Ne demandez pas à un requin si votre maillot de bain fait ressortir la couleur de vos yeux.
Vous obtiendrez une réponse tout aussi vide de la part d’un dauphin ou d’une baleine.
C’est parce que tous ces animaux sont effectivement daltoniens, explique le neurobiologiste sensoriel Nathan Hart de l’Université du Queensland, qui a étudié l’évolution de la vision chez les requins et d’autres animaux.
Tout se résume aux photorécepteurs qu’ils ont dans la rétine de leurs yeux.
Comme les humains, les requins ont à la fois des bâtonnets et des cônes dans leurs rétines qui sont stimulés par la lumière.
« Les bâtonnets sont optimaux pour la vision en basse lumière et les cônes sont meilleurs pour la vision en lumière vive », explique Hart.
Chez les humains, les cônes ont également une fonction secondaire – nous permettant de voir la couleur.
« Nous voyons la couleur évidemment par une variété de processus neuronaux, mais principalement parce que nous avons trois types de cônes différents dans la rétine – rouge, vert et bleu », dit Hart.
C’est en comparant la quantité de lumière signalée par ces différents pigments visuels que nous obtenons notre vision des couleurs, dit-il.
« Ainsi, si le bleu reçoit plus que le rouge par exemple, cela est calculé comme une sensation de couleur. »
Les premières recherches sur les espèces de requins comme les requins-chats qui vivent dans des eaux plus profondes et ont de petits yeux avec principalement des bâtonnets dans leur rétine, ont suggéré que les requins ont une vision principalement nocturne et probablement pas de vision des couleurs, dit Hart.
Mais même les espèces de requins qui ont un nombre de cônes assez élevé, comme le requin à pointe noire commun et le requin taureau, ne peuvent pas voir les couleurs.
« Malgré leur nombre élevé de cônes, ils ne semblent pas avoir plus d’un type de cône dans la rétine », dit Hart.
Cela signifie qu’ils peuvent bien voir à la lumière du jour, mais les recherches de Hart suggèrent qu’ils ne peuvent pas distinguer les couleurs – tout est en noir et blanc.
Le seul moyen pour que des animaux comme les requins, les dauphins et les baleines puissent avoir une certaine forme de vision des couleurs, dit Hart, serait que le pigment visuel de leurs bâtonnets soit différent de celui de leurs cônes, et qu’ils puissent comparer les différences de signaux entre les deux.
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Conseils pour les nageurs
Bien qu’ils ne puissent pas vous voir en couleur, Hart a quelques conseils pour vous rendre moins attrayant pour les requins lorsque vous allez nager.
Les requins ne vont s’approcher que s’ils sont curieux, ou si quelque chose ressemble un peu à de la nourriture.
« Si vous pouviez réduire votre contraste par rapport à la surface de l’eau, vu d’en dessous, cela pourrait aider », dit-il.
« Imaginez que vous êtes un gros poisson ou un phoque qui nage à la surface et qu’un requin se trouve en dessous de vous, il va juste voir cette silhouette noire. »
Alors que la couleur que vous portez n’a pas vraiment d’importance, dit Hart, avoir un dessous très réfléchissant, ou assorti d’une manière ou d’une autre au fond, vous rendrait moins visible pour le requin.
Certains poissons, par exemple, ont des photophores fluorescents, ou des organes émetteurs de lumière sur leur face inférieure, qui s’accordent avec la lumière pénétrant dans l’eau, supprimant leur silhouette et les rendant moins visibles.
Des bikinis dissuasifs pour les requins avec des diodes électroluminescentes ? Je les vois déjà sur les podiums parisiens.
Le Dr Nathan Hart a été interviewé par Suzannah Lyons.
