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Le 20 mars 1967, Shiso Kanakuri (Japon) a terminé à Stockholm, en Suède, un marathon qu’il avait commencé en 1912. Son temps d’arrivée de 54 ans 246 jours 5 heures 32 minutes 20,3 secondes représente le plus long temps pour terminer un marathon.
Avant la course fatidique des Jeux olympiques de Stockholm en 1912, Kanakuri avait déjà défié les attentes lors des éliminatoires dans son pays en novembre 1911. Croyant à tort que la transpiration fatigue davantage l’athlète, il refuse de boire, ce qui le rend malade avant l’épreuve. Juste à temps, il a fait un rétablissement miraculeux et, défiant toutes les chances, a pris la première place avec un temps de 2:32:45.
Il s’était qualifié pour les Jeux olympiques et prouvait que le Japon était prêt à faire ses débuts dans l’ultime compétition sportive mondiale. Les Jeux de 1912 ont été les premiers Jeux olympiques à présenter des athlètes de tous les continents (à l’exception de l’Antarctique pour des raisons évidentes).
Dès le départ, les circonstances semblaient conspirer contre Kanakuri. Il n’était pas facile de se rendre en Suède depuis le Japon dans les années 1910 ; le voyage durait dix jours épuisants en train, ce qui donnait à l' »équipe » japonaise de deux personnes – le seul autre délégué aligné par le Japon en 1912 était le sprinter Mishima Yahiko (1886-1954) – très peu de temps pour se préparer. Pour tenter de surmonter cela, Kanakuri a eu recours à la course autour de chaque station où ils s’arrêtaient pour s’entraîner.
Pendant le voyage, Kanakuri a également dû assumer une autre tâche imprévue, lorsque son compatriote est tombé malade. Entre les soins prodigués à Yahiko et le fait qu’il souffrait encore d’une idée fausse sur la transpiration, ce qui signifiait qu’il ne buvait que très peu, ces facteurs dominants ont sans doute contribué aux événements qui allaient se produire.
Lorsque le jour de la course arriva (14 juillet 1912), la chance n’était une fois de plus pas du côté de ce marathonien, car la température grimpait à 32°C (89,6°F).
Le voyage épuisant, le temps passé à s’occuper de son coéquipier malade et le manque d’acclimatation avaient fait des ravages, mais Kanakuri a tenu bon, s’alignant avec les autres athlètes, déjà étouffés par la chaleur, déterminé à représenter son pays. Étant donné que c’était la première fois que le Japon se présentait sur la plus grande scène sportive du monde, il se sentait sous une immense pression pour exceller.
L’esprit admirable de Kanakuri n’a cependant pas suffi à le voir passer et pendant la course, il s’est effondré et a été pris en charge par une famille locale. Lorsqu’il s’est rétabli, Kanakuri a dû prendre une décision difficile : aller voir les officiels et admettre qu’il avait échoué, ou rentrer chez lui incognito sans prévenir personne. Il a opté pour la seconde solution, craignant pour la réputation mondiale de son pays, dont c’était la première participation aux Jeux olympiques. (Il était loin de se douter que la chaleur extrême avait contraint environ la moitié des participants au marathon à abandonner avant d’atteindre la ligne d’arrivée, il était donc loin d’être le seul !).
Lorsque personne n’a pu localiser son emplacement ou son statut, Kanakuri a été déclaré disparu en Suède, et le restera pendant plus de 50 ans.
De retour au pays, Kanakuri concentre son attention sur le sport national, tirant le meilleur parti de ses expériences aux Jeux olympiques de 1912 pour informer son travail. Il savait désormais que le Japon était massivement mal préparé par rapport aux autres nations et, avec les prochains Jeux à l’horizon, il a joué un rôle déterminant dans la création de la course Tokyo-Hakone College Ekiden. Cette course de relais conçue pour les étudiants a été créditée de la popularisation de la course de longue distance au Japon, il n’est donc pas surprenant que Kanakuri y soit crédité comme le « père du marathon ».
Malgré sa renommée nationale et – encore plus bizarre – malgré le fait qu’il ait participé aux Jeux olympiques d’Anvers en Belgique en 1920 (où il s’est classé 16e) et aux Jeux olympiques de Paris en France en 1924 (où il n’a pas terminé), en Suède, Kanakuri est officiellement resté une personne disparue pendant des décennies.
Le cas du coureur disparu a finalement été résolu en 1967, lorsque la chaîne de télévision Sveriges Television (télévision suédoise) a retrouvé la trace de l’homme de 75 ans à Tamana, dans la préfecture de Kumamoto, au Japon, où il profitait de sa retraite.
Ils lui ont fait une proposition intéressante : voudrait-il terminer le marathon olympique qu’il avait commencé plus d’un demi-siècle auparavant ? Kanakuri a accepté et, en mars 1967, a franchi la ligne d’arrivée 54 ans après avoir franchi la ligne de départ, ce qui en fait officiellement le marathon le plus lent de l’histoire.
« C’était un long voyage », a déclaré Kanakuri à la presse après la course. « En cours de route, je me suis marié, j’ai eu six enfants et 10 petits-enfants ».
Bien sûr, de nos jours, le marathon sans précédent d’un demi-siècle de Kanakuri est célébré plus comme une anecdote intéressante qu’autre chose, la majorité des courses officielles de marathon ayant désormais mis en place un couperet (pour le marathon de Londres, par exemple, tout temps après huit heures n’est pas reconnu par les organisateurs).
Kanakuri, qui est décédé à l’âge impressionnant de 92 ans en 1983, restera toujours dans les mémoires pour son énorme contribution au développement de l’athlétisme au sein du Japon. Son travail a permis au pays d’être bien mieux préparé pour les futures manifestations nationales et internationales d’athlétisme. Beaucoup soutiendraient que le travail de base qu’il a effectué a joué un rôle important dans le succès olympique ultérieur du Japon ; son total de 439 médailles remportées aux Jeux olympiques d’été à ce jour le place actuellement au 11e rang mondial.
Les supporters japonais espéreront que certaines des sagesses et expériences qu’il a transmises porteront leurs fruits lors des Jeux de Tokyo 2020, qui se dérouleront du 24 juillet au 9 août 2020.
Alors que la place de Kanakuri dans les livres de records peut se concentrer sur le temps qu’il lui a fallu pour terminer un marathon, son véritable héritage est la façon dont il a utilisé son expérience pour aider les autres à éviter un sort similaire.
La lenteur et la régularité gagnent la course…
Bien que comparativement rapide par rapport à l’arrivée de Kanakuri en 54 ans, jetez un coup d’œil à une sélection d’autres marathoniens recordmen dont les accessoires ont mangé leurs temps de course…
Marathon le plus rapide en portant un sac de 100 livres : William Kocken (USA), Green Bay, Wisconsin 2018 : 6:27:59
Marathon le plus rapide sur échasses : Michelle Frost (Royaume-Uni), Londres 2018 : 6:37:38
Marathon le plus rapide par une fanfare : Huddersfield Marathon Band (Royaume-Uni), Londres 2014 : 6:56:48
Crédits de l’image de la vignette/en-tête : Getty / Wikipédia
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