Depuis que des détenus ont tué un agent correctionnel lors d’une émeute dans la plus grande prison du Delaware en février, plus de 100 gardes ont démissionné ou pris une retraite anticipée, laissant les effectifs du James T. Vaughn Correctional Center à Smyrna dangereusement bas.
Le 1er février 2017, un groupe de détenus a pris le contrôle d’un bâtiment à Vaughn et a pris en otage quatre agents correctionnels lors d’une impasse qui a duré plus de 18 heures. Les détenus ont tué le lieutenant Steven Floyd, le plus haut gradé de l’étage, et en ont blessé d’autres avant que la police d’urgence ne finisse par prendre d’assaut la prison aux premières heures du 2 février.
La population carcérale américaine a connu un pic entre les années 1970 et 1990, alors que le gouvernement fédéral poursuivait la « guerre contre la drogue », laissant les États gérer la surpopulation avec des fonds limités. L’émeute de Vaughn n’est qu’une des nombreuses émeutes qui ont eu lieu dans les prisons du pays ces dernières années – l’émeute du 11 juillet en Louisiane étant la plus récente – alors que les États luttent pour réformer leurs systèmes correctionnels et réduire leurs taux d’incarcération.
La dernière prise d’otages importante au Delaware a eu lieu à Vaughn en 2004, lorsqu’un détenu a pris en otage une conseillère, l’a violée et a finalement été abattu après près de sept heures d’affrontement. Les critiques disent que les dirigeants de l’État ont ignoré les problèmes à Vaughn qui ont alimenté l’attaque, et n’ont ensuite pas mis en œuvre les changements qui auraient pu apaiser les tensions dans les quatre prisons de l’État et prévenir l’émeute de février.
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La mort de Floyd a forcé les dirigeants du Delaware à affronter publiquement les problèmes du département correctionnel de l’État qui, selon les défenseurs des détenus, couvent depuis des années, y compris les abus systémiques et les pratiques qui nuisent à la santé des détenus.
Plus de cinq mois après l’émeute, aucune accusation n’a été déposée dans la mort de Floyd, mais pendant des semaines, des dizaines de détenus sont restés en isolement, privés de soins médicaux et de contact avec leurs familles, dit Stephen Hampton, un avocat qui se bat contre l’État depuis 15 ans au nom de ses prisonniers. Hampton dit que le traitement a été incohérent depuis lors, ajoutant qu’il a été contacté par environ 250 détenus ou familles avec des allégations d’abus depuis février.
Comme les prisons dans plus d’une douzaine d’États dans le pays, Vaughn est sévèrement surpeuplé et en sous-effectif, et est occupé par des agents qui souvent ne durent pas longtemps à la prison avant de démissionner en raison de l’épuisement professionnel, des heures supplémentaires forcées et des mauvais salaires, selon un rapport indépendant commandé par le gouverneur. John Carney après l’émeute.
« Il y a un problème culturel », dit Geoffrey Klopp, président de la Correctional Officers Association of Delaware et vétéran de 29 ans du département correctionnel de l’État. « Nous perdons 57 % de nos recrues en trois ans, il est donc impossible d’être efficace lorsque le taux de rotation est aussi élevé. »
Les taux élevés de rotation des agents entraînent du stress, de la fatigue et du désarroi, conviennent Klopp et Hampton. Les loisirs, les visites familiales et les programmes de formation sont souvent les premiers à disparaître lorsque les effectifs diminuent, et la combinaison d’agents correctionnels surmenés et de détenus frustrés peut conduire à des situations potentiellement dangereuses.
« La plus grande partie de cela est la façon dont la prison est gérée – quelles sont les normes, quelle est l’interaction entre le personnel correctionnel et les détenus, quel est le message du sommet », dit Marc Mauer, directeur exécutif du Sentencing Project, une organisation à but non lucratif de réforme de la justice pénale. « Dans les institutions mal gérées, il y a toutes sortes de choses qui peuvent mal tourner. »
Vaughn a été mal géré et géré pendant des années, selon le rapport indépendant. Les principales lacunes comprennent « des calculs de classification, des manquements aux procédures, et/ou des erreurs commises par un personnel fatigué et inexpérimenté », ainsi que des pannes de communication et de leadership. Les griefs non traités, les installations surpeuplées et délabrées, et le manque de programmes ont tous exacerbé ces défaillances, selon le rapport, laissant les agents correctionnels livrés à eux-mêmes la plupart du temps.
Maintenant, avec des effectifs déjà faibles et un nombre de demandes d’emploi en chute libre, un nombre décroissant d’agents correctionnels se retrouve à Vaughn pour gérer un environnement qui, selon Klopp, est « encore très tendu. » Il y a actuellement environ 600 agents correctionnels à Vaughn, dit Klopp, et idéalement il y en aurait 900.
« Tant que les prisons ne seront pas correctement dotées en personnel, les détenus ne recevront pas ce dont ils ont besoin », dit Terry Jelliffe, un agent correctionnel à la retraite qui s’exprime dans un documentaire parce que les agents du Delaware ne sont pas autorisés à parler aux médias. « La veuve de Floyd et cinq autres agents correctionnels ont intenté un procès en avril contre les fonctionnaires actuels et anciens de l’État, y compris les anciens gouverneurs Jack Markell et Ruth Ann Minner, affirmant que les dirigeants ont fait passer l’argent avant la sécurité au travail pendant 16 ans, en particulier sous Minner, dont le mandat de huit ans a pris fin en janvier. Les dirigeants de l’État soutiennent qu’ils n’avaient pas l’obligation constitutionnelle de protéger les employés contre les risques de sécurité sur le lieu de travail, et veulent qu’un juge rejette la poursuite.
Le nouveau directeur de Vaughn, le lieutenant-colonel de l’armée de l’air Dana Metzger, a commencé à travailler à la prison en juillet. (L’ancien directeur David Pierce a été placé en congé administratif rémunéré trois semaines après l’émeute et a été réaffecté au Bureau of Community Corrections en mai. Il conserve son salaire d’environ 110 000 dollars). Metzger dit qu’il sait que certains agents ne sont pas « là pour les bonnes raisons », mais qu’il prévoit d’identifier et de récompenser ceux qui le sont – et d’éliminer ceux qui ne le sont pas.
Vaughn détient près de la moitié des 5 539 prisonniers du Delaware. Malgré la faible population carcérale globale par rapport aux autres États, le taux d’incarcération du Delaware était de 15 % supérieur à la moyenne nationale en 2015, emprisonnant 441 personnes pour 100 000 habitants, selon l’Institut national des services correctionnels. Les taux de criminalité de l’État ne sont pas plus bas non plus : Le Delaware se place au 40e rang du classement des meilleurs États pour la sécurité publique de U.S. News.
La grande majorité des prisonniers américains sont incarcérés dans des établissements étatiques et locaux : Moins de 200 000 des 1,5 million de détenus totaux étaient dans des prisons fédérales à la fin de 2015, selon les données du Bureau of Justice Statistics. Il s’agit d’une diminution de plus de 2 % par rapport à l’année précédente et de la plus petite population carcérale depuis 2005. Un autre 730 000 personnes se trouvaient dans des prisons locales à la fin de 2015, ce qui porte la population totale incarcérée à environ 2,2 millions.
La lente tendance à la baisse de l’incarcération de masse pourrait changer sous le président Donald Trump et le procureur général Jeff Sessions. Les politiques fédérales plus sévères et la rhétorique introduite par la nouvelle administration – comme la poussée des peines minimales obligatoires, le réengagement des prisons privées et la répression de l’immigration – augmenteront probablement la population carcérale fédérale, dit Mauer. Les États qui donnent la priorité à la réforme pénitentiaire continueront probablement à diminuer leur population carcérale.
Les États qui contestent le programme de Trump et de Sessions pourraient toutefois subir des conséquences. Alors que les services correctionnels des États ne reçoivent qu’une petite partie de leur financement du gouvernement fédéral, le ministère de la Justice accorde des milliards de dollars de subventions aux forces de l’ordre locales et étatiques, et peut retenir cet argent si les agences ne répondent pas aux attentes du gouvernement fédéral. Sessions a menacé que les villes sanctuaires ne recevront pas de financement fédéral si elles ne coopèrent pas pleinement avec les autorités fédérales de l’immigration, par exemple, et les États qui ont légalisé la marijuana, qui reste illégale en vertu de la loi fédérale, pourraient également être confrontés à des problèmes.
« Le gouvernement fédéral fournit une bonne quantité de ressources pour la formation et l’assistance technique pour les services correctionnels étatiques et locaux », dit Mauer. « Nous ne savons pas encore vraiment à quoi cela va ressembler, ni quelles parties du système seront ciblées pour le soutien, ni quels en seront les objectifs. Nous ne savons pas dans quelle mesure cela va se répercuter sur les États. »
Alors que les États mettent en œuvre diverses réformes de la justice pénale ces dernières années, les budgets correctionnels ont augmenté de façon marginale, représentant une moyenne estimée à 3,1 % des dépenses de l’État en 2015. Les dépenses correctionnelles ont augmenté à un rythme beaucoup plus lent que les dépenses pour la plupart des autres programmes, cependant, y compris les dépenses pour Medicaid, qui ont augmenté de 20,5 pour cent en 2008 à une estimation de 29 pour cent en 2016, selon la National Association of State Budget Officers.
Face à un déficit budgétaire de près de 400 millions de dollars cette année, l’Assemblée générale du Delaware est restée dans l’impasse pendant cinq mois alors que les législateurs ont essayé d’élaborer le budget pour l’exercice 2018, qui a commencé le 1er juillet. Carney a finalement signé le budget en tant que loi le 3 juillet, mettant fin à l’une des plus longues sessions législatives de l’histoire de l’État, a rapporté Delaware State News.
Le budget alloue 23 millions de dollars au département correctionnel du Delaware pour augmenter la prime de risque, fournir plus de formation et d’équipement, augmenter le salaire de départ des agents correctionnels et combler 75 postes d’agents (50 à Vaughn et 25 à la prison pour femmes). Il y avait environ 110 postes vacants d’agents correctionnels à Vaughn au moment de l’émeute, dit Klopp.
Quelques fois par semaine, 80 % des agents correctionnels en service font des heures supplémentaires, dit Klopp, certains faisant régulièrement des quarts de 16 heures. Avec les près de 22 millions de dollars que le département des services correctionnels a dépensé pour payer les heures supplémentaires en 2016 (dont environ un tiers pour le personnel de Vaughn), l’État pourrait former correctement les agents correctionnels et augmenter les salaires à un niveau compétitif afin d’attirer des candidats qualifiés, dit Klopp. À l’heure actuelle, ajoute-t-il, les salaires au « fond du baril », et les agents peuvent s’attendre à des augmentations de moins de 10 000 $ après 20 ans dans le département.
Avant l’émeute, les agents correctionnels du Delaware commençaient à 35 179 $, gagnant moins que leurs homologues dans tout autre État du Mid-Atlantic. Dans le New Jersey, par exemple, les recrues des agents correctionnels gagnent 40 000 $ par an, et le salaire augmente considérablement avec le temps. Le salaire annuel médian des agents de l’État était de 75 300 $ en 2016, contre 47 420 $ en 2000, selon les données du Bureau of Labor Statistics. (Le salaire médian des agents correctionnels du New Jersey était le deuxième après ceux de la Californie, qui touchaient un salaire médian de 76 480 dollars en 2016). Bien que le New Jersey ait du chemin à faire pour corriger la disparité raciale dans ses prisons, la population carcérale de l’État a chuté de 31 % entre 1999 et 2014, sans effet néfaste sur la sécurité publique, selon The Sentencing Project.
En juin, Carney a annoncé un plan visant à augmenter le salaire de départ des agents correctionnels du Delaware à 43 000 $ d’ici 2019, ce qui représente une augmentation de près de 22 % par rapport aux niveaux de salaire actuels et est inclus dans le budget correctionnel de 2018. Selon M. Klopp, c’est un bon début, mais ce n’est pas suffisant pour attirer les employés potentiels vers l’environnement de travail risqué des prisons du Delaware. Selon lui, il faudra du temps pour savoir si les réformes de l’État font une différence significative. (Au Nouveau-Mexique, où les législateurs ont augmenté le salaire minimum des agents correctionnels l’année dernière, il y a eu peu de changement dans le nombre élevé de postes vacants d’agents de l’État, et la deuxième phase des augmentations de salaire prévues a été mise en attente.)
« Il a fallu plus de quatre mois pour créer ce problème », dit Klopp. « Il faudra plus de temps que cela pour s’en sortir, mais c’est un pas dans la bonne direction. »
Metzger convient qu’il faudra du temps pour changer la culture de la prison, mais il estime avoir le plein soutien de Carney et de son administration, y compris le commissaire correctionnel Perry Phelps et l’assistante spéciale du gouverneur nouvellement nommée, Claire DeMatteis, qui sera le fer de lance du plan de réforme des prisons de l’État et rendra compte publiquement de ses progrès tous les six mois. Phelps fait partie des fonctionnaires poursuivis par la veuve de Floyd et les autres agents.
Metzger et quelques agents correctionnels qui étaient en service lors de l’émeute de février ont récemment fait visiter à Carney le bâtiment C, et Metzger dit que la visite émotionnelle était « incroyablement touchante ». Metzger a également rencontré Carney le 20 juillet pour discuter de l’engagement du gouverneur à réformer le système correctionnel de l’État.
« J’ai été soufflé », dit Metzger, ajoutant qu’il pense que la réforme des prisons « signifie le monde » pour Carney.
Hampton, l’avocat, dit qu’il ne suffit pas d’augmenter le financement des agents correctionnels. Pour changer la culture des prisons de l’État, les détenus doivent avoir accès à des soins de santé et à des programmes de qualité, ainsi qu’à une cohérence dans la façon dont ils sont traités et les normes qu’ils sont censés suivre. Les agents correctionnels de Vaughn ne suivent pas uniformément un ensemble de directives, mais font plutôt « leur propre chose », selon le rapport indépendant.
« Lorsque vous n’avez aucune cohérence, et que vous permettez à certains agents correctionnels d’enfreindre les règles presque en toute impunité, vous avez un système qui va créer une énorme quantité de colère au fil du temps, ce qui s’est produit », dit Hampton. « Ce n’est donc pas, en soi, un problème d’effectifs. C’est un problème de qualité. C’est remuer le couteau dans la plaie inutilement. »
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Metzger affirme qu’améliorer la communication, donner des attentes claires et établir des normes élevées sont ses principales priorités. Il veut aussi ramener des programmes pour les détenus, comme des services religieux, des programmes de réhabilitation et des cours de GED. Les programmes qui seront les premiers à revenir dépendront de l’assiduité des détenus et de la logistique.
« Vous savez, 99 % de ces personnes veulent juste faire et continuer leur vie », dit Metzger. « Gagner pour moi, c’est la réduction de cette population, ou le fait que quelqu’un ne revienne plus jamais. »
Vaughn, qui a ouvert en 1971, a été construit pour accueillir 441 détenus, mais a depuis été rénové pour accueillir jusqu’à 2 600. La prison accueille tous les niveaux de sécurité des détenus, de ceux qui attendent un procès à ceux qui sont dans le couloir de la mort. L’augmentation de la capacité opérationnelle de Vaughn a contraint la direction à réorganiser les logements de sorte que les détenus à sécurité maximale vivent dans des zones moins sûres aux côtés de prisonniers moins dangereux. C’était le cas dans le bâtiment C, qui abrite plus de 100 détenus, lorsque l’émeute a éclaté en février.
« Vous aviez certains des pires détenus, et certains des pires agents correctionnels, dans , » dit Hampton. « Et ajoutez à cela aucun soin médical, ajoutez à cela aucune possibilité d’éducation et de traitement, ajoutez à cela toutes les autres choses qui se passent et il n’est vraiment pas surprenant de voir une révolte. »
Le Delaware n’est pas le seul État à voir une flambée de violence après que la direction a été forcée de réorganiser les quartiers de vie des détenus dangereux pour répondre au besoin croissant de plus de lits.
En Californie, où les établissements pénitentiaires étaient en moyenne 175 % au-dessus de leur capacité à la fin de 2010, certains prisonniers dormaient dans des lits à triple occupation, le taux de suicide des détenus était 80 % plus élevé que la moyenne nationale, et le manque d’accès aux soins de santé de base a entraîné en moyenne un décès inutile par semaine, selon un rapport du Marshall Project, un organisme à but non lucratif qui enquête sur les défaillances de la justice pénale.
Les conditions étaient si mauvaises qu’en 2011, la Cour suprême des États-Unis a imposé à la Californie de réduire drastiquement son nombre de prisonniers. L’État a transféré 33 000 délinquants non violents des prisons d’État aux prisons de comté, et des chercheurs de l’Université de Californie-Irvine n’ont constaté aucune augmentation des crimes majeurs en conséquence. (Dans le classement des meilleurs États de U.S. News, la Californie se classe deuxième pour la modification du taux d’incarcération). Détourner autant de détenus a initialement conduit à une augmentation de 37 pour cent des libérations anticipées, mais s’est depuis stabilisé après une mesure approuvée par les électeurs en 2014 qui a réduit six crimes, y compris la possession de drogue, à des délits.
10 États avec les taux d’incarcération les plus élevés
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L’Indiana, où la population carcérale de l’État a augmenté de 47 % entre 2000 et 2010, a adopté une initiative similaire en 2014, redirigeant les prisonniers ayant des peines plus courtes et un bon comportement vers les prisons locales dans le cadre d’une série de réformes radicales.
Et la Louisiane, qui se targue d’être « dure envers la criminalité » et incarcère une plus grande part de sa population que tout autre État, a adopté 10 projets de loi de réforme complète de la justice pénale en juin dans le but de réduire la population carcérale de l’État.
Le Texas, la Floride et le New Jersey réduisent également leur population carcérale grâce à une série de techniques de diversion, de programmes de réinsertion, de traitement de la toxicomanie et de réhabilitation, selon le Bureau of Justice Statistics. Mais 18 autres États ont augmenté leur population carcérale entre 2014 et 2015, l’Oklahoma et la Virginie connaissant les plus fortes augmentations.
Les États ont besoin d’une administration pénitentiaire solide et pratique pour réaliser une réforme complète des prisons, affirme Mauer de The Sentencing Project, et le développement d’un environnement positif, l’amélioration de la communication et la formation suffisante du personnel permettent à la direction des prisons de travailler dans le cadre de ses contraintes budgétaires tout en s’attaquant efficacement aux problèmes. Ce sont des objectifs que Metzger dit espérer atteindre à Vaughn.
« Aucun système correctionnel ne dispose de ressources suffisantes pour faire toutes les choses qui doivent être faites », dit Mauer. « Ils travaillent dans des environnements difficiles, mais étant donné cela, il est encore plus important d’avoir un leadership fort qui respecte ce que le système devrait être et essaie de fonctionner d’une manière sûre et équitable tout autour, de tous les côtés de la question. »
Dans le Delaware, la mort d’un officier est ce qui a finalement forcé le leadership à se concentrer sur les malheurs correctionnels de l’État, laissant Metzger, le nouveau directeur de Vaughn, pour changer la culture de la prison. Malgré la confiance de Metzger sur la volonté de changement des dirigeants de l’État, Hampton reste sceptique quant à savoir si Metzger recevra le soutien nécessaire de l’administration pénitentiaire, qui, selon lui, a traditionnellement compté sur les directeurs pour résoudre les problèmes en interne.
« À moins d’avoir une colonne vertébrale vraiment forte et une volonté vraiment forte de parler de ce qui se passe, cet État ne va rien régler. Ils ne le font tout simplement pas », dit Hampton. « C’est mon point de vue après 15 ans d’observation et de compréhension de la façon dont est le Delaware. Le Delaware est petit, ce qui est bon et mauvais – et le mauvais est vraiment mauvais. »
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