Les fans de la Major League Baseball désapprouvent unanimement ceux qui ont pris des stéroïdes et autres drogues améliorant la performance (PED) pour obtenir un avantage compétitif. Jusqu’à nouvel ordre, des joueurs comme Sammy Sosa, Alex Rodriguez et Barry Bonds ne pourront pas entrer dans le Temple de la renommée de la MLB à moins d’acheter un billet.
D’autre part, les visiteurs qui se rendent dans les couloirs sacrés de Cooperstown passent devant les sanctuaires de tricheurs notoires du passé du baseball. Ils ne se sont peut-être pas piqués avec des seringues, remarquez, mais il y a des figures épiques connues pour leurs boulettes de crachat et leurs tartes de boue, leurs battes bouchées et leurs crampons aiguisés. Et puis, il y a les autres ; ceux qui ont trafiqué des balles et bouché des battes dans une semi-obscurité, tout en espérant simplement survivre au niveau de la grande ligue. Vivre le rêve demande des sacrifices.
Dans notre série sur les plus grands tricheurs de la MLB (à l’exception de ceux qui ont utilisé des PED), nous nous tournons vers les frappeurs qui ont bourré leurs battes dans des stratagèmes farfelus ou qui ont joué de façon déloyale d’une manière qui a justifié des suspensions, des amendes et une place ferme dans la notoriété de la MLB. Voici un aperçu de sept des grands tricheurs qui ont exercé leur métier à la plaque au fil des ans. À regret, nous ne pouvons appeler que ceux qui se sont fait prendre.
Billy Hatcher
Les fans de baseball des années 1980 se souviennent de Billy Hatcher pour son jeu dans les équipes des Astros et des Cincinnati de l’époque. Lors d’un match contre les Cubs en 1987 – une année horrible pour les tricheurs – Hatcher a connu un épisode curieux où du liège s’est envolé d’une batte qu’il avait cassée en se balançant sur un lancer. Comment cela s’est-il produit ? Hatcher s’est appuyé sur une excuse qui deviendra familière à mesure que nous poursuivrons notre liste de suspects.
« Je n’avais plus de battes, alors j’ai emprunté une batte de lanceur », a-t-il déclaré aux journalistes à l’époque. « Je sais que certains lanceurs les utilisent pour s’entraîner à la batte. Je ne sais pas à qui était cette batte. » Les arbitres ne se sont pas souciés de savoir à qui appartenait cette batte et, voyant que c’était Hatcher qui l’utilisait, ils l’ont éjecté du match. Les officiels de la ligue ont finalement infligé à Hatcher une suspension de 10 matchs pour ses problèmes.
Dans ce qui peut être ou non une coïncidence, Hatcher a affiché une moyenne de frappe de .297 – la meilleure de sa carrière – cette année-là pour les Astros. Nous préférons ne pas spéculer.
Albert Belle
Selon la façon dont vous le voyez, Albert Belle était soit l’une des figures vraiment colorées du baseball des années 1990, soit une menace légitime pour la société. En examinant son dossier remarquablement long, on constate que les frasques de Belle ne se limitaient pas à un seul type de comportement douteux, y compris frapper les fans avec des balles de baseball, la tirade occasionnelle pleine de blasphèmes avec les journalistes, et un appel à la police dans lequel il a menacé d’écraser des hooligans d’Halloween dans sa voiture.
« Vous feriez mieux d’envoyer quelqu’un ici, parce que si je trouve l’un d’entre eux, je le tue », aurait dit Belle à un opérateur du 911 un Halloween après que sa maison ait reçu des œufs. (Trick or treat !) Ensuite, il y a eu la fois où Belle n’a pas aimé le fait que Fernando Vina se tenait entre lui et la deuxième base.
Bien, peut-être que la seule façon de voir les choses est la suivante : Belle était une terreur absolue à la fois sur et hors du terrain, et à un moment donné, le cogneur a été ordonné de suivre un conseil par le président de la Ligue américaine. Mais cette histoire ne concerne que la tricherie. À cette fin, nous retournons en 1994, l’année avant que Belle n’atteigne un record de 50 home runs en carrière.
Durant la première manche d’un match contre les White Sox, les arbitres ont confisqué sa batte suite à des allégations de bouchage provenant du banc de Chicago. Les umps ont stocké le bois suspect dans un casier et ont prévu de l’envoyer au bureau de la ligue pour examen après le match. La batte n’est jamais arrivée. Selon des rapports contemporains farfelus, l’un des coéquipiers de Belle chez les Indians a rampé sur 30 pieds dans les conduits du stade reliant le clubhouse à la salle des arbitres et a remplacé la batte par un modèle Paul Sorrento.
« C’était définitivement une effraction », a déclaré l’arbitre Dave Phillips au Chicago Tribune à l’époque, tandis que le nouveau commish Bud Selig a juré que la ligue ferait toute la lumière sur cette affaire. Le lanceur des Indians, Jason Grimsley, a admis plus tard avoir commis la faute, et Cleveland a rendu la batte en question aux arbitres dans l’espoir d’éviter des conséquences plus graves de la part de la ligue. Belle a reçu une suspension de 10 matchs pour la batte, qui s’est avérée être très certainement bouchée. Ce n’était ni la première ni la dernière fois que Belle serait discipliné par les officiels de la MLB.
Amos Otis
Amos Otis a fait pour les batteurs ce que Preacher Roe et Gaylord Perry ont fait pour les lanceurs, en ce sens qu’il a été d’une franchise rafraîchissante sur ses mauvais coups avec des battes après avoir pris sa retraite en 1984. L’occasion s’est présentée lorsqu’Otis a été intronisé au Sports Hall of Fame de Mobile (Ala.) en 1992. Il a déclaré au Mobile Press que cette intronisation marquait le troisième hall de ce type qu’il rejoignait à ce jour dans sa carrière. Quels étaient les deux autres ?
« Je suis dans le temple de la renommée des Kansas City Royals, et je suis aussi dans le temple de la honte. C’est quand vous trichez dans les grandes ligues », a déclaré Otis à l’époque. « Je l’ai fait toute ma carrière dans la Ligue américaine. » Il est rare qu’un frappeur soit aussi avenant, et Otis a déclaré qu’il avait été énormément aidé par la batte bouchée, qu’un ami avait l’habitude d’assembler pour lui. Il ajoute que le bouchage était courant à l’époque, bien que seuls quelques joueurs se soient fait prendre.
Otis ne s’est jamais retrouvé dans le collimateur du commissaire pour ses expériences avec des battes bouchées. Pour cela, nous pensons qu’il mérite un prix de bon esprit sportif du tricheur (si une telle chose existe) pour être devenu propre de son propre chef.
Sammy Sosa
Le baseball était bon pour Sammy Sosa, et le slugger des Cubs a tout fait pour obtenir des résultats qui plairaient aux dieux. Puisque nous laissons les PEDs en dehors de cette discussion, nous nous concentrons sur l’incident du bouchage de la batte de Sammy en 2003, l’année où sa vie a pris un tournant sombre. À la fin de l’année, il figurait sur une liste qui comprenait David Ortiz et de nombreux autres joueurs dont les noms ont filtré de la première série de tests d' »enquête » sur les PED.
Avant que cela ne se produise, Sosa était au milieu d’un incident embarrassant au Wrigley Field le 4 juin contre Tampa Bay. Il n’était pas allé profond depuis plus d’un mois qui comprenait des passages sur la liste des handicapés et un marasme général après avoir connecté pour son 500e home run plus tôt dans la saison. Ce jour-là, il a brisé une batte dont le centre évidé contenait une bonne portion de liège. Les arbitres ont confisqué la batte et ont éjecté Sosa, qui a fini par purger une suspension de sept matchs.
Il n’a pas adopté l’approche d’Otis good-guy. Au lieu de cela, Sosa a déclaré qu’il avait « attrapé la mauvaise batte », selon ESPN, et que celle en question était une batte pour les moments forts, réservée pour épater les fidèles de Wrigley avant le match. « J’utilise cette batte pour l’entraînement à la batte », a-t-il dit. « C’est quelque chose dont je prends la responsabilité. C’est une erreur. Je m’en veux. »
Graig Nettles
Dans l’un des épisodes les plus humoristiques de l’utilisation de la batte au fil des ans, le joueur de troisième base des Yankees Graig Nettles s’est mis dans le pétrin lors d’un match de 1974 contre Détroit. Nettles a cassé une batte en frappant un simple et six super balles se sont envolées du baril, que le receveur des Tigers a ramassé sur le terrain. Bien qu’il ait déjà frappé un home run dans ce match, seul le simple de Nettles a été rayé du livre des records.
Comme pour de nombreux cas de tricheurs sur cette liste, Nettles a prétendu que la batte lui est arrivée dans des circonstances étranges – plus précisément, à Chicago, où elle était le cadeau d’un fan local des Yankees alors que l’équipe faisait son swing du Midwest cet été-là. Son excuse, racontée dans un article vintage d’ESPN, est précieuse dans son invraisemblance.
« Un fan des Yankees à Chicago me l’a donné et a dit qu’il me porterait chance », a déclaré Nettles aux journalistes. « Il n’y a pas de marque dessus ou quoi que ce soit. Peut-être que le gars l’a fabriqué lui-même. Elle était dans le casier à battes, et je l’ai prise par erreur, parce qu’elle ressemblait à la batte que j’avais utilisée ces derniers jours. »
Wilton Guerrero
Wilton Guerrero a déclaré qu’il n’avait jamais utilisé de batte bouchée avant de se faire prendre un jour fatidique en 1997, et à en juger par ses actions d’amateur, cette histoire passe le test de l’examen minutieux. D’après les rapports, Guerrero a cassé la spéciale bouchon sur une balle de fond de terrain. Au lieu de courir le long de la ligne de première base – où vont les coureurs au baseball – Guerrero s’est précipité après les morceaux de batte qui ont volé dans une autre direction.
Ce comportement curieux a rendu les arbitres suspicieux, et bien sûr, ils ont trouvé des morceaux de liège bombés du baril. À son crédit, Guerrero ne s’est pas appuyé sur des contes fantastiques et a plutôt offert une histoire directe sur ce qui s’est passé. « Je l’ai depuis deux ou trois mois », a-t-il déclaré. « J’avais quelques doutes sur le fait de l’utiliser avant, mais j’ai décidé de l’utiliser aujourd’hui ». Comme le suggèrent certaines de ces histoires, l’avantage d’utiliser une batte bouchée était négligeable pour les frappeurs de la Major League.
Chris Sabo
Le joueur de Cincinnati Chris Sabo a eu son propre accrochage avec les officiels de la MLB en 1996, la dernière saison de sa carrière professionnelle de neuf ans. Face à Mike Hampton des Astros, Sabo a cassé au moins une batte avant qu’un gros morceau du barillet ne s’envole sur le terrain du Riverfront Stadium. Les arbitres ont vu la substance étrangère à l’intérieur et ont renvoyé Sabo.
Le récit de l’Associated Press est assez familier. L’arbitre Tom Hallion, qui s’occupait du marbre pour le match, a descendu la ligne de troisième base et a obtenu le bois suspect. Lorsqu’il l’a montré au chef d’équipe Ed Montague, il n’y avait qu’une seule chose à faire. « C’est une évidence », a déclaré Montague après le match. « La batte s’est cassée et le liège s’est envolé. » La journée de Sabo était terminée, et sa carrière a suivi à la fin de la saison.
Sports Cheat Sheet fait revenir les plus grands tricheurs de la MLB sur le monticule, à la plaque, sur les bases et sur les lignes de touche dans une série relatant l’illustre histoire de la tricherie du jeu.
