Pendant des millénaires, l’œil du Sahara s’est caché à la vue de tous.
C’est parce que cette énorme et mystérieuse formation géologique est difficile à repérer depuis le niveau du sol, en se promenant sur la Terre.
Il s’avère que nous n’avons vraiment découvert cet incroyable œil de bœuf dans le sable que lorsque nous avons commencé à envoyer des humains dans l’espace.
Mais même maintenant que nous l’avons trouvé, les scientifiques ne le comprennent pas complètement.
L’œil du Sahara, plus officiellement connu sous le nom de structure Richat, se trouve dans l’ouest du désert du Sahara, en Mauritanie. Au sol, il fait environ 25 miles de diamètre.
Lorsque la mission Gemini IV, une orbite de quatre jours autour de la Terre, était en préparation en 1965, on a demandé aux astronautes de prendre des photos du terrain de la Terre.
On leur a notamment demandé de rechercher « toute grande caractéristique circulaire qui pourrait être les racines de structures d’impact », selon le texte accompagnant un ensemble de photographies publiées de la mission.
Les cratères d’impact sont géologiquement importants car ils nous renseignent sur l’histoire de la Terre. De plus, savoir combien de fois des roches spatiales se sont écrasées sur notre planète peut aider les scientifiques à faire des prédictions sur l’avenir.
Et pendant un moment, les scientifiques ont effectivement pensé que l’Œil du Sahara était un cratère d’impact. Mais ils n’ont pas trouvé assez de roches fondues pour que cette hypothèse tienne la route. Les théories actuelles suggèrent une histoire beaucoup plus compliquée derrière cette incroyable formation naturelle.
La structure de l’anneau principal de l’Œil est les restes érodés de ce qui était autrefois un dôme de couches de la croûte terrestre.
La théorie actuelle sur sa formation
Les scientifiques ont encore des questions sur l’Œil du Sahara, mais deux géologues canadiens ont une théorie de travail sur ses origines.
Ils pensent que la formation de l’Œil a commencé il y a plus de 100 millions d’années, alors que le supercontinent Pangée était déchiré par la tectonique des plaques et que ce qui est aujourd’hui l’Afrique et l’Amérique du Sud étaient arrachés l’un à l’autre.
La roche fondue a poussé vers la surface mais n’a pas fait tout le chemin, créant un dôme de couches rocheuses, comme un très grand bouton. Cela a également créé des lignes de faille encerclant et traversant l’œil. La roche fondue a également dissous le calcaire près du centre de l’Œil, qui s’est effondré pour former un type spécial de roche appelé brèche.
Il y a un peu plus de 100 millions d’années, l’Œil est entré violemment en éruption. Cela a effondré la bulle en partie, et l’érosion a fait le reste du travail pour créer l’Œil du Sahara que nous connaissons aujourd’hui. Les anneaux sont constitués de différents types de roches qui s’érodent à des vitesses différentes. Le cercle plus pâle près du centre de l’Œil est une roche volcanique créée pendant cette explosion.
Les astronautes modernes aiment l’Œil parce qu’une grande partie du désert du Sahara est une mer de sable ininterrompue. L’Œil est l’une des rares ruptures dans la monotonie, et maintenant il est devenu un point de repère clé pour eux.
Certaines personnes croient que l’Œil du Sahara est en fait les restes de la cité de l’Atlantide, que Platon a décrite comme des anneaux concentriques d’eau et de terre. Mais si vous nous demandez, l’histoire géologique que cette formation révèle est bien plus intéressante.
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