Les plateformes de glace de l’Antarctique ont perdu près de 4 trillions de tonnes métriques de glace depuis le milieu des années 1990, affirment les scientifiques. L’eau de l’océan les fait fondre de bas en haut, ce qui leur fait perdre de la masse plus rapidement qu’elles ne peuvent regeler.
C’est ce que révèle une nouvelle étude analysant les données satellitaires de 1994 à 2018. Les résultats ont été publiés hier dans la revue Nature Geoscience.
Cela annonce de mauvaises nouvelles pour les centaines de glaciers répartis le long du littoral antarctique.
Les plateaux de glace sont des rebords de glace qui s’avancent dans l’océan depuis le bord du continent. Elles contribuent à la stabilité des glaciers, en les maintenant en place.
A mesure que les plateformes de glace fondent, elles deviennent plus minces, plus faibles et plus susceptibles de se briser. Lorsque cela se produit, elles peuvent libérer des flux de glace provenant des glaciers situés derrière elles, ce qui augmente le niveau des mers à l’échelle mondiale.
Les scientifiques se sont inquiétés davantage des plateformes de glace de l’Antarctique ces dernières années. La recherche suggère de plus en plus que les plates-formes de glace dans certaines régions du continent – en particulier dans l’Antarctique occidental et dans certaines parties de la péninsule antarctique – fondent et s’amincissent de bas en haut.
La nouvelle étude confirme que les zones qui fondent le plus rapidement sont principalement les plateformes de glace qui s’avancent dans les mers d’Amundsen et de Bellingshausen, qui sont adossées à la côte de l’Antarctique occidental et au flanc ouest de la péninsule antarctique.
La fonte des plateformes de glace ne représente qu’une partie de la glace que l’Antarctique perd chaque année.
Les recherches suggèrent que le continent perd des milliards de tonnes de glace chaque année. Une partie de la perte de masse provient de la fonte des plateformes de glace, et une autre partie de la fonte à la surface de la couche de glace. Une majorité provient des morceaux de glace qui se déversent des glaciers dans la mer.
Et l’amincissement, l’affaiblissement des plateformes de glace peut accélérer ce processus.
Les courants d’eau chaude océanique semblent être les coupables. Cette eau chaude provient des océans Pacifique et Indien et s’écoule vers le sud en direction de l’Antarctique.
C’est généralement un courant d’eau profonde. Mais quand il atteint le continent Antarctique, une partie est capable de remonter vers la surface. Là, elle est capable de s’infiltrer sous les plateaux de glace voisins et de faire fondre la glace de bas en haut.
La nouvelle étude montre que la fonte n’a pas été totalement constante dans le temps. La fonte a semblé s’accélérer à la fin des années 2000, avant de ralentir à nouveau dans les années 2010.
Ceci est probablement dû en partie à l’influence des schémas El Niño et La Niña dans l’océan Pacifique, selon l’auteur principal de l’étude, Susheel Adusumilli, doctorant à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego. Ces schémas climatiques naturels peuvent faire osciller les températures des océans entre des cycles plus chauds et plus froids.
Pour autant, de nombreux chercheurs pensent que le changement climatique contribue probablement aussi à la fonte des plateformes de glace. La recherche suggère que le changement climatique peut influencer certains schémas de vent autour de l’Antarctique, ce qui peut remuer les eaux de l’océan Austral et augmenter la quantité d’eau chaude qui remonte à la surface.
Les études de modélisation suggèrent que ce processus pourrait s’intensifier dans les prochaines décennies à mesure que la Terre continue de se réchauffer.
Et même lorsque les taux de fonte sont plus lents qu’ils ne l’ont été dans le passé, les plates-formes de glace perdent encore de la masse dans l’ensemble.
Si les plates-formes de glace étaient dans un état stable et régulier, alors elles pourraient osciller entre gagner de la masse et en perdre, a noté Adusumilli.
Mais au cours des 25 dernières années, « il y a toujours une perte de masse », a-t-il dit. « Cela va d’une petite quantité de perte de masse à une grande quantité de perte de masse à une petite quantité de perte de masse à nouveau. On ne passe jamais d’un gain de masse à une perte de masse. »
L’augmentation du niveau de la mer est la plus grande préoccupation concernant la perte de glace des glaciers de l’Antarctique. Mais la fonte des plateaux de glace mérite d’être surveillée pour une autre raison, a ajouté Adusumilli.
L’afflux d’eau de fonte se déversant dans la mer peut modifier l’océan de manière significative.
L’eau froide et fraîche peut former une couche rigide à la surface de l’océan. Certains chercheurs pensent que cela pourrait permettre aux couches plus profondes et plus chaudes de l’océan de se réchauffer encore plus.
Et lorsque ces couches chaudes remontent au bord du continent, elles pourraient faire fondre les plateformes de glace encore plus rapidement.
« Les gens parlent un peu de la façon dont la fonte accrue des plateformes de glace peut conduire à plus de décharge de la glace de fond et à l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Adusumilli. « Mais ensuite, l’influence immédiate des plateformes de glace sur l’océan est également très importante. »
Repris de Climatewire avec la permission de E&E News. E&E fournit une couverture quotidienne des nouvelles essentielles sur l’énergie et l’environnement sur www.eenews.net.
