Les Saints de la Nouvelle-Orléans sont enfermés dans une bataille publique avec le maire LaToya Cantrell depuis des semaines pour savoir si l’équipe devrait être autorisée à remplir le Mercedes-Benz Superdome à 25% de sa capacité pour les matchs, une impasse qui s’est aggravée au point que les responsables de l’équipe ont dit qu’ils pourraient jouer dans le Tiger Stadium de LSU si Cantrell ne cédait pas.
Mais en août, avant le début de la saison, les Saints ont fait un pitch au gouverneur John Bel Edwards pour une idée plus audacieuse : une capacité de 35% – un plan qui mettrait près de 24 000 fans dans le stade pour les matchs.
Une présentation des Saints, obtenue lundi par une demande de documents publics au bureau du gouverneur, a été soutenue par des citations de responsables du système de santé Ochsner qui ont exprimé leur soutien à l’idée. Le plan comprenait une « méthodologie de manifeste des sièges » détaillée qui montrait comment les clients seraient répartis sous plusieurs angles. Au total, 23 875 personnes auraient été autorisées dans le stade en vertu de la proposition, à laquelle Edwards n’a pas donné son accord.
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Le 1er septembre, Edwards a accepté un plan pour permettre aux fans au Superdome, mais les détails n’ont pas été annoncés publiquement à ce moment-là. Christina Stephens, une porte-parole d’Edwards, a déclaré que le plan du 1er septembre aurait permis une capacité de 25%, conformément aux règles de la phase 3 que le gouverneur a annoncées publiquement neuf jours plus tard.
Dans la proposition des Saints pour une capacité de 35%, une distance sociale de 6 pieds n’était pas tout à fait possible dans les allées. Les sièges de chaque côté des allées sont au maximum à 5,7 pieds de distance – ou moins selon la section – en mesurant à partir de l’emplacement approximatif de la tête des clients, selon la présentation. La distance de 5,7 pieds provient du niveau 200 du Superdome ; la distance entre les sièges des allées au niveau 600, de la rangée 6 au sommet, n’est que de 5,2 pieds, selon la présentation.
L’espacement horizontal entre les rangées selon le plan aurait été de 6,7 pieds, soit la distance de trois sièges vides, tandis que l’espacement vertical pour les clients assis dans une rangée sur deux aurait été de 6.2 pieds.
La présentation citait le Dr Robert Hart, médecin-chef d’Ochsner, qui disait « nous sommes en fait d’accord avec le plan de sièges à 35% de capacité malgré la distance horizontale inférieure à 6 pieds, mais avec les informations fournies ici, je pense que je pourrais donner mon soutien à ce plan. Il donne une certaine variabilité dans la taille de la cohorte, ce qui, selon moi, est idéal et bien meilleur que les modèles à 37 % et 50 %. »
« Je peux soutenir le plan à 35 % avec les ajustements de distance qui ont été soulignés », a ajouté le Dr Katherine Baumgarten, directrice médicale du contrôle et de la prévention des infections à Ochsner, selon la présentation. « C’est raisonnable et cela répondrait aux directives du CDC. »
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Seulement trois zones du stade dans le plan de 35% étaient budgétées pour plus de 50% de l’occupation normale – les deux sections ADA à environ 50%, et les suites, qui étaient encore prévues pour une capacité de 100% avec 3 742 personnes.
Les sièges dans les suites auraient été légèrement différents de la normale, ajoutant des tabourets de bar espacés pour remplacer les chaises perdues en raison de l’ajout de plexiglas. Le plexiglas aurait été installé entre les suites, ce qui aurait nécessité le retrait de huit chaises par suite.
« Retirer le siège le plus proche de la suite suivante semble raisonnable et permettre l’installation de tabourets de bar avec une distance appropriée de 6 pieds également raisonnable », a déclaré Baumgarten, selon la présentation. « Nous avons parlé du fait que la suite est considérée comme un groupe cohabitant et nous suggérons que les personnes qui occupent les suites soient informées de cela avant afin que cela soit compris. »
Selon les graphiques de la présentation, les configurations de sièges permettaient à des groupes de différentes tailles de s’asseoir ensemble tout en maintenant une distance d’au moins 5,2 pieds entre eux et les autres groupes. Cela correspond à ce qui a été dit aux détenteurs de billets de saison. Dans un courriel du bureau des billets le 1er septembre, les détenteurs de billets d’abonnement ont été assurés qu’ils pouvaient continuer à assister aux matchs avec « des amis et des familles de confiance » et que les billets sur le même compte ne seraient pas divisés en configurations de sièges plus petites.
Le document illustre en outre le désir des Saints d’accueillir des clients payants dans le stade, ce qui a mis les responsables de l’équipe en désaccord avec l’administration de Cantrell, car la Nouvelle-Orléans trace sa propre voie, plus stricte que l’administration d’Edwards, sur les restrictions liées au coronavirus. Les responsables des Saints ont envoyé la proposition d’occupation à 35 % au bureau du gouverneur avant une réunion le 11 août entre Edwards, Cantrell et les responsables de l’équipe, a déclaré Stephens. Elle a dit que le gouverneur a examiné le plan avant la réunion.
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Le Louisiana and Stadium Exposition District – l’entité de l’État communément appelée la Commission du Superdome – a modélisé plusieurs plans d’urgence pour la fréquentation au printemps et à l’été, en examinant des scénarios entre 17% et 50% de la capacité normale du Superdome. En mai, le « pire scénario » était de 13 000 fans, un chiffre que Doug Thornton, le vice-président exécutif de l’exploitant du Superdome AMG Global, a déclaré « inacceptable », lors d’une réunion de la LSED le 28 mai. « Nous voulons l’amener à un niveau plus élevé si nous le pouvons. Nous explorons donc des moyens créatifs. »
Pourtant, aucun de ces plans d’urgence ne s’est finalement concrétisé pour l’ouverture de la saison, car les représentants du gouvernement de l’État et de la ville ont déterminé le 12 août – le jour après que les représentants des Saints aient rencontré Edwards et Cantrell – que les conditions n’étaient pas sûres pour que les Saints jouent avec des fans dans les tribunes pour la semaine 1, qui était environ un mois plus tard, le 13 septembre. 13.
Vingt jours après avoir interdit les fans dans n’importe quelle capacité au Superdome, Edwards a signé pour permettre à un nombre limité de fans d’assister aux matchs des Saints, à partir du match de la semaine 3 contre les Packers le 27 septembre, dans le cadre de la phase 3 de l’État des restrictions du coronavirus, accordant l’approbation avant que l’ordre de la phase 3 ne soit officiel. Mais la paroisse d’Orléans n’a pas bougé avec le reste de l’État, restant en phase 2 jusqu’au 3 octobre, ce qui a ajouté à la discorde entre les Saints et Cantrell.
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Cantrell a déclaré : « À l’heure actuelle, il n’y a aucun moyen, compte tenu des conditions actuelles, d’autoriser 20 000 fans dans le Superdome. »
Stephens, avec l’administration d’Edwards, a déclaré « il n’est pas rare que notre équipe discute des changements aux ordres à venir à l’avance avec les parties prenantes pour obtenir leurs commentaires, bien que rien ne soit définitif jusqu’à ce que l’ordre d’urgence soit effectivement émis ». Elle a ajouté que le match du 27 septembre en question était prévu bien après le 11 septembre, date à laquelle l’ordre de la phase 3 est entré en vigueur.
À la question de savoir si Edwards approuve que les Saints jouent dans le Tiger Stadium, Stephens a répondu que la « seule préoccupation » du gouverneur concernant les matchs des Saints et d’autres événements sportifs pendant la pandémie est que les mesures de sécurité soient en place et suivies.
« Peu importe si un match est joué à la Nouvelle-Orléans ou à Natchitoches, à Baton Rouge ou à Bunkie, les règlements de la phase 3 limitant la taille des foules à 25 %, rendant obligatoires les masques et exigeant une distanciation sociale et d’autres mesures d’atténuation du COVID sont en place, point final », a déclaré Stephens.
Cantrell a déclaré au début du mois de septembre que le plan de 25%, dont les détails n’avaient pas été rendus publics à l’époque, « semble excellent en ce qui concerne le moment où nous sommes prêts pour cela, mais nous n’y sommes pas encore. » Elle avait également suggéré à l’époque que sa signature dépendrait probablement de la volonté de l’État de donner à la Nouvelle-Orléans une plus grande partie de l’argent fédéral mis de côté pour les gouvernements locaux faisant face à la pandémie de coronavirus.
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« Pour que la ville de la Nouvelle-Orléans puisse même accueillir quelque chose comme ça le 27 septembre, cela revient en quelque sorte à dire que la ville de la Nouvelle-Orléans a besoin de sa juste part de ressources de l’État », a déclaré Cantrell lors d’une conférence de presse début septembre, ajoutant que les matchs des Saints obligent la ville à dépenser pour la police, les pompiers et le personnel des SMU.
Hammered by a flailing tourism sector, New Orleans has struggled amid mounting budget problems from the drop in tax collections. Alors que l’État a approuvé des dizaines de millions d’aide fédérale pour la Nouvelle-Orléans, Cantrell a fait valoir que ce n’est pas suffisant.
La semaine dernière, Cantrell est venu à Baton Rouge, chapeau à la main, pour exhorter les législateurs à acheminer plus d’argent à la ville. Lors d’une audition devant la commission des crédits de la Chambre, cependant, les législateurs républicains lui ont réservé un accueil glacial, car certains ont fait valoir qu’elle devrait ouvrir la ville plus rapidement, et que la Nouvelle-Orléans ne mérite pas plus de fonds que d’autres parties de l’État.
Parce que Cantrell n’a pas signé pour que des fans soient présents – à part environ 750 membres de la famille des joueurs, des entraîneurs et du personnel – le Superdome reste presque vide les jours de match, ce qui a incité les Saints à chercher à jouer ailleurs.
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En cinq matchs, les Saints ont été presque comiquement mauvais pour garder les offensives adverses hors de la zone d’en-but une fois qu’elles ont pénétré dans la ligne des 20 verges, permettant des touchdowns à un taux stupéfiant de 85 % dans la zone rouge.
Les Saints ont commencé à travailler avec la LSU vers le 13 octobre pour explorer la possibilité de jouer au Tiger Stadium en raison de la façon dont la LSU accueille les fans à 25% de sa capacité. Le LSU a été autorisé à accueillir des fans à 25% le 9 septembre, soit deux jours avant que la plupart de l’État ne passe en phase 3. La troisième phase de restrictions permet à certaines paroisses d’ouvrir des bars et étend la capacité des restaurants et autres entreprises à 75%.
La LSU n’a joué qu’un seul match à domicile jusqu’à présent – déplaçant un match à domicile précédemment prévu au Missouri en raison de la menace de l’ouragan Delta – et avait 21 124 fans sur place pour la défaite d’ouverture de la LSU contre l’État du Mississippi.
Malgré leurs discussions avec la LSU, les Saints joueront au Superdome ce week-end contre les Panthers de la Caroline, parce que les Tigers accueillent la Caroline du Sud samedi soir, et qu’il n’y avait pas assez de temps pour mettre au point la logistique d’un échange de lieu à court terme.
Cependant, le plan de la LSU pourrait ne pas être nécessaire après tout. Les Saints ont rencontré Cantrell, les professionnels de la santé à Ochsner et les conseillers médicaux de Cantrell lundi au sujet de la possibilité d’intégrer progressivement les fans pour le match de ce week-end et au-delà, a déclaré Bensel lundi soir.
« La ville continue de voir les taux de positivité COVID rester stables », a déclaré le porte-parole des Saints Greg Bensel dans un communiqué. « La ville a actuellement l’un des taux les plus bas de la nation. Nous sommes tous d’accord pour dire que la priorité est de s’assurer que les habitants de notre ville et nos fans sont en sécurité et de ne pas régresser par rapport aux progrès réalisés. Nous avons hâte de fournir à nos fans plus d’informations sous peu. »
Le bureau de Cantrell a refusé de commenter l’affaire lundi. Les responsables d’Ochsner n’ont pas non plus fait de commentaire immédiat.
Le prochain match à domicile des Saints est prévu le 15 novembre contre les San Francisco 49ers, ce qui pose un autre conflit de calendrier à Baton Rouge. Le LSU accueille l’Alabama le 14 novembre avec un coup d’envoi à 17 heures. Les Saints et les 49ers doivent commencer à 15 h 25 le jour suivant.
Les Saints ont cinq autres matchs à domicile au programme pour le reste de la saison régulière : Dimanche contre les Panthers, 15 novembre contre les 49ers, 22 novembre contre les Falcons, 20 décembre contre les Chiefs et 25 décembre contre les Vikings. Les matchs contre les Falcons, les Chiefs et les Vikings ne chevauchent pas de week-ends avec des matchs à domicile du LSU ; les Tigers terminent leur série de matchs à domicile le 5 décembre.
