Clignez des yeux et vous pourriez très bien, comme nous, (presque) le manquer. Six d’entre nous, équipe de tournage comprise, ont grimpé dans un véhicule de safari ouvert bien avant l’aube, un matin hivernal, il y a deux semaines. Nous avions une mission bien précise : localiser, photographier et filmer les deux lionceaux blancs remarquablement rares qui vivent actuellement dans la &réserve privée de Ngala en Afrique du Sud.
L’histoire se répète (enfin)
Avant d’entrer dans les détails de notre aventure, un peu d’histoire de Ngala et quelques statistiques très importantes sont nécessaires. On demande constamment à nos guides combien de lions blancs il reste dans le monde. Bien que de nombreux lions blancs soient malheureusement élevés en captivité, il n’y a actuellement que trois lions blancs répertoriés dans le monde qui vivent librement à l’état sauvage. Et la dernière nouvelle est que, non pas un, mais deux ( !) de ces trois lions blancs sauvages en liberté peuvent maintenant être vus à &Beyond Ngala Private Game Reserve (Ngala, qui, de manière plutôt appropriée, est le mot local shangaan pour lion).
&Beyond Ngala est une réserve privée de 14 700 hectares (36 500 acres) Big Five qui partage des frontières non clôturées avec le parc national Kruger et la réserve de chasse Timbavati. Vous avez peut-être déjà entendu parler des lions blancs de Timbavati, de renommée mondiale. Ils ont été découverts « officiellement » en 1938 (bien que les anciens africains locaux aient raconté des histoires sur leur existence depuis des siècles) et ce pool génétique blanc est en fait unique à la grande région de Timbavati et au sud du Kruger (où se trouve le &Beyond Ngala). C’est le seul endroit au monde où les lions blancs sont présents naturellement et leur présence a contribué de manière significative à la biodiversité saine de la région. Les célèbres lions blancs de Timbavati avaient depuis longtemps disparu de la région, apparemment pour ne jamais revenir, jusqu’à il y a un an.
En mars de l’année dernière, le guide de &Beyond Lyle McCabe a fait une découverte extraordinaire : Ngala avait un nouveau membre. Par sensibilité pour la fragile portée, nous avons attendu quelques semaines avant de publier la nouvelle révolutionnaire qu’un magnifique lionceau blanc avait fait ses premiers pas officiels à &Beyond Ngala (tout lire ici). La photo réconfortante de cette précieuse nouvelle cargaison, âgée de quelques jours seulement, délicatement portée dans les puissantes mâchoires de sa mère (capturée par le guide privé &Beyond Daryl Dell) est immédiatement devenue virale et a conquis le cœur des amoureux de la vie sauvage du monde entier.
Cette fragile nouvelle addition était l’un des quatre oursons nés de la femelle de la fierté de Birmingham, bien connue et bien documentée, et, bien que cela n’ait pas été officiellement annoncé à l’époque, une autre femelle de la même fierté a également donné naissance au cours de la même période approximative. Étonnamment, dans sa portée de seulement trois lionceaux, deux étaient blancs.
Bataille pour la dominance
Statistiquement, le taux de survie des lionceaux, surtout les blancs, est plutôt sinistre (seulement 50% des lionceaux, même les fauves, survivent leur première année), alors quand une nouvelle coalition de deux lions mâles en bonne santé, forts et jamais vus auparavant (les mâles Ross) a soudainement émergé du nord l’année dernière, tout le monde a craint le pire.
Des batailles féroces pour la domination de la fierté ont eu lieu entre les mâles (alors) dominants et les nouveaux mâles Ross en compétition. A la fin, les mâles Ross ont été victorieux. Les anciens leaders ont déménagé et, comme il est de coutume lorsque de nouveaux mâles prennent le contrôle d’une troupe, tous les lionceaux de la troupe de Birmingham, y compris le précieux trio blanc, ont été tristement tués par les nouveaux vainqueurs dans le but d’éliminer la concurrence et de renforcer leur propre patrimoine génétique.
Albi-NO
Alors, comment appelle-t-on les lions blancs ? C’est une autre question fréquente que nos guides se font poser et la réponse est importante. Un lion blanc n’est PAS un lion albinos – c’est une idée fausse très répandue. Les lions blancs sont leucistiques, ce qui signifie qu’une mutation génétique récessive rend leur fourrure blanche, tandis que leur peau et leurs yeux conservent leur pigment naturel. Il n’existe pas de nom ou de classification spécifique pour le lion blanc. Ils ne constituent pas une sous-espèce distincte de lion ; ils détiennent exactement la même classification (Panthera Leo) que leurs homologues fauves, et ensemble, ces grands félins restent classés comme vulnérables sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN.
Gènes de conception
La raison pour laquelle les lions blancs sont si incroyablement rares est que la femelle et le mâle qui s’accouplent doivent tous deux posséder le gène récessif pour produire un lionceau blanc. La probabilité que les deux lions possèdent ce gène est extrêmement rare, c’est pourquoi ces lions de couleur pâle sont si spéciaux.
Bien que la naissance inattendue de trois lionceaux blancs l’année dernière ait temporairement mis fin à la longue extinction locale de ces rares chats de couleur neige, lorsque les lionceaux ont été tués lors de la prise de dominance, tout le monde a supposé qu’il faudrait encore quelques décennies avant de revoir cette mutation génétique.
Lorsque la nouvelle du &quatrième lionceau blanc de Beyond Ngala a éclaté en novembre dernier, cela a été une surprise totale pour nous tous. Lorsque les mâles Ross ont pris le contrôle de la troupe de Birmingham, ils ont immédiatement commencé à s’accoupler avec les femelles et la femelle de Birmingham est à nouveau tombée enceinte. Cette fois, elle a donné naissance à une portée de quatre petits et, au grand étonnement de tous, l’un d’entre eux est en fait blanc. Maintenant âgé d’environ neuf mois, ce petit lionceau blanc mâle fougueux a récemment été rejoint par un autre magnifique lionceau blanc, cette fois-ci une femelle, née il y a environ trois mois d’une des autres lionnes de la troupe de Birmingham.
Bien sûr, étant une société de conservation qui s’engage à la protection et à la préservation continues de la faune, nos guides experts adhèrent aux pratiques d’observation les plus strictes et les plus sensibles et responsables afin de donner à ces jeunes félins très recherchés la meilleure chance possible de survie.
Un éclair de blanc
Maintenant, revenons à notre mission avant l’aube. C’est l’hiver en Afrique du Sud en ce moment, alors si cela signifie quelques (pour moi, sept) couches supplémentaires de vêtements chauds (plus des couvertures et des bouillottes), cela signifie aussi que le soleil se lève plus tard, que le ciel est généralement clair, que l’air est vif et que la végétation est beaucoup plus clairsemée, ce qui vous permet d’observer la faune avec un peu plus de facilité que pendant les mois d’été denses et luxuriants.
Alors que nous roulions sur la route de terre dans l’obscurité totale, notre caméraman Thomas van der Spuy (de Safari Film Crew) a affirmé avec désinvolture que nous venions de passer juste à côté du lionceau blanc. Hésitant à le croire, nous avons finalement accepté de faire demi-tour pour vérifier si oui ou non son aperçu était le saint graal blanc que nous recherchions.
Voilà, les yeux de Thomas ne lui jouaient certainement pas de tours dans la faible lumière, et là, sur le bord de la route, densément blotti en plein milieu d’un câlin douillet de lionnes et de lionceaux, se trouvait en fait le lionceau blanc de neuf mois. Le soleil n’était pas encore levé et nous avons eu l’occasion extraordinaire d’observer la troupe dans un silence total, sans aucun autre véhicule ni aucune autre voix. Je n’ai pas pu assister au trio de lionceaux blancs de l’année dernière, c’était donc une première en safari pour moi et une que je n’oublierai jamais.
La patience finit par payer
En fait, voir ce nouveau lionceau rare et son petit frère ou sa petite sœur était une première en safari même pour les plus aguerris. Prenez Dyke Khosa par exemple. Si vous avez visité &Beyond Ngala, vous savez que Dyke est un membre emblématique et de longue date de la famille Ngala. « Ngala est ma maison. Je travaille dans cette réserve privée depuis près de 28 ans », dit-il, rayonnant de fierté.
Avec près de trois décennies de guidage de qualité à son actif, Dyke n’avait jamais vu de lion blanc dans la nature jusqu’à l’année dernière, lorsque le premier des cinq lionceaux blancs de Ngala a été révélé. Et maintenant, le fait de pouvoir observer deux des trois lions blancs sauvages du monde, jouant ensemble, est une autre première pour un safari. « J’ai attendu 28 ans pour assister à cela », explique Dyke, « mais j’ai toujours su que j’étais au bon endroit. »
Il y avait une aura de tristesse palpable lorsque les nouveaux lionceaux ont été tués l’année dernière. « Lorsque les trois lionceaux blancs ont été emportés par les mâles Ross, aucun d’entre nous ne pensait revoir un jour un autre lionceau blanc », se souvient Dyke. « Tous les guides, les pisteurs et les gens de la région espèrent que ces deux nouveaux lionceaux blancs atteindront l’âge adulte et auront un jour leurs propres lionceaux. »
