La tête de ce spécimen, entièrement recouverte de peau et très bien conservée, a été découverte pour la première fois en 2002. Après avoir entendu parler de cette découverte, un explorateur polaire a mené l’expédition avec son équipe pour extraire les restes du permafrost. L’un des membres de l’équipe était l’explorateur polaire français, le « chasseur de mammouths » Bernard Buigues, connu pour avoir mené des expéditions au pôle Nord, en Sibérie, depuis les années 1990. Il a fallu trois voyages de fouilles pour rassembler et assembler le fossile de Yukagir. Bien que les restes de mammouths ne soient pas une rareté, peu sont aussi remarquables que ce spécimen.
La découverte du mammouth de Yukagir, est décrite comme l’une des plus grandes découvertes paléontologiques de tous les temps car elle a révélé que les mammouths laineux avaient des glandes temporales entre l’oreille et l’œil et les restes bien conservés du mammouth de Yukagir, comme le pied, montrent que la plante des pieds contenait de nombreuses fissures qui auraient aidé à s’accrocher aux surfaces glacées pendant la locomotion. Comme les éléphants modernes, les mammouths laineux étaient des Paenungulata, c’est-à-dire qu’ils marchaient sur leurs orteils et avaient de grands coussinets charnus derrière les orteils. Parmi les autres découvertes, le mammouth de Yukagir a montré que l’espèce avait souffert d’une spondylite sur deux vertèbres, et d’une ostéomyélite, également connue sur certains autres spécimens. Plusieurs spécimens présentent des fractures osseuses cicatrisées, montrant que les animaux avaient survécu à ces blessures.
La tombe du mammouth de Yukagir, recouverte de permafrost, a conservé sa tête, ses défenses, ses pattes avant et des parties de son estomac et de son tractus intestinal. D’après ses os et ses énormes défenses, les scientifiques qui se sont précipités sur le site (notamment les experts en mammouths Dick Mol et Larry Agenbroad) ont deviné que le mammouth laineux était un vieux mâle qui, de son vivant, mesurait plus de neuf pieds à l’épaule et pesait quatre à cinq tonnes. En outre, les scientifiques ont pu découvrir que le principal composant du dernier repas du Yukagir était de l’herbe, notamment des tiges de la famille des Poaceae. Fait remarquable, comme beaucoup de restes floraux de la bouse, les tiges ont conservé leur couleur et leur forme depuis que le mammouth laineux les a arrachées de la toundra, il y a environ 22 500 ans. En se basant sur le dernier repas du mammouth de Yukagir, les scientifiques ont pu découvrir des faits sur les ancêtres de l’éléphant et effectuer une reconstitution environnementale montrant l’importance des champignons dans le processus du cycle des nutriments dans la steppe du mammouth.
Les types de recherche suivants ont été convenus lors de la réunion du Conseil scientifique :
- Des relevés géologiques et pédologiques du site, ainsi que des recherches sur le processus de fossilisation;
- Des recherches sur les structures externes du mammouth, ainsi que sur les structures internes en utilisant des méthodes non endommageantes ;
- Recherche histologique, cytologique et génétique sur les tissus mous du mammouth ;
- Analyse paléobotanique et paléoclimatologique ;
- Recherche microbiologique sur le sol et l’intérieur du mammouth.
