Nous devons beaucoup à ces incroyables chimistes

Au cours des deux derniers millénaires, nous avons parcouru un long chemin en science. Nous ne pensons plus que tout est fait d’eau ou de feu, par exemple, ou que le corps humain n’est composé que de quatre choses. De cette matière – sur laquelle vous pourriez soupirer en classe, ou vous frustrer avant les examens – sont nés certains des développements les plus importants de la race humaine.

Le domaine de la chimie a contribué à ce développement, et cette discipline nous a donné certaines de nos connaissances de base sur le monde. Toutes ces choses que nous pouvons maintenant considérer comme allant de soi : que le monde est fait de toutes petites particules, que vous pouvez brûler des choses comme le charbon pour obtenir de la chaleur. De plus, la chimie a révolutionné notre mode de vie, en nous offrant des technologies allant des radiations aux panneaux solaires, en passant par la teinture des jeans.

Si beaucoup de gens pensent que la chimie est pour l’universitaire, le professeur, ou le scientifique bizarre avec ses grosses lunettes rondes et sa blouse blanche, il est important de se rappeler que c’est bien plus que cela. Et ces chimistes bizarres ont changé votre vie de bien plus de façons que vous ne le réalisez probablement.

Dans cet article, nous allons examiner dix des scientifiques les plus importants de l’histoire de la chimie. Vous pouvez décider à quel point leurs découvertes ont été cruciales.

Les fondateurs de la chimie moderne : Les chimistes célèbres du XVIIIe siècle

Le XVIIIe siècle a apporté des développements dans tous les domaines de la science, et notamment en chimie. C’était une époque d’expériences et de découvertes, et les nouvelles théories abondaient dans de nombreuses disciplines. A ce moment, la contribution et les réalisations d’un certain nombre de chimistes pionniers ont fourni la base théorique de toutes les recherches et découvertes qui allaient suivre.

Voici les quatre grands, connus comme les pères de la chimie telle que nous la connaissons. Ils méritent tous de figurer sur notre liste de découvertes étonnantes en chimie.

Antoine Lavoisier

Antoine Lavoisier (1743-1794) était un chimiste, un biologiste et une victime de la Révolution française.

Sa découverte la plus célèbre était la loi de la conservation de la masse, qui stipule que si les substances peuvent changer d’état ou de forme, elles conservent la même masse. C’était important parce que cela a permis à d’autres scientifiques de penser aux différences entre les substances en termes autres que les différences de propriétés qualitatives.

Il a également été la première personne à identifier l’oxygène et l’hydrogène, et a été le premier à remarquer le rôle de l’oxygène dans la combustion – quelque chose qui est maintenant fondamental pour comprendre presque toutes les réactions chimiques.

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John Dalton

Travaillant sur la base des théories de Lavoisier, John Dalton (1766-1844) est de nos jours remémoré pour avoir proposé sa théorie atomique, littéralement la base de la chimie d’aujourd’hui.

Cette théorie suggérait que toute substance est constituée d’atomes et que les atomes de chaque élément sont identiques. La théorie atomique de Dalton soutenait également que les composés chimiques sont la combinaison d’atomes de différents éléments et que, dans les réactions chimiques, ces atomes sont réarrangés et combinés.

Dans ses expériences de laboratoire, il a également étudié, et finalement formulé une théorie du poids atomique. C’est à partir de cette notion que nous sommes arrivés à notre réalisation de la structure moléculaire différente des différentes substances.

Voyez des faits assez époustouflants sur les atomes dans notre article sur les faits fous de la chimie !

Amedeo Avogadro

Si vous avez étudié la chimie à un quelconque niveau dans votre vie, vous aurez entendu parler d’Amedeo Avogadro (1776-1856), qui a donné son nom à une loi scientifique, une unité chimique, un minéral et même un cratère lunaire. En tant que chimiste et physicien mathématicien, il était en quelque sorte un pionnier.

La grande découverte d’Avogadro est ce qu’on appelle aujourd’hui la loi d’Avogadro, qui stipule que, dans les mêmes conditions de température et de pression, les mêmes volumes de différents gaz auront le même nombre de molécules.

Pourquoi cela était-il important ? Parce qu’il a finalement permis de distinguer la molécule de l’atome, qu’il appelait plutôt la « molécule élémentaire ». Dalton n’avait jamais considéré la différence, mais grâce à Avogadro, nous en savons plus !

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Jöns Jacob Berzelius

Le dernier de ces grands-parents de la chimie, la contribution de Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) est aussi importante que tous les précédents.

Primairement, Berzelius est connu pour avoir formalisé le langage de la chimie. Il a inventé le système de notation par lequel nous nous référons aux différents éléments, et il a inventé des termes fondamentaux en chimie physique tels que la catalyse, le polymère, et ce que nous appelons aujourd’hui la liaison ionique. De plus, il a découvert lui-même un certain nombre d’éléments : le cérium, le thorium et le sélénium.

Cependant, et c’est peut-être le plus important, Berzelius est crédité d’avoir été la première personne à mesurer avec précision le poids des atomes. S’appuyant sur les travaux antérieurs de Dalton, le succès expérimental de Berzelius dans ce domaine a ouvert la voie à tous ceux qui sont venus après.

Lisez les concepts de la chimie dans notre glossaire ici.

Peut-être le chimiste le plus célèbre de tous : Dmitri Mendeleïev

L’œuvre de Dmitri Mendeleïev (1834-1907) est quelque chose que nous avons tous vu dans notre vie, et qui reste le symbole le plus iconique de la chimie : le tableau périodique. Non seulement un génie de la chimie, mais aussi intéressé par la géologie, la météorologie et d’autres disciplines, il a probablement eu l’impact le plus important sur ce que nous comprenons comme étant la chimie.

Il a eu l’idée du tableau périodique des éléments apparemment dans un rêve, dans lequel il a vu des modèles entre différents produits chimiques qui pourraient permettre de les arranger dans un certain ordre. Ne connaissant pas encore tous les éléments que nous connaissons aujourd’hui, il a laissé des vides dans le tableau qui devaient être comblés plus tard. Ainsi, il n’a pas seulement jeté les bases des développements futurs de la chimie, mais il les a aussi réellement prédits.

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Scientifiques renommés de la chimie : le XIXe siècle

Les découvreurs et inventeurs qui ont ouvert la voie à une si grande partie de ce que nous appelons aujourd’hui la chimie ont également préparé la voie aux inventions du XIXe siècle. Dans cette période, deux noms se distinguent : Robert Bunsen et Alfred Nobel.

Robert Bunsen

Vous avez déjà entendu parler d’un bec Bunsen ? Si oui, vous avez un homme à remercier (ou à blâmer !): Robert Bunsen (1811-1899), l’inventeur de l’appareil scientifique préféré de tous. Consultez notre article sur l’équipement de base en chimie, si vous ne savez pas encore ce que c’est !

Un professeur d’université en Allemagne et apparemment un gars tout à fait charmant, dans son temps libre d’écriture de manuels, il a développé un antidote pour le poison d’arsenic et a découvert l’élément, le césium.

Comme vous pouvez l’imaginer, il était intéressé par la combustion des choses, et particulièrement préoccupé par les différentes couleurs (spectres d’émission) que les différents éléments produisaient lorsqu’ils étaient chauffés. C’est pourquoi il a produit son fameux brûleur afin que ces couleurs ne soient pas gâchées par la couleur de la flamme elle-même !

Ne brûlez pas l’huile de minuit seul, en essayant de tout réviser par vous-même ; laissez un tuteur en chimie guider votre apprentissage !

Alfred Nobel

Vous connaissez aussi ce nom. Ce chimiste et homme d’affaires, Alfred Nobel (1833-1896), est connu dans tous les domaines, grâce au prix Nobel – le prix d’excellence dans la littérature, les sciences et l’économie.

Mais la biographie de cet homme n’est pas aussi belle qu’on pourrait le croire. Sa vie professionnelle a consisté à vendre des armes – des explosifs, principalement – et à la chimie, ses contributions ont généralement consisté à inventer les explosifs qu’il vendait.

La principale réalisation de Nobel a été l’invention de la dynamite. Destinée à être un outil de construction – pour les routes, l’industrie et les canaux – cette découverte chimique devait avoir une histoire sordide, comme nous le savons.

Dans ses dernières années, comme le raconte l’histoire, il se sentait un peu coupable d’avoir produit l’une des substances chimiques les plus destructrices jamais conçues. Il a fait don de son immense fortune pour inaugurer le prix Nobel de chimie, de physique, de médecine et de la paix.

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Les chimistes du XXe siècle que vous devriez connaître

Au XXe siècle, le sujet de la chimie s’épanouit encore davantage, se ramifiant en différentes sous-disciplines et devenant le sujet que nous connaissons aujourd’hui.

Linus Pauling

Linus Carl Pauling (1901-1994) a souvent été salué comme l’un des scientifiques les plus importants à avoir jamais vécu – et si vous n’avez pas entendu parler de lui, c’est l’occasion.

Pauling a essentiellement inventé, à lui seul, ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de biologie moléculaire – l’étude de choses comme les protéines et les acides dans le corps – et la chimie quantique, ou l’étude des relations entre les plus petites choses de l’atome. Et si, à l’école, vous avez entendu parler des liaisons covalentes ou ioniques, vous pouvez remercier Pauling de les avoir comprises également. Apprenez-en davantage sur les liaisons chimiques dans notre article sur les concepts de base de la chimie.

En tant que militant de longue date pour le désarmement nucléaire, Pauling n’a pas seulement été lauréat du prix Nobel de chimie, mais il a également remporté le prix Nobel de la paix. Enfin, ses recherches sur les protéines ont également inspiré les travaux de Francis Crick et James Watson, qui, sans Pauling, n’auraient jamais découvert la structure de l’ADN.

Dorothy Hodgkin

Maintenant, place à une chimiste souvent oubliée dans les histoires de scientifiques célèbres : Dorothy Hodgkin (1910-1994). Autre lauréate du prix Nobel, Hodgkin est la seule femme britannique à avoir reçu un prix Nobel dans une science.

Les principales découvertes d’Hodgkin concernaient la structure des molécules et des protéines dans le corps, et ses recherches ont eu un impact massif sur la biochimie et la médecine. Elle et son équipe ont travaillé sur la structure de la pénicilline, de la vitamine B12 et, surtout, de l’insuline. Sa carrière a été remarquable parce qu’elle a défendu l’importance de la connaissance de l’insuline, aussi – pour son rôle central dans le diabète.

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Kathleen Lonsdale

Et une autre chimiste du vingtième siècle qui mérite d’être plus célèbre qu’elle ne l’est : Kathleen Lonsdale (1903-1971). En tant que scientifique, elle a été l’une des premières femmes à être élue membre de la Royal Society et a reçu de nombreux titres pour ses importants travaux en cristallographie, ou l’étude de l’arrangement des atomes dans les cristaux.

A côté de ses travaux sur les diamants, et de ses recherches profondément influentes sur la structure du benzène, elle était un défenseur du pacifisme et une inspiration pour les femmes scientifiques du monde entier.

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