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Alors que le nouveau coronavirus COVID-19 continue de se propager, de nombreux patients signalent une perte de l’odorat et parfois du goût. Jusqu’à 85% à 88% des patients ont signalé un dysfonctionnement de l’odorat et du goût dans les cas légers à modérés de COVID-19.

Les experts de la VCU en matière d’anosmie, ou perte de l’odorat, disent que si le lien doit être étudié davantage, la perte de l’odorat signalée par les patients COVID-19 est une tendance qui mérite d’être notée. Richard Costanzo, Ph.D., professeur émérite au département de physiologie et de biophysique, et Evan Reiter, M.D., professeur au département d’oto-rhino-laryngologie – chirurgie de la tête et du cou, ont des décennies d’expérience de travail avec des patients qui souffrent d’anosmie.

Ensemble, ils dirigent le Smell and Taste Disorders Center au VCU Health — Costanzo en tant que directeur de la recherche et Reiter en tant que directeur médical. Ce centre est l’un des rares au niveau national à consulter les patients pour évaluer et gérer les troubles de l’odorat et du goût. Il a ouvert ses portes en 1980 pour permettre aux médecins et aux chercheurs de travailler avec des patients souffrant d’anosmie à la suite d’un traumatisme crânien, mais le centre accueille désormais des patients souffrant de pertes d’odorat dues à diverses causes. Ces dernières années ont vu une augmentation du nombre de cas liés à des virus, a déclaré Costanzo.

Reiter, Costanzo et les co-chercheurs du VCU, le professeur Daniel Coelho, M.D., et l’étudiant en médecine de troisième année Zachary Kons, mènent actuellement une étude sur la perte d’odorat et de goût chez les patients atteints de COVID-19. Si vous avez ressenti des changements dans votre odorat ou votre goût cette année ou si vous avez reçu un diagnostic de COVID-19, veuillez accéder et participer à cette enquête. L’enquête aidera l’équipe à déterminer le délai et les chances de guérison des personnes ayant subi une perte d’odorat ou de goût liée au COVID-19. Avec ces informations, les médecins peuvent fournir un pronostic précis sur la récupération potentielle de ces sens.

Ici, Costanzo et Reiter expliquent la différence entre les allergies et le COVID-19, combien de temps il faut pour que l’odorat revienne dans d’autres cas d’anosmie, et ce qu’il faut faire si vous avez des inquiétudes concernant une perte d’odorat.

La perte de l’odorat ou du goût est-elle un signe précoce du COVID-19 ?

Costanzo : Cela pourrait l’être, mais cela n’a pas été suffisamment étudié scientifiquement, donc nous n’en sommes pas certains. Mais il semble y avoir un lien entre l’anosmie et le COVID-19, car un grand nombre de cas ont été rapportés. On ne sait pas avec certitude si c’est un signe précoce, un prédicteur.

Reiter : L’un des problèmes confondants ici est que vous avez un pourcentage important de patients qui ont une maladie légère qui peuvent ne pas être conscients d’être même infectés ou quand ils ont été infectés, et puis l’un de leurs premiers symptômes ou, dans certains cas, même leur seul symptôme peut être un changement dans leur sens de l’odorat. Il est donc difficile de dire si c’est un symptôme précoce, ne sachant pas exactement quand ils ont contracté le virus.

Y a-t-il d’autres causes potentielles de perte d’odorat ?

Costanzo : Si les gens pensent que, « Oh, si vous perdez votre odorat, cela signifie que vous avez le COVID-19 », il y a beaucoup de gens qui remarqueront, si vous attirez leur attention, que leur odorat n’est pas si bon que ça. En particulier chez les personnes âgées, c’est un phénomène courant avec l’âge, et d’autres pathologies peuvent entraîner une perte d’odorat. Donc, l’appeler un prédicteur de COVID-19 est prématuré.

Reiter : Oui. Étant donné qu’il y a beaucoup de personnes qui sont présumées positives mais qui ne sont pas testées, il y a d’autres virus respiratoires encore présents, y compris la grippe elle-même. Et certains de ces autres virus, y compris les rhinovirus – qui sont communément impliqués dans le rhume – d’autres coronavirus et la grippe, ont également été impliqués dans la cause d’une perte de l’odorat.

Pour les personnes qui ont ce symptôme, quand pensez-vous qu’elles peuvent s’attendre à commencer à récupérer leur odorat, si tant est qu’elles le récupèrent ?

Reiter : D’un côté, je dirai que c’est un peu un territoire inexploré parce que nous ne saurions pas vraiment exactement comment ce virus particulier va se comporter. Mais avec d’autres causes de perte de l’odorat, y compris avec d’autres virus, cela peut dépendre d’un certain nombre de facteurs, comme la gravité de la perte. Les nerfs de l’odorat peuvent se régénérer, ce qui permet de rétablir l’odorat même chez les personnes qui ont perdu complètement leur odorat. Mais cette régénération des nerfs est très lente et peut prendre jusqu’à un an ou un an et demi. Cela ne veut pas dire, loin de là, que tout le monde va se rétablir, mais simplement que, pour ceux qui vont se rétablir, cela peut prendre un certain temps. Vraisemblablement, avec une blessure plus légère, le processus peut être un peu plus rapide, mais on ne le sait pas pour l’instant.

Costanzo : Nous voyons des patients à différents moments après leur blessure, et certains d’entre eux rapportent qu’ils ont un certain sens de l’odorat, mais c’est généralement éteint – c’est quelque chose de désagréable ou ce n’est pas tout à fait correct, ou ils peuvent sentir certaines odeurs mais pas toutes. Il y a deux systèmes sensoriels dans votre nez. Il y a le système olfactif, puis un système sensitif appelé système trigéminal. Les choses très piquantes, comme un alcool fort, l’ammoniac ou un oignon fort, provoquent une sensation de refroidissement ou de picotement dans le nez qui est détectée par le système trigéminal. Et souvent, les personnes qui sont anosmiques et qui n’ont vraiment pas d’odorat peuvent capter ces sensations et les confondre avec une récupération de l’odorat.

Quelles complications peuvent survenir lors de la récupération de l’odorat ?

Reiter : Un problème potentiel lors de la récupération d’une perte significative de l’odorat peut être une distorsion des odeurs. Toutes les parties du système peuvent ne pas récupérer en même temps et au même degré. Toute odeur complexe ne va pas déclencher une réponse dans un seul récepteur. Elle va déclencher des réponses dans un certain nombre de récepteurs de types différents. Et votre cerveau intègre toutes ces informations pour dire : « C’est une rose » ou « C’est du chocolat ». Chez certaines personnes, en cas de perte importante, certains récepteurs peuvent se rétablir, tandis que d’autres non, ou certains peuvent se rétablir à des degrés différents. Cela peut conduire à des distorsions des odeurs, de sorte que des choses qui étaient auparavant des odeurs agréables peuvent devenir désagréables. Dans de rares cas, nous avons vu des gens avoir des aversions alimentaires sévères parce qu’ils obtiennent une récupération incomplète de leur sens de l’odorat, et cela provoque une telle distorsion qu’ils perdent leur appétit.

Si j’ai récemment remarqué une perte soudaine de mon sens de l’odorat, ai-je définitivement le COVID-19 ?

Reiter : Je ne peux pas dire que vous avez définitivement le COVID-19, mais étant donné la prévalence actuelle en ce moment, je dirais que les chances sont que oui, ce sera le COVID-19 dans une certaine mesure. De plus, avec les risques liés à la transmission, nous dirions aux patients de supposer que c’est COVID-19 jusqu’à preuve du contraire.

Costanzo : Si vous nous avez dit que vous avez récemment eu un accident ou que vous êtes tombé et que vous vous êtes cogné la tête ou que vous avez, par exemple, changé vos médicaments il y a juste quelques jours et que vous avez remarqué que votre odorat avait changé, il y a certaines choses que nous rechercherions qui pourraient causer ce changement d’odorat et qui ne sont pas liées à COVID-19.

Comment les patients peuvent-ils faire la différence entre une perte d’odorat due à des allergies et le COVID-19 ?

Reiter : Eh bien, il n’y a pas de solution parfaite, mais nous constatons que le COVID-19 n’a pas une incidence très élevée de problèmes nasaux, comme la congestion et l’écoulement nasal, ce genre de choses. Des symptômes comme la congestion, les éternuements, l’écoulement nasal pointeraient certainement davantage vers des allergies.

Costanzo : Si vous pouvez fermer une narine et inhaler par ce côté du nez, puis fermer l’autre et inhaler par ce côté du nez et que vous avez un bon débit d’air, alors vous n’êtes probablement pas congestionné au point d’affecter votre odorat.

Si j’ai une perte d’odorat, que dois-je faire ? Dois-je appeler mon médecin ? Faire une auto-quarantaine ? Quelle est la meilleure étape à suivre pour moi ?

Reiter : S’il n’y a pas d’autres causes évidentes comme une blessure à la tête, je pense que l’auto-quarantaine est une étape raisonnable. Je pense qu’appeler votre médecin serait raisonnable pour voir s’ils peuvent tester le virus, ou ce qu’ils pensent. Sinon, juste au nom de la sécurité, je pense que l’auto-quarantaine pendant deux semaines serait raisonnable.

Le chiffre que je continue à voir lancé est qu’environ 80% sont des cas légers. Maintenant, cela ne veut pas dire que tous les 80% n’ont pas de symptômes, mais plutôt qu’ils peuvent ne pas correspondre à la facture des fortes fièvres, de la détresse respiratoire et des douleurs sévères et avoir besoin de consulter un médecin et même d’être hospitalisé.

Y a-t-il autre chose que vous pensez qu’il est important que les gens sachent sur ce sujet ?

Costanzo : Je pense que le thème sous-jacent est que nous n’en savons pas encore assez sur ce virus et que, bien qu’il y ait beaucoup de rapports, il est important d’aborder cela de manière prudente et d’avancer en se basant sur des faits et des données.