C’est une question compliquée car, si les chercheurs ont fait pousser des semis d’épicéas dans la station spatiale internationale, ils n’ont pas fait pousser d’arbres de taille normale. En utilisant les connaissances sur le fonctionnement des arbres sur Terre, les scientifiques peuvent deviner ce qui va se passer lorsqu’ils seront cultivés dans l’espace.
Les plus grands arbres sur Terre sont les séquoias géants qui font environ 300 à 400 pieds de haut. La gravité est la principale raison pour laquelle ces arbres ne sont pas plus hauts que cela.
Pour qu’un arbre atteigne cette hauteur massive, il doit être fort. La hauteur des arbres est également limitée parce que les arbres doivent tirer l’eau du sol jusqu’à leurs feuilles. Comme l’eau est tirée vers le haut par la plante, à un moment donné, la colonne d’eau devient si longue qu’elle se brisera à cause de la gravité.
Dans l’espace, ce problème n’existe pas. Sans gravité, les plantes qui poussent sur la station spatiale deviennent longues et fines, et n’ont pas besoin de déposer beaucoup de tissus de soutien. Les plantes peuvent puiser de l’eau plus facilement – parce qu’il n’y a pas de gravité qui tire sur la colonne d’eau – et deviennent grandes sans rien peser.
En théorie, un arbre pourrait devenir massivement grand dans l’espace, mais il y a toujours les limitations pratiques. L’arbre devrait encore tenir à l’intérieur d’une station spatiale, il est donc peu probable que des gens fassent un jour pousser des séquoias géants dans l’espace.
Pourrait-on faire pousser des arbres dans le sol de la lune ou de Mars ? Peut-être. Les minéraux du sol de la Lune et de Mars n’ont pas tout à fait la bonne composition pour faire pousser des plantes. Mais c’est possible, et la gravité réduite les ferait probablement grandir beaucoup plus haut.
De plus, les plantes utilisent la gravité pour diriger leur croissance. Classiquement, les pousses poussent vers le haut et les racines vers le bas. Enlevez la gravité comme indice pour savoir où mettre les racines, et vous avez une série de plantes confuses.
En ce moment, les scientifiques de la station spatiale essaient de comprendre combien de temps il faut pour faire pousser une génération de plantes dans l’espace, si un arbre pousse comme sur Terre, et beaucoup d’autres questions.
