Porfirio Díaz reste l’une des figures les plus énigmatiques et les plus honnies de l’histoire du Mexique : originaire de l’État d’Oaxaca, puis disciple de Benito Juárez, Díaz s’est distingué militairement dans l’armée libérale et, en tant que général lors de la deuxième intervention française, a acquis une renommée nationale après avoir mené la charge qui a chassé les troupes gauloises de Puebla. Après deux campagnes présidentielles infructueuses, cependant, Díaz abandonne le libéralisme et se concentre sur le renversement du gouvernement mexicain : il commence en 1875 par une visite à New York pour s’assurer le soutien de capitalistes américains cherchant un meilleur accès aux opportunités d’investissement au Mexique.
Il se dirige ensuite vers le sud du Texas, où il collecte plusieurs centaines de milliers de dollars auprès de donateurs privés pour former une petite armée, qui traverse le fleuve et prend Matamoros le 1er avril 1876, avec peu de résistance. Entre cette date et 1910, il dirige le Mexique d’une main de fer pendant la période connue sous le nom de « Porfiriato ». Alors que Diaz s’enorgueillit du développement spectaculaire des chemins de fer et des mines pendant son règne, cette croissance a eu un coût terrible, puisque les libertés civiles garanties par la Constitution de 1857 ont été supprimées et que des millions de Mexicains ont été expulsés de leurs maisons et de leurs terres, expropriées pour faire place à l’exploitation commerciale. À la fin de son régime, la majorité des Mexicains étaient plus pauvres que leurs prédécesseurs quarante ans plus tôt, ouvrant la voie au déclenchement de la Révolution mexicaine en 1910.
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