Mercedes W123 atteint le grand 4-0

Les W123 diesel ne meurent jamais, comme le dit le dicton. Elles entrent simplement en hibernation jusqu’à la prochaine crise du gaz.

Mercedes-Benz célèbre un anniversaire important pour la famille de voitures W123 — celles connues ici aux États-Unis sous des noms comme 240D, 280E et 300TD. Il y a 40 ans, la semaine dernière, la nouvelle berline a été présentée en avant-première aux médias sur le circuit Paul Ricard, en France, donnant le coup d’envoi d’une série de dix ans de production réussie qui verra plus de 2,7 millions d’exemplaires sortir des usines.

Le design extérieur de la W123 était peut-être calme et discret, représentant une évolution graduelle de la famille de petites berlines W114/W115 bien appréciée qui l’a précédée, combinée à des éléments de style de la berline W116 plus grande. Mais elle a ouvert la voie à la Classe E telle que nous la connaissons aujourd’hui en plus de s’avérer être l’une des voitures les plus indestructibles qui soient, tout comme sa voisine carrée de Göteborg qui a célébré son 40e anniversaire il y a quelques années.

Les W123 sont toujours avec nous en tant que population facilement visible de conducteurs quotidiens sur les deux côtes et partout entre les deux, ce qui est le rappel le plus puissant de leur héritage.

Jay

Lorsqu’elle a fait ses débuts en 1976, la W123 offrait de nombreuses nouveautés en plus de la marque de luxe durable de Stuttgart, certaines d’entre elles ruisselant de la grande berline W116 qui allait devenir la classe S. La W123 est dotée d’une suspension avant à double triangle, de zones de déformation, d’une colonne de direction repliable, de freins ABS, d’une gamme de nouveaux moteurs économiques et même d’airbags à partir de l’année modèle 1982. À ses débuts, la berline empruntait les moteurs de ses prédécesseurs W114/W115, mais elle ajoutait également un moteur M123 six cylindres de 2,5 litres développant 129 chevaux. En 1978, la gamme de moteurs a été rejointe par un moteur qui est devenu presque synonyme de cette berline de taille moyenne : le cinq cylindres 300D Turbodiesel.

La W123 a également apporté avec elle un nouveau style de carrosserie de break pour Benz, un fait qui reste sous-apprécié à ce jour en raison de l’omniprésence des breaks Mercedes. À l’époque, le simple fait de proposer un break était une étape importante pour le constructeur automobile, qui allait également obliger les différents carrossiers proposant des transformations en break à revoir leur modèle commercial. Mercedes a également proposé la W123 en version coupé, avec un empattement plus court. Le coupé est en fait arrivé avant les breaks en 1978, leur assemblage ayant lieu à l’usine de Brême.

Il y avait aussi une berline à empattement extra-long avec des portes arrière et un habitacle redessinés qui servait de limousine, principalement privilégiée par les ambassades et les hôtels de luxe. Cette version était beaucoup plus populaire à l’étranger, et se positionnait comme une alternative aux modèles W116 et W126 de la Classe S.

Aux États-Unis, la W123 portait un fascia légèrement différent de celui de l’Europe et d’autres marchés, en plus de pare-chocs beaucoup plus proéminents, courtoisie de la réglementation fédérale. Toutefois, les modifications visuelles étaient légères par rapport à certains modèles (la Peugeot 604, par exemple) et n’ont pas nui à l’apparence de la berline. Les modèles commercialisés aux États-Unis ont même été réexportés en Europe par des passionnés, ainsi que dans divers autres pays qui n’avaient pas de réseau de distribution.

La production de la W123 a cessé en janvier 1986, la Classe E W124 prenant la relève du modèle. La W124 allait devenir une légende à part entière, mais elle n’a jamais vraiment supplanté entièrement son prédécesseur. La W123 reste non seulement l’une des voitures les plus produites de Stuttgart, mais aussi l’une des plus importantes, même si personne ou presque n’est surpris par leur présence continue sur les routes en 2016.

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