Maya Angelou, née le 4 avril 1928 sous le nom de Marguerite Johnson à St. Louis, a été élevée dans l’Arkansas rural ségrégué. Elle était poète, historienne, auteur, actrice, dramaturge, militante des droits civiques, productrice et réalisatrice. Elle a donné des conférences dans tous les États-Unis et à l’étranger et était professeur Reynolds d’études américaines à l’université Wake Forest en Caroline du Nord depuis 1981. Elle a publié dix livres à succès et de nombreux articles de magazines, ce qui lui a valu d’être nominée pour le prix Pulitzer et le National Book Award. A la demande du président Clinton, elle a écrit et prononcé un poème lors de son investiture présidentielle en 1993.
Maya Angelou, qui parlait français, espagnol, italien et fanti ouest-africain, a commencé sa carrière dans le théâtre et la danse. Elle a épousé un combattant de la liberté sud-africain et a vécu au Caire où elle était rédactrice en chef de The Arab Observer, le seul hebdomadaire d’information en langue anglaise du Moyen-Orient. Au Ghana, elle a été rédactrice en chef de The African Review et a enseigné à l’université du Ghana. Dans les années 1960, à la demande du Dr Martin Luther King, Jr, Mme Angelou est devenue la coordinatrice du Nord pour la Southern Christian Leadership Conference. Elle a été nommée par le Président Gerald Ford à la Commission du Bicentenaire et par le Président Jimmy Carter à la Commission nationale sur l’observation de l’Année internationale de la femme.
Maya Angelou, poète, a été parmi les premières femmes afro-américaines à atteindre les listes de best-sellers avec son « I Know Why the Caged Bird Sings », a tenu le public du Great Hall sous le charme des histoires de sa propre enfance. Elle est passée d’une histoire à un poème, puis à une chanson, et enfin, elle a abordé le thème de l’amour et de l’universalité de toutes les vies. « Le devoir honorifique d’un être humain est d’aimer », a déclaré Mme Angelou. Elle a parlé de son amour précoce pour les œuvres de William Shakespeare et a proposé à son public des extraits de poèmes de plusieurs Afro-Américains, dont James Weldon Johnson et Paul Lawrence Dunbar. Mais elle revenait toujours à l’amour – et à l’humanité. « Dans les années 60, à la demande du Dr Martin Luther King, Jr, elle est devenue la coordinatrice pour le nord de la Southern Christian Leadership Conference et, en 1975, elle a reçu le prix de la femme de l’année en communication du Ladies Home Journal. Elle a reçu de nombreux diplômes honorifiques et a été nommée par le président Jimmy Carter à la Commission nationale sur l’observation de l’Année internationale de la femme et par le président Ford au Conseil consultatif du Bicentenaire de la Révolution américaine. Elle fait partie du conseil d’administration de l’American Film Institute et est l’une des rares femmes membres de la Director’s Guild.
Dans l’industrie cinématographique, grâce à son travail d’écriture de scénarios et de réalisation, Maya Angelou a été une pionnière pour les femmes noires. À la télévision, elle a fait des centaines d’apparitions. Son récit autobiographique de sa jeunesse, « I Know Why the Cage Bird Sings », a été acclamé par la critique en 1970 et a fait l’objet d’une émission spéciale de deux heures sur CBS. Elle a écrit et produit plusieurs documentaires primés, dont « Afro-Americans in the Arts », une émission spéciale de PBS pour laquelle elle a reçu le Golden Eagle Award. Elle a également été nominée pour un Emmy Award pour son interprétation dans Roots, et son scénario Georgia, Georgia a été le premier film d’une femme noire à être tourné. Au théâtre, elle a produit, mis en scène et joué dans « Cabaret for Freedom » en collaboration avec Godfrey Cambridge au Village Gate de New York ; elle a joué dans « The Blacks » de Genet au St Mark’s Playhouse ; et a adapté « Ajax » de Sophocle qui a été créé à Los Angeles en 1974. Elle a écrit le scénario original de « Georgia, Georgia » et a écrit et produit une série télévisée en dix épisodes sur les traditions africaines dans la vie américaine. Maya Angelou était professeur Reynolds à l’université Wake Forest, à Winston-Salem, en Caroline du Nord. Elle est décédée à son domicile de Winston-Salem le 28 mai 2014.
