Mémoires : Kareem Abdul-Jabbar sur les raisons de sa conversion à l’Islam en 1971

Le lendemain du jour où il a mené les Milwaukee Bucks à leur unique championnat NBA, une jeune star de la NBA a surpris le fandom sportif en annonçant sa conversion à l’Islam.

Ce jour-là, en 1971, l’ancien Lew Alcindor devient Kareem Abdul-Jabbar. Mais sa conversion et son changement de nom ont commencé des années plus tôt, révèle-t-il dans « Becoming Kareem : Growing Up on and Off the Court », un livre de souvenirs destiné aux lecteurs de 10 ans et plus, écrit avec son collaborateur habituel, Raymond Obstfeld. Il aborde sans détour le racisme, la religion et les sujets controversés.

« Becoming Kareem » couvre sa vie depuis son enfance à New York jusqu’à l’annonce de sa conversion. Il ne s’arrête pas au basket : Les lecteurs apprennent comment Abdul-Jabbar a développé son tir signature, le skyhook. Il parle aussi directement des athlètes et de l’activisme social, dont Colin Kaepernick pourra vous dire qu’il est encore un sujet controversé aujourd’hui.

Né en 1947 à New York, le jeune Kareem est un enfant unique timide qui aime lire, fasciné par les cow-boys et l’histoire. Il a d’abord préféré jouer au baseball avant de graviter vers le basket. En tant que garçon dans un projet de logement multiracial, il écrit qu’il n’a pas réalisé qu’il était noir jusqu’à ce qu’il voit son propre visage sur une photo de troisième année.

Alors que Kareem grandissait dans et apprenait à maîtriser un corps qui est devenu 7 pieds 2 pouces, il était également à la recherche d’une identité noire authentique. Il a fréquenté l’école primaire catholique et la messe du dimanche, mais le son des enfants catholiques irlandais l’appelant le mot « n » l’a détourné de cette église. « Une question qui m’a dérangé était de savoir comment tant de gens pouvaient prétendre être de fervents chrétiens, tout en justifiant la brutalité qu’ils commettaient contre les Noirs », écrit-il.

Au lycée, son entraîneur respecté l’a choqué à la mi-temps après une performance terne en l’accusant d’agir exactement comme le mot « n ». Blessé, Kareem n’a plus jamais complètement fait confiance à cet entraîneur, bien qu’il écrive sur leur réconciliation des décennies plus tard.

En revanche, il écrit chaleureusement sur John Wooden, son entraîneur à UCLA, qu’il considère comme un second père.

Les années d’école et d’université de Kareem chevauchent le mouvement des droits civiques des années 1960. Il admire à la fois Martin Luther King Jr et Malcolm X ; comme beaucoup d’Américains de son époque, il lit  » L’autobiographie de Malcolm X « , un livre qui joue un rôle dans sa conversion. « Je rejetais la religion qui était étrangère à ma culture noire africaine et j’en embrassais une qui faisait partie de mon héritage racial », écrit Abdul-Jabbar. Il a également expliqué à ses fans qu’il ne rejoignait pas la Nation of Islam, dont il rejetait les principes, mais la branche sunnite de l’islam.

La jeune star du basket a également admiré le champion de boxe qui a changé son nom de Cassius Clay en Muhammad Ali. Le grand footballeur Jim Brown a invité Kareem au sommet de Cleveland en 1967, où des athlètes et des militants noirs, dont certains étaient des vétérans de l’armée, ont vigoureusement débattu pour savoir s’il fallait soutenir le refus d’Ali d’être appelé au service militaire. Après une discussion animée, ils l’ont fait.

Kareem a également trouvé d’autres mentors. Il écrit avec reconnaissance, et un peu de perplexité, sur Wilt Chamberlain, qui invitait le lycéen à traîner dans les clubs de jazz avec lui et son entourage.

Il revient sur sa décision de signer avec les Milwaukee Bucks plutôt qu’avec les New York Nets de l’ABA après que la délégation de l’ABA ait revu son offre financière à la baisse. Alors qu’Abdul-Jabbar demandera finalement à être échangé dans une ville qui correspondait mieux à son style de vie d’homme noir, musulman et passionné de jazz, il écrit gracieusement sur les fans de Milwaukee et ses coéquipiers des Bucks.

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