bien que certains soupçonnent la crème solaire sur les baigneurs d’y avoir également contribué.
La mesure de conservation s’est avérée coûteuse pour les voyagistes, la perte de l’attraction la plus populaire de Palau contribuant à l’effondrement du nombre de touristes.
Mais les autorités de l’État de Koror, qui possède la ressource, affirment que les stocks se rétablissent maintenant et que les touristes sont de nouveau accueillis au Jellyfish Lake.
« Les méduses reviennent, les touristes visitent à nouveau », a déclaré Dora Benhart, le responsable de la sensibilisation du département de la conservation de l’État de Koror.
Nager avec les méduses sur l’île de Mecherchar, à environ 45 minutes de bateau de Koror, est « l’une des attractions les plus uniques » que Palau a à offrir, selon le président de l’Autorité des visiteurs, Ngirai Tmetuchl.
On estime qu’elle attire au moins deux tiers des visiteurs annuels de l’archipel du Pacifique occidental qui ont atteint un pic de 160 000 en 2015.
Le nombre s’est effondré à 108 000 l’année dernière, ce qui, selon M. Tmeuchl, a été causé par une combinaison de facteurs, y compris les restrictions sur le lac Jellyfish.
L’espèce rare de méduse dorée, qui n’existerait que dans ce lac marin, a bien une piqûre, mais elle est légère et souvent indétectable, ce qui fait de la baignade parmi elles une expérience populaire.
La population de méduses, qui a autrefois gonflé à environ 20 millions, s’est effondrée en 2016 en raison d’El Nino, un modèle climatique lié au réchauffement des eaux dans les zones centrales et orientales du Pacifique équatorial.
Le président des Palaos, Tommy Remenegsau, a appelé à la fermeture du lac, et bien qu’il n’ait jamais été officiellement fermé par l’État de Koror, la diminution du nombre de méduses a vu une interdiction auto-imposée par les voyagistes qui ont cessé d’emmener les visiteurs sur l’île plutôt que de leur faire payer 100 dollars US pour ne rien voir.
Les chiffres augmentent
Avec le refroidissement des eaux au cours de l’année dernière, les méduses ont augmenté en nombre suffisamment fort pour inviter les touristes à revenir, mais Sharon Patris, une biologiste de recherche à la Fondation de recherche sur les récifs coralliens a déclaré qu’il faudrait un certain temps pour atteindre les « chiffres normaux » de cinq à huit millions.
Une proposition visant à augmenter les frais de visite à 150 $ US est maintenant devant la législature de l’État de Koror.
Les autorités appliquent aussi strictement les règles concernant l’utilisation de la crème solaire, en disant qu’elle doit être respectueuse de l’environnement et appliquée plus de 30 minutes avant d’entrer dans l’eau.
Bien qu’un lien entre la crème solaire et la baisse du nombre de méduses ait été suggéré et rejeté, les autorités ont dit vouloir assurer la pureté de l’eau.
Les vêtements portés par les baigneurs doivent être soigneusement rincés avant de se baigner pour éliminer le risque d’amener des « espèces invasives » dans le lac.
Patris a ajouté qu’il y avait eu une chute similaire du nombre de méduses en 1998 liée à un événement El Nino et les données ont montré que « les méduses n’ont pas disparu à cause de la présence de crème solaire ».
Il y a plus de 50 lacs marins à Palau, cinq d’entre eux contiennent des méduses mais seul le lac des méduses est ouvert aux visiteurs.
Le Tmetuchl de l’Autorité des visiteurs a demandé qu’un deuxième lac contenant la même espèce dorée de méduse soit mis à la disposition du public.
Cela est contré par les défenseurs de la nature qui disent que cela exposerait un autre lac aux mêmes risques que le premier.
