Les vers de terre australiens

Dans le monde, environ 6 000 espèces de vers de terre sont décrites dans 20 familles, dont huit sont représentées en Australie.

Classe Oligochaeta – Phylum Annelida

Dans le monde, environ 6 000 espèces de vers de terre sont décrites dans 20 familles. En Australie, les populations de vers de terre se composent d’espèces indigènes et introduites appartenant à un total de huit familles :

• Moniligastridae
• Glossoscolecidae
• Lumbricidae
• Ocnerodrilidae
• Acanthodrilidae*

.

• Octochaetidae*
• Benhamiidae
• Megascolecidae*
• Eudrilidae

Les indigènes australiens sont estimés à 1,000 espèces appartenant à trois de ces familles (marquées d’un astérisque), tandis que les quelque 80 espèces introduites, ont des représentants des huit familles.

Les vers de terre se trouvent dans les sols, la litière de feuilles, sous les pierres et les rondins, et parfois dans les arbres. Ils ont tendance à être plus nombreux dans les zones plus humides et à la végétation plus dense. Les espèces indigènes se trouvent principalement dans les zones non perturbées, mais certaines peuvent tolérer la culture et quelques espèces persistent dans les déserts.

Famille des Lumbricidae

Les Lumbricidae sont originaires de Grande-Bretagne et d’autres pays tempérés du nord de l’Amérique du Nord et de l’Asie. Aujourd’hui, cette famille est connue dans le monde entier et ces vers de terre sont appelés espèces « pérégrines » en raison de leur grande capacité à voyager d’un endroit à l’autre. Une fois introduits dans une nouvelle région, ils ont une capacité étonnante à se reproduire rapidement et à coloniser leur nouveau foyer, dépassant souvent l’espèce indigène d’origine.

Les Lumbricidae se distinguent des autres familles de vers de terre par le fait que les ouvertures des canaux reproducteurs mâles se trouvent sur le segment 15 (en comptant à partir de l’extrémité de la tête), bien en avant d’un renflement glandulaire sur la peau, appelé le clitellum. (Les segments sont les anneaux, séparés par des rainures, qui divisent le corps de la tête à la queue). Le clitellum est responsable de la production de l’enveloppe, ou cocon, dans laquelle les œufs sont déposés.

Les lumbricidés ont été introduits en Australie au cours des deux derniers siècles (depuis la colonisation européenne). Ils peuvent être venus ici dans le sol autour des arbres fruitiers et des arbustes introduits et apportés par les premiers colons. Par exemple, l’Aporrectodea caliginosa est l’un des vers de pâturage les plus courants qui sont rejetés sur les routes après de fortes pluies. Une autre espèce introduite est le Lumbricus terrestris qui, bien qu’il ne soit connu que du nord de la Tasmanie, est l’espèce la plus souvent utilisée dans les écoles comme exemple typique de ver de terre – de préférence aux nombreuses espèces indigènes de vers de terre disponibles. Une espèce plus petite et rougeâtre qui fréquente les tas de compost est Eisenia fetida qui est parfois appelé le « ver tigre » ; en raison de son apparence annelée.

Ce ne sont que trois exemples des nombreux vers de terre « pérégrins », chacun ayant ses propres caractéristiques uniques.

Familles Acanthodrilidae, Octochaetidae et Megascolecidae

Les vers indigènes australiens sont tirés de ces trois familles. Les deux premières sont plus courantes dans les tropiques et les régions arides, tandis que les mégascolecidés sont plus fréquents dans les états du sud. En général, les indigènes australiens peuvent être reconnus en comptant le nombre de segments devant le clitellum (une loupe est nécessaire). Si le clitellum commence au segment 14, le ver sera soit une espèce indigène, soit une des espèces tropicales introduites de ces familles.

Certains vers de terre indigènes australiens atteignent une taille énorme. Outre le célèbre  » géant du Gippsland « , Megascolides australis, cité dans le livre Guinness des records avec ses 3 mètres, d’autres atteignent également une grande taille. Une espèce de Digaster trouvée près de Kyogle, dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud, atteint souvent une longueur de plus de 150 cm et est aussi épaisse qu’un tuyau d’arrosage. Notoscolex grandis de Burrawang, dans l’est de la Nouvelle-Galles du Sud, a été enregistré comme atteignant une longueur de 100 cm. On trouve également de grands vers dans le Queensland jusqu’en Tasmanie, et ce sont toutes des espèces différentes.

De nombreux jardiniers de Nouvelle-Galles du Sud ont peut-être vu des vers de terre brun clair, assez fins mais musclés, de 10 cm à 15 cm de long, qui, lorsqu’ils sont ramenés à la surface, s’en vont rapidement avec un mouvement d’anguille, en pliant vigoureusement le corps d’un côté à l’autre. Ces vers sont soit Amynthas corticis, soit Amynthas gracilis, qui sont les mégascolécidés introduits les plus courants dans le monde. Ils peuvent être identifiés par la présence d’un seul pore femelle au milieu de la face inférieure du quatorzième segment, avec un clitellum en forme d’anneau embrassant ce segment ainsi que les segments 15 et 16. De plus, les soies sont disposées en anneau autour de chaque segment, et non pas seulement sur la surface inférieure comme chez les lumbricidés et certains autres mégascolécidés. Ces vers sont capables de parthénogenèse, ou « naissance virginale » (ce qui se produit également chez de nombreuses espèces rivales de lumbricidés) : une caractéristique présentant un avantage évident pour un pionnier potentiel.

Seulement quelques vers de terre indigènes australiens ont été cultivés avec succès à des fins commerciales (par exemple Anisochaeta dorsalis, vendu dans les magasins d’appâts), et ils sont rarement pris en compte pour leur avantage dans l’augmentation de la fertilité du sol ou pour fournir aux institutions d’enseignement du matériel d’étude.

Où trouve-t-on les vers de terre ?

Les vers de terre sont principalement des vers terrestres (vivant sur terre), ou d’eau douce, vivant librement. On les trouve dans le sol, la litière de feuilles et sous les pierres et les rondins dans la plupart des habitats, y compris les zones arides, mais la plupart des espèces se trouvent dans les régions plus humides et à végétation dense. Les vers de terre australiens indigènes sont souvent éliminés par le défrichement de la végétation naturelle, et de nombreuses espèces introduites (principalement d’Europe) dominent les habitats perturbés, tels que les jardins de banlieue et les pâturages.

Comment les vers de terre creusent-ils ?

Les vers de terre creusent en passant des vagues successives de contraction et de relaxation le long de la musculature de la paroi corporelle. Ils n’ont pas d’appendices externes autres que les soies saillantes (soies qui dépassent), qui servent à ancrer fermement le ver dans son terrier. Les vers de terre se déplacent en étendant l’extrémité avant du corps, en s’agrippant au substrat à l’aide des soies avant, puis en rétractant les soies à l’arrière du corps et en remontant l’extrémité arrière.

Comment les vers de terre respirent-ils ?

Les vers de terre respirent de la même manière que leurs ancêtres aquatiques. Ils n’ont pas de poumons, mais respirent plutôt par la peau. Pour que l’échange gazeux se fasse de cette façon, les couches les plus externes d’un ver de terre sont minces et doivent être maintenues humides. Du mucus est excrété sur la peau pour la maintenir humide. Elle est également mouillée par le liquide corporel excrété par les « pores dorsaux » situés le long de la ligne médiane dorsale (arrière) dans les rainures entre les segments. Ce besoin d’humidité limite leurs activités à une vie fouisseuse dans un sol humide. Ils ne sortent que la nuit, lorsque le potentiel d’évaporation de l’air est faible, et se retirent profondément sous terre par temps chaud et sec. Des tissus photosensibles situés près de la tête du ver lui permettent de détecter la lumière, ce qui leur évite de s’aventurer à l’extérieur le jour.

Comment les vers de terre se nourrissent-ils ?

La plupart des vers de terre sont des charognards qui se nourrissent de matière organique morte. Ils se nourrissent en faisant passer de la terre dans leur intestin, dont ils extraient les aliments, ou en mangeant des débris organiques, notamment des feuilles accumulées à la surface du sol. Cette méthode d’alimentation ne nécessite pas d’organes sensoriels très développés (comme les yeux, qui seraient peu utiles sous terre) ou de structures permettant d’attraper la nourriture, et les vers de terre ne possèdent jamais les appendices crâniens souvent très remarquables et polyvalents développés chez certains des vers polychètes marins carnivores qui nagent librement.

Le système digestif est divisé en plusieurs régions, chacune ayant une fonction particulière. Les aliments qui entrent dans la bouche sont avalés par l’action du pharynx musclé, puis passent dans un œsophage étroit qui comporte trois renflements de chaque côté. Il s’agit des glandes calcifiantes qui excrètent du carbonate de calcium pour éliminer l’excès de calcium contenu dans les aliments. La nourriture se déplace ensuite vers le jabot, qui semble ne servir que d’organe de stockage, puis vers le gésier musculaire. À l’aide de très petits cailloux avalés par le ver, le gésier broie minutieusement la nourriture. La nourriture est ensuite digérée par les sucs sécrétés par les cellules glandulaires de l’intestin. Elle est absorbée par les vaisseaux sanguins de la paroi intestinale et, de là, distribuée dans le reste du corps.

La terre consommée par les vers se dépose à la surface du sol, sous forme de « turricules ». Les effets des vers sur le sol sont nombreux. La terre des turricules et les terriers eux-mêmes sont exposés à l’air et, par conséquent, aèrent le sol, améliorent le drainage et augmentent sa capacité de rétention d’eau. Le sol est « cultivé » en étant broyé par le gésier du ver. Les feuilles et autres matières tirées sous terre, ainsi que l’ajout de déchets excrétoires des vers, introduisent de la matière organique et des nutriments.

Les vers de terre ont une influence considérable sur la structure physique du sol par leur enfouissement et leur ingestion active du sol. Il en résulte un mélange des sols de surface et de sub-surface. Leur présence ou leur absence dans un sol, ainsi que la composition globale des espèces, peuvent également refléter des changements environnementaux qui ne sont pas facilement reconnaissables par des moyens physiques ou chimiques. Cela fournit une mesure sensible de la pollution des sols.

Comment les vers de terre se reproduisent-ils ?

Tous les vers de terre sont hermaphrodites (c’est-à-dire qu’un seul individu peut produire à la fois des gamètes mâles et femelles, les œufs et les spermatozoïdes). Les œufs sont produits lorsque deux vers de terre s’inséminent mutuellement lors de l’accouplement. L’hermaphrodisme rend possible deux échanges de spermatozoïdes, au lieu d’un seul, lorsque deux individus se rencontrent.

Les organes sexuels, qui produisent les œufs et les spermatozoïdes, sont ouverts à la surface ventrale, ou inférieure, sur des segments particuliers, qui diffèrent selon les espèces. Il y a deux ouvertures mâles, et deux paires de petits sacs, les réceptacles des spermatozoïdes. Pendant l’accouplement, ces derniers reçoivent le sperme de l’autre partenaire. Les œufs, formés dans une paire d’ovaires, sont libérés des oviductes dans l’un des deux minuscules pores : les ouvertures génitales femelles. Les orifices sexuels mâle et femelle (les gonopores) sont situés sur ou près du clitellum. Ce renflement glandulaire en forme d’anneau sécrète un cocon pour la réception des œufs.

L’accouplement a lieu généralement lorsque le sol est humide après une pluie. Les vers de terre peuvent émerger et se déplacer à la surface du sol avant de s’accoupler, mais le plus souvent ils se contentent de faire saillir l’extrémité antérieure et de s’accoupler avec un ver dans un terrier adjacent. Les deux vers joignent les surfaces inférieures de leurs extrémités antérieures, les têtes pointant dans des directions opposées. Du mucus est sécrété jusqu’à ce que chaque ver soit enfermé dans un tube de bave. Lorsque le sperme est libéré, il est transporté vers l’arrière dans des sillons longitudinaux transformés en tubes par la gaine muqueuse jusqu’aux réceptacles de sperme du partenaire d’accouplement. Les vers se séparent alors et la ponte et la fécondation ont lieu plus tard.

La ponte commence lorsque les cellules glandulaires du clitellum sécrètent un anneau muqueux qui est déplacé vers l’avant sur le corps du ver. Lorsque celui-ci passe l’ouverture des oviductes, il reçoit plusieurs œufs mûrs et une quantité de liquide albumineux (comme le blanc d’un œuf). Puis, en passant devant les réceptacles à spermatozoïdes situés plus près de l’extrémité antérieure, il reçoit le sperme qui y a été déposé auparavant. La fécondation des œufs a lieu à l’intérieur de l’anneau muqueux, qui glisse finalement au-delà de l’extrémité antérieure du ver et se ferme à chaque extrémité pour former une capsule hermétique, appelée « cocon d’œufs ».

Les cocons d’œufs sont déposés dans le sol. Les œufs fécondés se développent directement en jeunes vers, qui s’échappent ensuite à travers la membrane de l’œuf et mangent l’albumen nourrissant contenu dans le cocon. Cela leur permet d’augmenter rapidement leur taille jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour s’échapper du cocon protecteur et commencer leur vie dans le sol. Les juvéniles grandissent continuellement jusqu’à atteindre la taille adulte.

La plupart des vers de terre possèdent d’étonnants pouvoirs de réparation des dommages corporels causés par les prédateurs ou par accident. Si un ver est déchiré ou coupé en deux (par exemple lorsqu’un oiseau attrape l’extrémité de la tête d’un ver qui dépasse de son terrier), il peut régénérer l’extrémité manquante.

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