Stephen Gough aime être nu ; à tel point que cela lui a coûté sa liberté. Il a passé un total combiné de 10 ans en prison pour avoir montré trop de peau en public, après avoir été arrêté plusieurs fois.
Gough, également connu sous le nom de « randonneur nu », préfère se mettre à poil lorsque les températures se réchauffent. Il ne représente pas un danger pour le public, mais lorsqu’il a marché nu de John o’Groats à Lands’ End au Royaume-Uni en 2003, il a suscité des tollés dans tout le pays.
Certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs choisissent encore de vivre principalement nus
Lorsqu’il a tenté à nouveau le voyage, il a été rapidement arrêté. En prison, il était souvent mis à l’isolement pour son refus de porter des vêtements.
Et pourtant, personne ne peut contester le fait que nous sommes tous nés, comme Gough, sans vêtements. La différence est que la plupart d’entre nous se couvrent dans notre vie publique.
Il y a de bonnes raisons de le faire : dans les climats plus froids, nous mourrions de froid sans un rembourrage supplémentaire, et dans les fortes chaleurs, les vêtements peuvent également nous protéger du soleil. Cependant, certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs choisissent encore de vivre principalement nus, ce qui suggère que les vêtements ne sont pas vitaux pour notre survie.
Alors, si être nu est si naturel, quand notre obsession pour les vêtements a-t-elle commencé, et pourquoi ?
Les vêtements ne se fossilisent pas, nous ne pouvons donc pas obtenir de preuves directes du moment où nos premiers ancêtres humains – « hominines » – ont cessé de se promener nus, et ont commencé à draper leurs corps de fourrures et de peaux d’animaux.
Au lieu de cela, les anthropologues s’appuient largement sur des méthodes indirectes pour dater l’origine des vêtements. Une étude de 2011 sur les poux a suggéré que tout a commencé il y a seulement 170 000 ans. Les chercheurs ont découvert que les poux de tête et les poux qui vivent dans nos vêtements se sont séparés à peu près à cette époque. L’idée est qu’une fois que nous avons commencé à porter des vêtements, certains poux ont commencé à y vivre et ont évolué vers une espèce distincte.
La simple protection n’a peut-être pas été la seule raison pour laquelle nous avons commencé à porter des vêtements
À cette époque, notre propre espèce, l’Homo sapiens, marchait déjà sur la Terre en Afrique. Ils n’avaient plus beaucoup de poils corporels, qui avaient aidé les hominines plus archaïques à se tenir au chaud la nuit et offraient une certaine protection contre la chaleur du Soleil.
Il est possible que nous ayons commencé à porter des vêtements pour compenser la perte de fourrure, dit Ian Gilligan de l’Université de Sydney en Australie.
Plusieurs sociétés modernes de chasseurs-cueilleurs, comme le peuple Nuer dans le sud du Soudan, portent des vêtements minimaux. Cela suggère que la simple protection n’a peut-être pas été la seule raison pour laquelle nous avons commencé à porter des vêtements. On peut imaginer que les gens commençaient à se sentir « modestes » et voulaient se couvrir, mais il est difficile de trouver des preuves directes de cela.
Les récits historiques suggèrent que d’autres sociétés de chasseurs-cueilleurs, comme les Fuégiens d’Amérique du Sud, portaient parfois des vêtements simples, mais se promenaient aussi nus. Peut-être les premiers humains ne se couvraient-ils que lorsqu’il faisait froid.
En dehors de l’Afrique, il est facile de voir que les vêtements étaient indispensables pour se protéger du froid. Une autre espèce humaine, les Néandertaliens, a marché sur la Terre dans des climats beaucoup plus froids, et aurait certainement eu besoin de se couvrir.
Les Néandertaliens existaient en Europe bien avant l’arrivée des humains modernes. Nous avons tous deux évolué à partir d’un ancêtre commun, que l’on pense être Homo heidelbergensis. Il s’ensuit que, si les Néandertaliens portaient aussi des vêtements, ceux-ci ont été inventés plus d’une fois et les Néandertaliens les ont inventés avant nous.
Les Néandertaliens n’avaient pas à confectionner des vêtements moulants qui les recouvraient complètement
Les deux espèces d’homininés semblent avoir eu des approches différentes de l’habillement. « Il semble effectivement y avoir une distinction entre l’homme de Neandertal et l’homme , » dit Nathan Wales du Musée d’histoire naturelle du Danemark.
Dans une étude publiée en 2012, Wales a estimé que les Néandertaliens devaient avoir couvert 70 à 80% de leur corps pendant les mois d’hiver, afin de vivre avec succès dans certains des climats que nous savons qu’ils habitaient. Pour le savoir, Wales a comparé ce que les chasseurs-cueilleurs modernes portent dans différents environnements, et a croisé cela avec les conditions climatiques historiques.
Les humains modernes devaient se couvrir un peu plus, jusqu’à 90%, soutient Wales. Cela signifie, dit-il, que les Néandertaliens n’avaient pas besoin de fabriquer des vêtements ajustés qui les couvraient complètement.
Nous en savons maintenant un peu plus sur le type de vêtements qu’ils pouvaient porter.
Les Néandertaliens ont probablement revêtu de simples manteaux de fourrure, selon une étude publiée en août 2016. Les chercheurs proposent que l’homme de Néandertal typique drapait probablement la fourrure d’un animal autour de lui.
Pendant ce temps, les humains modernes fabriquaient des vêtements un peu plus complexes, peut-être en cousant plusieurs pièces ensemble.
L’auteur principal de l’étude, Mark Collard, de l’Université Simon Fraser à Burnaby, au Canada, a réalisé que les humains modernes avaient tendance à chasser des animaux qui les auraient aidés à fabriquer des fourrures plus épaisses et plus confortables. Le carcajou en est un excellent exemple. Il aurait fait d’excellentes garnitures près du cou ou au bord des manches.
Plutôt que d’avoir à évoluer la capacité de vivre là, vous pouvez simplement créer de meilleurs vêtements
Collard a constaté que, même aujourd’hui, les carcajous sont préférentiellement ciblés par des groupes tels que les Inuits. « Il y avait un réel désir pour ce genre de peaux, et c’est quelque chose à voir avec la structure des poils, elles ne gèlent pas aussi mal que les autres fourrures », dit-il. « Elles sont plus efficaces que les vêtements militaires pour le froid. »
Pour le Pays de Galles, ces découvertes ont confirmé que les humains modernes se comportaient différemment des Néandertaliens. « Cette technologie a vraiment aidé les humains, ils pouvaient très rapidement aller dans de nouveaux habitats », dit-il. « Donc, plutôt que d’avoir à évoluer la capacité à vivre là-bas, vous pouvez simplement créer de meilleurs vêtements. »
Malgré cela, les Néandertaliens, avec leurs corps plus courts et plus trapus, étaient en fait mieux adaptés au climat plus froid de l’Europe que les humains modernes. Ils sont arrivés en Europe bien avant nous, alors que les humains modernes ont passé la majeure partie de leur histoire sous des températures tropicales africaines.
Paradoxalement, le fait que les Néandertaliens étaient mieux adaptés au froid peut également avoir contribué à leur chute.
Si cela ressemble à une contradiction, dans une certaine mesure, c’est le cas.
Les humains modernes ont des corps plus maigres, qui étaient beaucoup plus vulnérables au froid. En conséquence, nos ancêtres ont été obligés de faire des progrès technologiques supplémentaires. « Nous avons développé de meilleurs vêtements pour compenser, ce qui nous a finalement donné l’avantage lorsque le climat est devenu extrêmement froid il y a 30 000 ans », explique Gilligan.
Nous avons peut-être appris une chose ou deux des Néandertaliens
Il existe des preuves archéologiques qui suggèrent que les humains avaient une meilleure technologie pour fabriquer leurs vêtements. Nous avions déjà développé des outils de coupe spécialisés, comme des lames et éventuellement des aiguilles. Ceux-ci nous aidaient à découper la peau des animaux en formes telles que des rectangles et des carrés, qui pouvaient ensuite être assemblés.
En revanche, les Néandertaliens semblent n’avoir eu que de simples grattoirs. En 2007, Gilligan a proposé que cela a contribué à leur chute, en leur laissant des vêtements de moindre qualité pendant les périodes les plus froides de la dernière période glaciaire.
« Quand ils ont commencé à lutter, cela pourrait être la raison pour laquelle ils se sont éteints, ils n’avaient pas la technologie pour des vêtements complexes que les humains modernes avaient déjà développé plus tôt en Afrique », dit Gilligan.
Si les humains modernes avaient des outils et des vêtements plus sophistiqués, les Néandertaliens n’étaient pas les brutes idiotes autrefois dépeintes, et il n’y a aucune raison de croire qu’ils étaient généralement moins sophistiqués que nous. Il se peut simplement qu’ils n’aient pas eu besoin de se couvrir complètement, et quand finalement ils l’ont fait, leur technologie leur a fait défaut.
En fait, quand il s’agissait de préparer les peaux d’animaux, nous avons peut-être appris une chose ou deux des Néandertaliens.
En 2013, une équipe dirigée par Marie Soressi de l’Université de Leiden aux Pays-Bas a découvert que les Néandertaliens ont été les premiers à utiliser des outils en os, plutôt qu’en pierre. Ils l’ont fait il y a environ 40 à 60 000 ans.
Ces « outils de Lissoir » étaient des fragments de côtes de cerfs. Ils étaient utilisés pour travailler la peau des animaux afin de la rendre plus douce, peut-être pour fabriquer des vêtements.
Après l’extinction des Néandertaliens, des outils en os similaires ont été retrouvés sur des sites d’Homo sapiens.
« Ce type d’outil en os est très commun dans les archives du Paléolithique supérieur, il est donc très commun dans tous les sites utilisés par les humains modernes après la disparition des Néandertaliens », dit Soressi. « Pour moi, c’est potentiellement la première preuve de la transmission de quelque chose de l’homme de Néandertal à l’homme moderne. »
Apprendre les astuces des Néandertaliens pour faire face au froid aurait été énormément utile pour les hommes modernes, qui auraient alors pu combiner les outils en os avec leur autre répertoire d’outils pour fabriquer des vêtements encore meilleurs.
Si cela est vrai, cela soulève la question de savoir pourquoi les Néandertaliens n’ont pas copié les technologies plus sophistiquées des hommes modernes. Il se peut que les humains modernes aient simplement trouvé les outils en os des Néandertaliens qui traînaient, plutôt qu’en rencontrant réellement des Néandertaliens.
Les humains se décoraient probablement bien avant que les vêtements n’existent
Un peu plus récemment, peut-être il y a environ 30 000 ans, les vêtements de l’âge de pierre sont devenus encore plus sophistiqués.
Dans la grotte de Dzudzuana en Géorgie, des chercheurs ont découvert des fibres de lin colorées dans des zones où vivaient des humains. Celles-ci auraient pu être utilisées pour fabriquer des vêtements en lin dans une gamme de couleurs.
Cela suggère que les vêtements devenaient plus qu’utiles. Ils avaient également des fonctions décoratives. En d’autres termes, les vêtements devenaient symboliques.
Gilligan souligne que les humains se décoraient probablement bien avant que les vêtements n’existent. « Quand vous regardez les chasseurs-cueilleurs contemporains qui n’utilisent pas de vêtements, ils se décorent brillamment avec la peinture corporelle. Vous n’avez pas besoin de vêtements pour faire cela. »
Il existe des preuves suggérant que les Néandertaliens se peignaient également avec un pigment d’ocre rouge, les preuves les plus anciennes datant de plus de 200 000 ans. Bien sûr, le pigment pouvait aussi être utilisé pour tanner les peaux, pour les enterrements rituels ou pour l’art rupestre.
La vérité sur les vêtements est plus complexe que vous ne l’auriez imaginé
Lorsqu’il faisait trop froid pour montrer les corps peints, les premiers humains étaient obligés de se couvrir. « Cette fonction décorative se transfère sur les vêtements », propose Gilligan. « Une fois que cela se produit, les humains ont besoin de vêtements pour cet objectif social ainsi que pour tout objectif thermique. »
Cela pourrait expliquer comment l’utilisation de vêtements est devenue un aspect si intégral de l’identité de nombreuses personnes. De même, l’absence de vêtements est cruciale pour l’identité de certaines tribus de chasseurs-cueilleurs, et pour celle du randonneur nu.
La vérité sur les vêtements est donc plus complexe que vous ne l’auriez imaginé. Sans eux, nous n’aurions peut-être pas survécu, mais aujourd’hui, nous utilisons les vêtements pour faire plus que nous tenir chaud.
Ils font partie de notre identité, de notre culture et de nos normes sociales. Les vêtements nous distinguent des autres espèces, et de la nature, dit Gilligan. De plus, en signalant notre appartenance à des groupes sociaux ou politiques particuliers, ils peuvent également nous distinguer les uns des autres.
Melissa Hogenboom est la rédactrice vedette de BBC Earth. Elle est @melissasuzanneh sur Twitter.
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