Un monte-plats simple est un cadre mobile dans une cage, lâché par une corde sur une poulie, guidé par des rails ; la plupart des monte-plats ont une cage, un chariot et une capacité plus petite que ceux des ascenseurs de passagers, généralement de 45 à 450 kg (100 à 992 lb). Avant l’ajout de moteurs électriques dans les années 1920, les monte-plats étaient commandés manuellement par des cordes sur des poulies.
Les codes du bâtiment du début du 20e siècle exigeaient parfois des murs ignifugés pour les monte-plats et des portes ignifugées à fermeture automatique et mentionnaient des caractéristiques telles que des boutons pour contrôler le mouvement entre les étages et des verrous sur les portes les empêchant de s’ouvrir à moins que le chariot ne soit arrêté à cet étage.Les monte-plats à Londres étaient extrêmement populaires dans les maisons des riches et des privilégiés. Les femmes de chambre les utilisaient pour livrer le linge à la buanderie depuis différentes pièces de la maison. Cela évitait de transporter des poignées de linge sale à travers la maison, ce qui permettait de gagner du temps et d’éviter les blessures.
Une plainte légale concernant le monte-plats d’un restaurant de Manhattan en 1915, qui mentionne également que les commandes de nourriture sont criées de haut en bas de la cage, décrit son fonctionnement et ses limites comme suit :
… un grand jeu entre le chariot du monte-plats et les guides sur lesquels il roule, avec pour résultat que la course du chariot est accompagnée d’un grand bruit. La corde qui actionne le chariot du monte-plats passe dans une roue dont la rainure est très peu profonde, de sorte que la corde risque de glisser et glisse parfois. … Le chariot n’a pas d’amortisseurs au sommet, de sorte que lorsqu’il heurte le sommet de l’arbre ou de la roue, il y a un fort bruit. … es cordes du monte-plats heurtent le mur à intervalles fréquents avec un bruit fort. … e monte-plats est souvent utilisé de façon négligente, en le faisant fonctionner plus vite que nécessaire, et en le laissant descendre avec une chute soudaine.
Les monte-plats plus récents peuvent être plus sophistiqués, utilisant des moteurs électriques, des systèmes de contrôle automatique, et des conteneurs de fret personnalisés d’autres types d’ascenseurs. Les ascenseurs de livres récemment construits dans les bibliothèques et le courrier ou d’autres transports de marchandises dans les tours de bureaux peuvent être plus grands que de nombreux monte-plats dans les restaurants publics et les maisons privées, supportant des charges aussi lourdes que 450 kg (992 lbs).
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