La mégalopole désigne un ensemble de villes densément peuplées s’étendant sur une grande région. Le regretté géographe Jean Gottmann (1915-94) a popularisé le terme au début des années 1960 pour classifier la région allant de Washington à Boston, y compris New York, Philadelphie et Baltimore. Gottmann a incité les chercheurs à considérer la mégapole comme une forme urbaine nouvelle, multinucléée et multifonctionnelle. La croissance démographique a alimenté la suburbanisation et les banlieues sont ensuite devenues des régions indépendantes et autonomes qui ont fusionné avec la ville centrale pour former une vaste région métropolitaine sur la côte est des États-Unis. En 1950, la mégapole comptait une population de 32 millions d’habitants. Aujourd’hui, la mégalopole comprend plus de 44 millions de personnes, soit 16 % de la population américaine totale. Quatre des plus grandes CMSA (Consolidated Metropolitan Statistical Areas) des États-Unis chevauchent la mégapole et représentent plus de 38 millions de la population de la mégapole. Ces quatre CMSA sont New York-Northern New Jersey-Long Island, Washington-Baltimore, Philadelphie-Wilmington-Atlantic City et Boston-Worcester-Lawrence. L’étude de Gottmann sur les mégalopoles a montré que « nous devons abandonner l’idée que la ville est une unité étroitement établie et organisée dans laquelle les gens, les activités et les richesses sont entassés dans une très petite zone clairement séparée de son environnement non urbain. Chaque ville de cette région s’étend loin et largement autour de son noyau d’origine ; elle se développe au milieu d’un mélange irrégulièrement colloïdal de paysages ruraux et suburbains ; elle se fond sur de larges fronts avec d’autres mélanges, de texture quelque peu similaire quoique différente, appartenant aux quartiers suburbains d’autres villes » (Gottmann 1961 : 5).
