L’olive a été domestiquée pour la première fois en Méditerranée orientale il y a entre 8 000 et 6 000 ans, selon une nouvelle recherche.
Les résultats, publiés aujourd’hui (5 février) dans la revue Proceedings of the Royal Society B, sont basés sur l’analyse génétique de près de 1 900 échantillons provenant du pourtour méditerranéen. L’étude révèle que les olives domestiquées, qui sont plus grandes et plus juteuses que les variétés sauvages, ont probablement été cultivées pour la première fois à partir d’oliviers sauvages à la frontière entre la Turquie et la Syrie.
« Nous pouvons dire qu’il y a probablement eu plusieurs étapes, et cela commence probablement au Levant », ou la zone qui comprend aujourd’hui Israël, la Palestine, la Jordanie, le Liban et la Syrie, a déclaré le coauteur de l’étude, Gillaume Besnard, archéobotaniste au Centre national de la recherche scientifique en France. « Les gens ont sélectionné de nouveaux cultivars partout, mais c’était une diversification secondaire plus tard. »
Depuis les temps bibliques, l’olivier a servi de symbole de sacralité, de paix et d’unité. Les archéologues ont mis au jour des noyaux d’olives sur des sites datant d’environ 8 000 ans. Et datant d’aussi loin que 6 000 ans, les archéologues trouvent des preuves de la production d’huile d’olive au Carmel, en Israël, a déclaré Besnard.
Pour autant, l’endroit exact où l’olive a été cultivée pour la première fois a fait l’objet de vifs débats.
Pour élucider l’histoire de l’olivier, l’équipe a prélevé 1 263 échantillons d’oliviers sauvages et 534 échantillons d’oliviers cultivés dans toute la Méditerranée et a analysé le matériel génétique des chloroplastes des arbres, les structures végétales vertes où se déroule la photosynthèse. Comme l’ADN du chloroplaste est transmis d’un arbre aux arbres descendants qui surgissent autour de lui, l’ADN peut révéler des changements locaux dans les lignées végétales, a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont ensuite reconstitué un arbre génétique pour montrer comment la plante s’est dispersée. L’équipe a constaté que les fruits sauvages, fins, petits et amers, ont d’abord cédé la place à des olives plus grosses et riches en huile à la frontière entre la Turquie et la Syrie.
Après cette première culture, les olives domestiquées actuelles sont venues principalement de trois points chauds : le Proche-Orient (y compris Chypre), la mer Égée et le détroit de Gibraltar. Elles se sont ensuite progressivement répandues dans toute la Méditerranée avec l’essor de la civilisation.
Mais pour avoir une véritable idée de la façon dont l’olivier a émergé, les chercheurs ne devraient pas se contenter de regarder l’ADN chloroplastique, a déclaré André Bervillé, généticien à l’Institut national de la recherche agronomique, qui n’a pas participé à l’étude. L’ADN nucléaire, qui est transporté dans le pollen, devrait également être analysé, a déclaré Bervillé à LiveScience.
« Le pollen de l’olivier est transporté par le vent, il peut donc migrer sur de longues distances », a-t-il déclaré.
La combinaison des deux types d’ADN permettrait aux chercheurs de comprendre à la fois comment la culture locale de l’olivier s’est produite et comment des changements plus lointains se sont produits, a-t-il ajouté.
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