Les scientifiques ont découvert comment les cellules de la peau humaine contrôlent la pigmentation – une découverte qui pourrait conduire à des moyens plus sûrs de bronzer ou d’éclaircir la peau.
Les chercheurs ont découvert que la couleur de la peau peut être régulée par les œstrogènes et la progestérone, deux des principales hormones sexuelles féminines. L’œstrogène assombrit la peau, la progestérone l’éclaircit. Bien que l’on ne savait que peu de choses à ce sujet, la nouvelle recherche a révélé deux récepteurs cellulaires qui semblent contrôler ce processus dans les cellules de la peau appelées mélanocytes.
Mais les chercheurs ont également identifié deux molécules similaires à l’œstrogène et à la progestérone qui pourraient activer ces récepteurs pour induire respectivement le bronzage et l’éclaircissement, sans déclencher d’autres changements corporels normalement associés à ces hormones sexuelles.
Les crèmes contenant ces molécules pourraient un jour aider les personnes qui ont des conditions médicales causant des tons de peau inégaux ou qui, pour des raisons cosmétiques, veulent foncer ou éclaircir leur peau sans exposition aux rayons UV ou à des agents de blanchiment toxiques, selon les chercheurs, dont l’étude est publiée aujourd’hui (26 avril) dans la revue eLife.
La recherche est basée sur un phénomène observé depuis des millénaires : la peau des femmes a tendance à changer de couleur pendant la grossesse. Hippocrate, un médecin grec qui vivait il y a 2 400 ans, a remarqué les taches tachetées qui peuvent apparaître sur le corps d’une femme enceinte et a pensé, bien qu’à tort, que ces taches étaient liées au sexe de l’enfant.
Qu’est-ce qui fait que la peau change de couleur ?
Les scientifiques modernes ont fait l’association entre les changements de pigments et les hormones sexuelles. En effet, l’un des effets secondaires de l’application de crèmes à base d’œstrogènes est l’assombrissement de la peau.
Mais la façon précise dont ces hormones sexuelles affectent la pigmentation de la peau est une question de longue date, a déclaré le Dr Todd Ridky, auteur principal des nouvelles découvertes et professeur adjoint de dermatologie à l’Université de Pennsylvanie.
Les bronzes fonctionnent de façon complètement différente : Les rayons ultraviolets du soleil ou des cabines de bronzage déclenchent une augmentation d’une hormone appelée hormone de stimulation des mélanocytes (MSH) dans la peau, a déclaré Ridky. La MSH se lie à un récepteur sur les cellules cutanées mélanocytaires appelé MC1R et fait que ces cellules produisent de la mélanine, ce qui assombrit la peau.
Mais les chercheurs sont restés perplexes sur la façon dont les hormones sexuelles peuvent améliorer ou diminuer la pigmentation de la peau, car ni les œstrogènes ni la progestérone n’agissent par le biais de MC1R.
« Si vous exposez les mélanocytes aux œstrogènes, ils répondent en fabriquant plus de mélanine, mais ils n’ont pas le récepteur classique des œstrogènes », a déclaré Ridky à Live Science. « Donc, cela nous a vraiment intéressés. Comment diable cela fonctionne-t-il, alors ? »
En étudiant des cellules de peau humaine à la fois dans une boîte de Pétri et dans un patch de peau bio-ingénierie 3D de la taille d’un timbre-poste, l’équipe de Ridky a découvert un ensemble différent et inattendu de récepteurs sur les mélanocytes qui interagissent effectivement avec les hormones sexuelles. Plus précisément, ils ont trouvé un récepteur appelé GPER qui interagit avec les œstrogènes et déclenche la production de mélanine, et un récepteur appelé PAQR7 qui interagit avec la progestérone et diminue la production de mélanine.
Puis, l’équipe a identifié deux molécules qui sont similaires aux œstrogènes et à la progestérone et qui pourraient activer les récepteurs GPER et PAQR7, respectivement, sans chatouiller aucun autre récepteur cellulaire connu des œstrogènes ou de la progestérone sur les cellules. Cela pourrait impliquer que ces molécules pourraient induire les effets de bronzage ou d’éclaircissement souhaités, sans les effets secondaires indésirables associés aux œstrogènes et à la progestérone.
Lorsque les chercheurs ont appliqué ces molécules dans une solution topique sur les oreilles des souris, ils ont constaté des changements notables dans la pigmentation de la peau des souris.
Une crème pour la peau qui peut changer le ton de votre peau
Ridky a déclaré que les crèmes topiques basées sur ces molécules pourraient un jour aider les personnes atteintes de troubles de la pigmentation, y compris le vitiligo, une maladie auto-immune dans laquelle certaines parties de la peau perdent leur capacité à fabriquer de la mélanine. (La star de la pop Michael Jackson était atteinte de vitiligo.) Une crème de type œstrogène pourrait aider à foncer la peau. Inversement, une crème de type progestérone pourrait éclaircir les taches sombres causées par l’acné ou d’autres affections cutanées.
Pour des raisons esthétiques, de nombreuses personnes souhaitent assombrir ou éclaircir leur peau. Les crèmes basées sur les découvertes d’aujourd’hui pourraient un jour modifier le teint de la peau de manière plus sûre que les méthodes actuelles pour le faire – c’est-à-dire les rayons UV cancérigènes pour bronzer ou les produits chimiques toxiques pour éclaircir.
Mais le lancement d’études cliniques pour tester la sécurité des crèmes peut prendre un certain temps, a déclaré Ridky. Les deux récepteurs sont relativement nouveaux pour les médecins, et les agents spécifiques qui les activent n’ont pas été étudiés chez l’homme. Ridky a indiqué que le travail en était à ses débuts.
« Nous commençons à voir que les mélanocytes intègrent les signaux de plusieurs récepteurs pour moduler la production de pigments, ce qui nous aidera à construire un modèle plus complet de la façon dont la pigmentation est régulée », a déclaré Christopher Natale, un étudiant diplômé de l’équipe qui a découvert les nouveaux récepteurs, et le premier auteur de l’étude.
Suivez Christopher Wanjek @wanjek pour des tweets quotidiens sur la santé et la science avec un côté humoristique. Wanjek est l’auteur de « Food at Work » et « Bad Medicine ». Sa colonne, Bad Medicine, apparaît régulièrement sur Live Science.
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