Le futur président Andrew Jackson naît dans une région reculée entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud, de parents immigrés irlandais, le 15 mars 1767. Jackson était essentiellement un orphelin – tous les membres de sa famille, sauf un, ont été tués pendant la guerre d’Indépendance – qui est passé d’un milieu modeste à un soldat célèbre et à l’un des présidents les plus influents de la nation.
Jackson était un soldat de 13 ans lorsqu’il a été capturé par les Britanniques pendant la Révolution américaine ; il est le seul ancien prisonnier de guerre à devenir président. Après la guerre, Jackson se lance dans une impressionnante carrière militaire et politique qui comprend des passages en tant qu’avocat du Tennessee, propriétaire de plantation, délégué à la Convention constitutionnelle du Tennessee, juge de la Cour suprême du Tennessee, sénateur du Tennessee (deux fois), chef victorieux de la bataille de la Nouvelle-Orléans pendant la guerre de 1812, et gouverneur du territoire de la Floride. Il fut battu par John Quincy Adams lors de sa première campagne présidentielle en 1823, mais fit volte-face et battit Adams quatre ans plus tard.
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Dès la création du pays, la participation politique avait été largement limitée à une élite d’hommes propriétaires de terres. En revanche, l’héritage présidentiel de Jackson perdure dans l’expression démocratie jacksonienne – l’idée que la politique américaine devrait impliquer une plus grande participation de l’homme du peuple. Il a juré de mettre fin à la corruption politique, a proposé des politiques fédérales visant à limiter le pouvoir des élites riches et a facilité la colonisation de la frontière américaine. Un examen plus approfondi révèle toutefois que Jackson était également un raciste et une tête brûlée. En tant que Sudiste esclavagiste, Jackson s’est efforcé d’étendre le droit de vote aux seuls hommes blancs. Ses persécutions à l’encontre des Amérindiens et des Mexicains, tant en tant que chef militaire que dans le cadre de sa politique présidentielle, ont marqué un tournant dans l’histoire américaine. Si Jackson abhorrait les abus de pouvoir, il préconisait néanmoins un pouvoir exécutif fort et était favorable à la limitation des pouvoirs du Congrès. En fait, Jackson était critiqué pour ses propres abus, notamment son utilisation zélée du droit de veto. Les caricaturistes politiques ont dépeint Jackson comme le roi Andrew pour illustrer son penchant à opposer son veto aux projets de loi du Congrès.
Les contemporains ont décrit Jackson comme étant argumentatif, enclin à la violence physique et obsédé par le duel pour résoudre les conflits. (Les estimations du nombre de duels auxquels Jackson s’est livré vont d’un minimum de 5 à une centaine). En 1806, Jackson s’est battu en duel avec un homme du nom de Charles Dickinson à la suite d’une dispute découlant d’un pari sur une course de chevaux. Jackson a reçu la première balle de Dickinson dans la poitrine, près du cœur, a mis sa main sur la blessure pour arrêter l’écoulement du sang et est resté debout assez longtemps pour tuer son adversaire. En tant que président, lorsqu’une tentative d’assassinat échoue, Jackson frappe l’auteur de l’attentat avec sa canne. La dureté générale de Jackson lui valut le surnom de Old Hickory.
Après avoir servi deux mandats consécutifs en tant que président, Jackson se retira dans sa propriété du Tennessee, The Hermitage, et mourut à l’âge de 78 ans. Ce président coloré et controversé est représenté sur le billet de 20 dollars et a été brièvement immortalisé sur le billet de 1 000 dollars confédéré.
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