« Sans « culture éthique », il n’y a pas de salut pour l’humanité. »
-Albert Einstein, à l’occasion de notre 75e anniversaire
En 1876, la New York Society for Ethical Culture (NYSEC) a été fondée par le Dr Felix Adler, qui était à la fois visionnaire et révolutionnaire. Le Dr Adler a proposé un nouveau mouvement qui travaillerait à l’avancement de la justice sociale pour tous. Il a suggéré que le mouvement fasse progresser les principes d’éthique parmi les adultes et les enfants par le biais de l’éducation, et que les membres de la Société expriment leurs consciences religieuses par des actions morales et humaines. Ces idées restent les pierres angulaires de la philosophie de la New York Society for Ethical Culture, qui a été constituée le 21 février 1877.
En adhérant à ses impératifs sociaux et moraux, la Société a rapidement lancé deux projets majeurs en 1877. Le premier fut la création du service d’infirmières de district, précurseur du service d’infirmières visiteuses, qui est toujours actif aujourd’hui. Le second projet est la création du premier jardin d’enfants gratuit des États-Unis et, en 1880, la Workingman’s School reçoit sa charte. En 1895, l’école est réorganisée et devient l’Ethical Culture School. Une école supérieure, The Fieldston School, a été ajoutée en 1928.
Sous la direction du Dr Adler, la Société a travaillé à l’amélioration des conditions dans les maisons de tenement, a créé la Mothers’ Society to Study Child Nature (qui deviendra plus tard la Child Study Association), et a contribué à la fondation de la Visiting and Teaching Guild for Crippled Children en 1889. Stanton Coit et les membres de la société ont contribué à fonder le Settlement House Movement à New York. En 1901, le Camp Felicia, qui offrait aux enfants des bidonvilles de la ville un aperçu de la vie à la campagne, a été fondé par la Down-Town Ethical Society. Les membres de la Société ont mis en place des clubs, des bibliothèques, des gymnases, des programmes de formation professionnelle, un jardin d’enfants, un club de mères, des cours d’éducation et deux bureaux d’emploi, qui ont évolué vers des organisations indépendantes comme la Hudson Guild, le Henry Street Settlement et la Neighborhood Guild.
Les membres de la Société ont également contribué dans le domaine des droits individuels. Bien que les femmes aient été initialement exclues de l’adhésion à la Society et reléguées à un Ladies Auxiliary, en 1903, la Society a embauché une femme, Anna Garlin Spencer, comme Associate Leader.
Alors qu’elle était encore sous la direction du Dr Adler, la Society a fourni à plusieurs Américains éminents une plate-forme pour parler des droits civiques, notamment Booker T. Washington, W.E.B. Du Bois et James Weldon Johnson. Johnson, écrivain, activiste et l’un des fondateurs de la Harlem Renaissance, a été membre de la New York Society pendant quinze ans. En 1909, les dirigeants de la Society for Ethical Culture ont signé une pétition appelant à la création de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Le Dr Adler a également siégé au premier comité exécutif de la National Urban League, à partir de 1910.
En 1910 également, la Society, qui se réunissait dans le Carnegie Hall, a érigé une maison de réunion à l’angle de la 64e rue et de Central Park West, à côté de l’école qui avait commencé à être construite en 1902. Le bâtiment a été conçu par le célèbre architecte Robert D. Kohn (qui a ensuite été président de la Société). Ce bâtiment emblématique présente des panneaux de chêne sculptés à la main et des vitraux extraordinaires. C’est un exemple distinctif de l’architecture Art Nouveau.
A maintes reprises, Adler et ceux qui l’ont suivi, ont montré leur capacité à reconnaître les problèmes sociaux les plus urgents de l’époque et à amener les autres à relever les défis qu’ils posaient. Lorsqu’il est mort en 1933, il a laissé derrière lui une société de membres et de dirigeants engagés. Le leader John Lovejoy Elliott, qui a servi jusqu’à sa mort en 1942, a aidé à fonder le National Civil Liberties Bureau, précurseur de l’American Civil Liberties Union.
Dans les années 1940, les leaders de la Société, Jerome Nathanson et Algernon D. Black, ont trouvé un équilibre entre l’activisme social et les poursuites intellectuelles. Black a travaillé activement contre la discrimination dans le logement, a présidé le Civilian Police Review Board et a participé au Committee for a SANE Nuclear Policy. En 1944, il a fondé l’Encampment for Citizenship, un programme d’été pour les jeunes adultes visant à encourager l’activisme politique et le bénévolat et à éduquer ses participants sur la responsabilité civique, la participation au gouvernement et la tolérance de la diversité. Eleanor Roosevelt a été l’une des premières à soutenir le programme.
En fait, l’ancienne Première Dame était une amie et une partisane de longue date de la Société et de son travail. Le 26 avril 1949, elle s’est adressée à une réunion spéciale des membres de la NYSEC. Réfléchissant aux nombreuses réalisations de la société, elle a déclaré :
« Je pense que vous avez probablement contribué plus que tout autre groupe dans la ville à de meilleures conditions dans les foyers, de meilleures conditions entre les différents groupes raciaux dans la ville, et je pense que c’est une très grande réussite. »
En 1959, la conférence des femmes de la société a été un participant majeur dans le développement de la clinique Planned Parenthood dans le Upper West Side de Manhattan. Le Social Service Board de la Society a parrainé de nombreuses activités de service communautaire, notamment un programme de tutorat lancé en 1965, qui a débouché sur des partenariats avec des écoles publiques. Un programme continu à l’année pour les membres plus âgés a été lancé dans les années 1970.
Plus récemment, notre Conseil des services sociaux a aidé à organiser un atelier d’artistes et d’écrivains sans abri et a commencé à coparrainer un refuge pour sans-abri dans la maison de réunion. Le SSB a également fondé le projet de visite supervisée qui permet aux parents qui ont été séparés de leurs enfants de leur rendre visite dans un environnement sûr et favorable.
Au cours des vingt dernières années, la Société a travaillé sur des questions telles que l’abrogation de la peine de mort avec les New Yorkais pour les alternatives à la peine de mort, l’abrogation des lois Rockefeller sur les drogues avec l’Association correctionnelle et Drop the Rock et le partenariat avec The Innocence Project pour collecter des fonds pour les tests ADN des prisonniers accusés à tort.
Actuellement, nous accueillons des centaines de programmes communautaires par an avec le plaidoyer, la justice sociale et l’éducation toujours au premier plan de notre travail. Nous organisons des forums sur des questions sociales clés et des discussions sur l’éthique et la philosophie. Nous nous associons à des organisations telles que The Nation Institute, Demos, Amnesty International et l’ACLU pour co-sponsoriser des événements qui servent le bien public. Les questions de la guerre, de la politique sociale et des droits de l’homme ont été discutées ici par des invités notables, notamment Al Gore, Paul Krugman, Cornel West, Naomi Klein, Toni Morrison et d’autres.
À ce jour, la New York Society for Ethical Culture reste guidée par nos principes fondateurs de justice sociale pour tous et d’avancement de tous par l’action éthique. Nous continuons à être ancrés dans les idéaux selon lesquels tous les êtres humains ont de la valeur et qu’il est de notre responsabilité de rendre le monde meilleur.
Felix Adler, notre fondateur
Le docteur Felix Adler (1851-1933) était le fondateur du mouvement de la culture éthique. Il est né à Alzey, en Allemagne, fils d’un rabbin, Samuel Adler. Lorsque Felix avait six ans, son père a été nommé rabbin en chef du Temple Emanu-El de New York et sa famille a immigré aux États-Unis. Adler obtient son diplôme de premier cycle de l’Université Columbia en 1870, et étant déjà considéré comme le successeur de son père, il est envoyé à l’Université de Heidelberg pour se préparer au rabbinat.
A son retour en Amérique, la congrégation de son père lui demande de prononcer un sermon en chaire. Ce discours, intitulé Le judaïsme de l’avenir, a fait couler beaucoup d’encre parce qu’il n’avait pas mentionné Dieu. Lorsqu’on lui demande directement s’il croit en Dieu, le jeune Félix répond : « Oui, mais pas en votre dieu ». Ainsi s’est terminé son avenir au Temple Emanu-El. Mais dans ce discours se trouvaient les graines de la culture éthique.
Pendant les deux années qui suivirent, Adler enseigna l’hébreu et les langues orientales à l’université Cornell. Son franc-parler et ses convictions lui valent d’être critiqué comme étant « dangereux » pour ses étudiants, et il abandonne sa chaire en 1876.
La même année, à l’âge de 24 ans, Adler fonde la New York Society for Ethical Culture. Les conférences qu’il donnait devant la société le dimanche étaient très connues et suivies, et le New York Times en faisait régulièrement état. La croyance d’Adler dans l’acte au-dessus de la croyance a conduit la Société à encourager des projets axés sur les pauvres et les personnes mal desservies dans la communauté.
En 1902, Adler s’est vu confier la chaire d’éthique politique et sociale à l’Université Columbia, qu’il a occupée jusqu’à sa mort en 1933. Bien connu comme conférencier et écrivain, Adler a été recteur de l’école de culture éthique jusqu’à sa mort en 1933. Tout au long de sa vie, il a toujours regardé au-delà des préoccupations immédiates de la famille, du travail et de la race pour relever le défi à long terme de la reconstruction d’institutions telles que les écoles et le gouvernement afin de promouvoir une plus grande justice dans les relations humaines. Dans la philosophie éthique d’Adler, la coopération plutôt que la compétition restait la valeur sociale la plus élevée.
Adler était le président fondateur du National Child Labor Committeeen 1904. En 1917, il a fait partie du Bureau des libertés civiles, qui est devenu plus tard le Bureau américain des libertés civiles, puis l’Union américaine des libertés civiles (ACLU). En 1928, il devient président de la division orientale de l’American Philosophical Association. Il a fait partie du premier conseil d’administration de la National Urban League.
En tant que membre de la New York StateTenement House Commission, Adler était préoccupé non seulement par le surpeuplement mais aussi par l’augmentation des maladies contagieuses causées par le surpeuplement. Bien qu’il ne soit pas un partisan du logement public gratuit, Adler s’exprime sur la réforme des locataires et sur les loyers qu’il juge exorbitants. En 1885, Adler et d’autres personnes ont créé la Tenement House Building Company afin de construire des logements « modèles » loués pour 8 à 14 dollars par mois. En 1887, six immeubles modèles avaient été construits dans le Lower East Side de Manhattan. Même si les critiques étaient en faveur d’une législation restrictive pour améliorer la vie dans les tenements, le tenement modèle était un pas en avant progressif.
À la fin des années 1890, avec l’augmentation des conflits internationaux, Adler passa des questions intérieures à la question de la politique étrangère américaine. Alors que certains contemporains considéraient la guerre hispano-américaine de 1898 comme un acte visant à libérer les Cubains de la domination espagnole, d’autres percevaient les victoires américaines dans les Caraïbes et aux Philippines comme le début d’un empire expansionniste. Adler a d’abord soutenu la guerre mais a ensuite exprimé son inquiétude quant à la souveraineté américaine sur les Philippines et Porto Rico, concluant qu’un objectif impérialiste plutôt que démocratique guidait la politique étrangère américaine. La culture éthique affirme « la valeur suprême de la personne » et Adler superpose ce principe aux relations internationales, estimant qu’aucun groupe ne peut revendiquer des institutions et un mode de vie supérieurs.
Contrairement à nombre de ses contemporains pendant la Première Guerre mondiale, Adler ne pensait pas que la défaite de l’Allemagne suffirait à rendre le monde sûr pour la démocratie. La paix ne pouvait être atteinte, pensait-il, que si les gouvernements démocratiques représentatifs restaient non impérialistes et si la course aux armements était freinée. Par conséquent, Adler s’est opposé au traité de Versailles et à la Société des Nations. Comme alternative, il a proposé un « Parlement des Parlements » élu par les corps législatifs des différentes nations et rempli de différentes classes de personnes, plutôt que d’intérêts spéciaux, de sorte que le terrain commun et non les différences nationales prévaudrait.
Adler a donné de nombreuses conférences tout au long de sa vie et a publié des ouvrages tels que Creed and Deed (1878), Moral Instruction of Children (1892), Life and Destiny(1905), The Religion of Duty (1906), Essentials of Spirituality (1908), An Ethical Philosophy of Life (1918), The Reconstruction of the Spiritual Ideal (1925) et Our Part in this World.
Il est resté le principal dirigeant de la Société jusqu’à sa mort en 1933 à l’âge de 81 ans.
