De nombreux patients atteints de la maladie de Lyme signalent des douleurs chroniques sévères, des engourdissements et des picotements, même après avoir soi-disant « terminé » le traitement de la maladie de Lyme.
Mais jusqu’à récemment, il n’y avait pas de moyen objectif de mesurer ces symptômes. Vous deviez les signaler au médecin, en espérant qu’il vous croirait sur parole au sujet de ce que vous ressentiez.
De nouvelles recherches suggèrent que ces sensations pourraient être causées par des lésions nerveuses. D’autres résultats montrent que la diminution du flux sanguin dans le cerveau pourrait également contribuer à la « dysautonomie ». Il s’agit d’un dysfonctionnement du système qui régule les fonctions corporelles telles que la pression artérielle, la digestion et la transpiration.
A présent, une étude révolutionnaire fournit des raisons quantifiables et physiologiques pour ces symptômes chroniques qui continuent à affliger un sous-ensemble de patients malgré le traitement de la maladie de Lyme. (J’ai écrit sur une autre étude récente montrant une inflammation mesurable dans le cerveau des patients de Lyme ici.)
Neuropathie à petites fibres
Cette nouvelle étude est du Dr Peter Novak et de ses collègues de la Harvard Medical School. Ils ont entrepris de déterminer si les symptômes tels que la fatigue, les troubles cognitifs et les douleurs généralisées qui subsistent après le traitement de la maladie de Lyme sont associés à une affection appelée neuropathie à petites fibres (NFP).
La SFN est causée par des lésions des nerfs qui transmettent les sensations de douleur et de température de la peau au cerveau, ainsi que ceux impliqués dans la respiration, le rythme cardiaque, la digestion et le contrôle de la vessie.
Même lorsque la maladie de Lyme est traitée à un stade précoce, le CDC indique que 10% à 20% des patients resteront avec des symptômes prolongés, parfois invalidants. S’il n’est traité que plus tard dans la maladie, le taux de guérison est encore plus mauvais, avec des estimations allant jusqu’à 50 % de patients restant malades.
Lorsque des symptômes tels que le brouillard cérébral, la douleur généralisée et la fatigue persistent plus de six mois après le traitement, certains chercheurs parlent de syndrome post-traitement de la maladie de Lyme (PTLDS).
Comment Lyme affecte-t-il le système nerveux ?
Borrelia, le spirochète qui cause la maladie de Lyme, peut envahir le système nerveux, créant une condition appelée neuroborréliose de Lyme.
Dans le système nerveux central, l’infection peut causer une méningite (gonflement du cerveau), et endommager divers nerfs dans le cerveau ou le tronc cérébral. Dans le système nerveux périphérique, l’infection peut entraîner une douleur qui irradie le long des nerfs sensoriels.
Les raisons exactes pour lesquelles certains patients s’améliorent avec le traitement et d’autres restent malades ne sont pas claires. Les mécanismes potentiels peuvent inclure des dommages permanents dus à l’infection, une neuroinflammation, des réactions auto-immunes ou une infection persistante.
Comme l’explique le professeur Holly Ahern, le principal problème de la recherche sur les soi-disant « PTLDS » est l’absence d’un test sanguin ou d’un biomarqueur précis. Les chercheurs n’ont aucun moyen de déterminer si l’infection persistante est la cause des symptômes continus.
Le Dr Novak et son équipe ont entrepris de trouver des mesures objectives. « Nous savons que ces patients souffrent. La question suivante est de savoir comment les traiter », déclare le Dr Novak.
« Les études les plus précieuses sont celles qui nous donnent un biomarqueur, quelque chose que nous pouvons mesurer, de sorte que lorsque nous les traitons, nous pouvons regarder objectivement s’ils vont mieux ou non. »
L’étude
Les chercheurs ont examiné 132 patients atteints de Lyme. Parmi eux, seuls 10 participants (5 femmes, 5 hommes) répondaient aux critères du PTLDS utilisés par le Johns Hopkins Lyme Disease Clinical Research Center. Ces critères comprennent :
- Des antécédents documentés de maladie de Lyme qui répondent aux critères du CDC,
- Une combinaison de fatigue, de plaintes cognitives et de douleurs chroniques généralisées qui persistent pendant six mois ou plus, après avoir terminé le traitement de la maladie de Lyme,
- Une absence d’autres troubles qui pourraient expliquer les plaintes associées au PTLDS
Les 10 patients de l’étude de Novak avaient tous reçu trois semaines de doxycycline par voie orale. En raison de la persistance des symptômes, les 10 avaient également été traités avec des antibiotiques supplémentaires.
Pour établir si le SFN pouvait être à l’origine de symptômes persistants, les participants à l’étude ont subi des biopsies cutanées et d’autres évaluations.
Les symptômes les plus fréquemment rapportés étaient :
- Douleur de démangeaison (10:10)
- Nombres, sensations de piqûre, vertiges, bouche ou yeux secs (8:10)
- Pieds plus froids que le reste du corps (7 :10)
- Pieds pâles ou bleus, douleur brûlante, douleur lancinante (coup de poignard) (6:10)
- Diminution de la transpiration au niveau des pieds (à la fois au repos & après un exercice ou par temps chaud) (5:5)
Les résultats
Les résultats de l’étude sont frappants. Les 10 participants ont tous été testés positifs pour le SFN et une diminution du flux sanguin dans leur cerveau.
Notamment, les 10 participants se sont avérés avoir des fonctions normales de grandes fibres nerveuses. Cela signifie que les tests standards de vitesse de conduction nerveuse – qui mesurent la vitesse à laquelle une impulsion électrique se déplace dans un nerf – ne seront pas un bon outil de diagnostic pour ces patients.
Le Dr Novak dit qu’il s’attendait à trouver un certain SFN, mais qu’il a été surpris par la vitesse réduite du flux sanguin cérébral trouvée chez les 10 participants.
Sur la base de la « douleur horrible » rapportée par ces patients, Novak explique : « nous nous attendions à ce qu’ils aient des dommages aux nerfs. Mais nous avons été surpris par le faible débit sanguin cérébral mesuré avec le test Doppler, qui était significatif. »
Ce que cela signifie pour les patients
Les symptômes de Lyme chronique se chevauchent avec de nombreuses autres maladies, comme la sclérose en plaques et la fibromyalgie. Il est donc important d’avoir des tests qui peuvent détecter tous les stades de Lyme et le différencier d’autres conditions.
À l’avenir, la biopsie du SFN pourrait être un bon biomarqueur de la maladie de Lyme. Les symptômes typiques de la SFN sont l’engourdissement, les picotements ou les » épingles et aiguilles « , une douleur semblable à un choc électrique, des sensations de brûlure ou de gel, ou une sensation réduite au toucher.
De même, un faible débit sanguin cérébral, mesuré par le Doppler, pourrait être un bon biomarqueur pour les patients atteints de Lyme souffrant d’hypotension orthostatique posturale (POTS) et de dysautonomie.
La recherche de meilleurs diagnostics
Bien que les résultats de cette étude soient remarquables, le Dr Novak prévient : « Il s’agissait d’un petit groupe. » Il explique : « Nous voulons refaire l’étude… Nous avons beaucoup plus de patients qui ne répondent pas aux critères du CDC. La prochaine fois, nous nous pencherons sur ces patients. La prochaine question sera de savoir comment les traiter. »
Moi et beaucoup d’autres au sein de la communauté de Lyme sommes encouragés de voir tant de chercheurs talentueux se consacrer à la recherche de réponses. La découverte de biomarqueurs plus sensibles et plus précis pour Lyme est une étape importante vers de meilleurs traitements pour les personnes atteintes de maladies transmises par les tiques.
LymeSci est écrit par Lonnie Marcum, une physiothérapeute agréée et mère d’une fille atteinte de Lyme. Suivez-la sur Twitter : @LonnieRhea Envoyez-lui un courriel à : [email protected] .
Novak P, Felsenstein D, Mao C, Octavien NR, Zubcevik N (2019) Association de la neuropathie des petites fibres et du syndrome de la maladie de Lyme après traitement. PLoS ONE 14(2) : e0212222. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0212222
Communication personnelle, 12 mars 2019. Peter Novak, MD, PhD, chef de division, neurologie autonome, directeur, laboratoire autonome, département de neurologie, Brigham and Women’s Faulkner Hospital, professeur adjoint de neurologie, Harvard Medical School.
