La National Urban League (NUL) a été créée le 11 octobre 1910 pour aider les migrants afro-américains à s’assimiler à la vie urbaine. La NUL est née de la fusion de trois groupes plus petits, la National League for the Protection of Colored Women, le Committee for Improving the Industrial Conditions for Negroes in New York et le Committee on Urban Conditions Among Negroes in New York, tous voués à aider les nouveaux arrivants urbains américains, principalement originaires du Sud, à élargir leurs possibilités d’emploi, de logement, de soins de santé et d’éducation. Son premier secrétaire exécutif, George E. Haynes (1910-1917), a établi son principe directeur, promouvoir une interaction interraciale positive en persuadant les Blancs qu’ils devraient travailler avec les Afro-Américains pour un avantage mutuel.
Eugene Kinkle Jones, qui est devenu secrétaire exécutif de l’Urban League en 1917 et a dirigé l’organisation jusqu’à sa retraite en 1941, a été la personne la plus influente dans la formation de l’organisation initiale. Jones a souligné l’importance de l’orientation professionnelle des nouveaux migrants et a travaillé avec des industriels et d’autres employeurs du Nord pour ouvrir des possibilités d’emploi aux nouveaux arrivants. Tout au long de la première moitié du 20e siècle, la NUL considérait en fait l’obtention d’un emploi pour les migrants noirs de la ville comme l’une de ses principales fonctions. En 1925, le magazine Opportunity a été créé pour présenter des données factuelles sur la vie des Afro-Américains aux hommes d’affaires, aux responsables gouvernementaux, aux dirigeants syndicaux et à la communauté blanche en général.
Lester B. Granger a succédé à Jones en 1941 en tant que secrétaire exécutif de la NUL et a commencé à réorienter l’agenda de l’organisation en se concentrant sur les principales causes des droits civiques de l’époque. Granger, par exemple, a joué un rôle majeur en persuadant le président Harry Truman de déségréger les forces armées en 1948.
En 1961, le successeur de Granger, Whitney M. Young Jr, a développé la plupart des idées de Granger et a fait de la NUL l’une des cinq principales organisations de droits civils de la nation au cours de cette décennie. Young a mené des efforts cruciaux de collecte de fonds qui ont soutenu l’activisme des droits civils. Il a été l’un des premiers leaders noirs des droits civils à promouvoir les initiatives d’action positive qui ont été mises en place à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Alors que l’activisme direct pour les droits civils commençait à reculer au début des années 1970, Vernon E. Jordan, Jr, qui est devenu directeur exécutif en 1971, a orienté l’organisation vers la promotion du pluralisme culturel. Il a élaboré le rapport « The State of Black America » ainsi qu’un programme d’éducation à la citoyenneté qui a contribué à augmenter le vote des Noirs.
John E. Jacob, nommé directeur exécutif en 1982, et son successeur Hugh B. Price, nommé en 1994, ont poursuivi ces efforts tout en revenant à la mission antérieure de l’Urban League, à savoir la formation professionnelle. Jacob et Price ont préconisé l’égalité des chances en matière de logement et d’emploi comme moyen de résoudre les tensions raciales. Ils ont également mis en place ou élargi les possibilités de formation et de développement du leadership et lancé des programmes de développement de la jeunesse visant à lutter contre les grossesses chez les adolescentes, le nombre de foyers dirigés par une femme seule et la criminalité dans les communautés urbaines noires. Price a créé l’Institut des opportunités et de l’égalité de la ligue à Washington D.C., qui a mené une recherche et une analyse des politiques publiques sur les questions urbaines et a lancé la « Campagne pour la réussite des Afro-Américains ».
Le 15 mai 2003, Marc H. Morial est devenu le huitième président et dirigeant de la ligue. Morial poursuit les efforts de ses prédécesseurs en promouvant l’action positive, l’autonomisation économique et politique, et en travaillant à la réduction de la violence et de la pauvreté dans l’Amérique noire urbaine.
