Depuis que ces premiers invités impatients ont franchi ses tourniquets le 3 mai 1986, le parc à thème Dollywood à Pigeon Forge, Tennessee, est l’une des destinations de vacances les plus populaires du Sud-Est. Tout au long de ses plus de 25 ans d’histoire, Dollywood s’est constamment développé et agrandi, offrant une expérience imprégnée non seulement de l’artisanat, de la nourriture et de la musique de montagne, mais aussi de manèges à sensations fortes et d’attractions uniques.
De nombreux visiteurs, cependant, ne réalisent peut-être pas que Dollywood n’était pas le premier parc à thème à faire des affaires à cet endroit. Le premier s’appelait Rebel Railroad et a ouvert ses portes en 1961. L’attraction était centrée sur une locomotive à vapeur alimentée au charbon appelée Klondike Katie, ainsi que sur un magasin général, une forge et un saloon. Le train (qui fait encore partie intégrante de Dollywood aujourd’hui) était une source de fascination pour les visiteurs des Smokies désireux d’en savoir plus sur l’histoire et la culture des montagnes.
En 1970, Rebel Railroad a été acheté par le propriétaire des Cleveland Browns, Art Modell, et transformé en Goldrush Junction, bien que les composants originaux de Rebel Railroad soient restés essentiellement les mêmes. Au cours des années suivantes, d’autres éléments tels qu’un théâtre en plein air et un manège de type » log flume » ont été ajoutés, tout comme l’église Robert F. Thomas, qui est encore aujourd’hui un élément important de la Craftsmans Valley de Dollywood.
La famille Herschend, actuelle copropriétaire de Dollywood, a acheté l’attraction en 1977 et en a changé le nom en Silver Dollar City, une expansion du parc original Silver Dollar City qu’elle exploitait déjà à Branson, dans le Missouri. Les Herschends ont ajouté plus d’un million de dollars d’améliorations, faisant de l’artisanat de montagne le point central de leur exploitation. Les années suivantes, d’autres manèges et scènes musicales ont été ajoutés au mélange.
En 1986, la fille de la ville natale Dolly Parton a rejoint les Herschends en tant que propriétaire partiel du parc à thème et a prêté son nom au Dollywood nouvellement rebaptisé. Dans les années qui ont suivi, le partenariat a ajouté plus de 110 millions de dollars en expansions, principalement sous la forme de nouveaux spectacles, d’attractions et de manèges à sensations fortes.
