Par Emma Young
L’idée que nous préférons les objets – et les personnes – désirables qui sont physiquement plus proches de nous existe depuis des décennies. Toutes choses égales par ailleurs, on sait qu’un animal potentiellement dangereux qui est proche semble plus effrayant que celui qui est plus éloigné, et il a été suggéré que, dans un effet miroir, une personne ou un objet désirable proche est plus séduisant ou attirant que le même placé à une certaine distance.
Mais bien que cet effet de propinquité « continue d’être un sujet populaire dans les cours d’introduction à la psychologie sociale, il y a étonnamment peu de travaux qui offrent des preuves expérimentales convaincantes que la distance elle-même influence la réaction affective à un objet », notent les auteurs d’un nouvel article, dans Personality and Social Psychology Bulletin, qui comble cette lacune. Leur principale conclusion : les hommes ont tendance à préférer les femmes qui sont physiquement plus proches d’eux.
Les chercheurs, originaires de Corée du Sud et de Singapour, et dirigés par Ji-eun Shin, ont mené une série d’études pour enquêter, en concentrant leur attention principalement sur les jugements masculins sur les femmes.
Dans l’une d’elles, un groupe de participants masculins a lu des lignes d’une version musicale moderne de Roméo et Juliette avec une femme inconnue (en fait un confédéré aidant les chercheurs) qui était assise soit à 80 centimètres, soit à 150 centimètres. Dans l’ensemble, les participants assis à proximité ont déclaré après coup qu’ils appréciaient davantage la femme. Une analyse plus approfondie des données a montré que cela ne tenait que pour les hommes célibataires, et non pour ceux qui avaient une relation amoureuse.
Dans une autre étude, des images des seuls visages de huit femmes, qui étaient appariées pour leur attrait physique, ont été présentées par paires, séparément à chaque œil, d’un autre groupe de participants masculins et féminins, un visage semblant être légèrement plus proche que l’autre. Les hommes et les femmes ont déclaré aimer les visages qui semblaient plus proches, et cet effet était plus fort pour les hommes qui ont déclaré être moins satisfaits de leurs relations sociales actuelles.
Dans une autre étude, des hommes célibataires ont regardé un clip vidéo d’une femme (évaluée précédemment par d’autres personnes comme étant « légèrement attrayante ») qui se tenait soit à 60 cm, soit à 150 cm de la caméra, et qui regardait directement dans l’objectif. Là encore, les participants ont déclaré aimer davantage la femme lorsqu’elle était plus proche, et ils ont estimé qu’ils auraient plus de chances de lui proposer un rendez-vous – en d’autres termes, elle semblait plus accessible. Cet effet était plus marqué chez les hommes qui avaient obtenu un score plus élevé dans un questionnaire mesurant leur sentiment de solitude. (Les chercheurs ne mentionnent pas l’orientation sexuelle de ces volontaires ; on semble supposer qu’ils étaient hétérosexuels.)
Dans l’ensemble, les résultats soutiennent l’idée générale que la proximité amplifie le goût. Et les chercheurs présentent également des données préliminaires suggérant que les gens aiment d’autres objets désirables – y compris les hamburgers et les cadeaux emballés – davantage lorsqu’ils sont physiquement plus proches.
Un hamburger plus proche pourrait sembler plus attrayant parce qu’il nécessiterait moins d’effort physique pour l’acquérir qu’un hamburger plus éloigné. Mais lorsqu’il s’agit d’interactions avec d’autres personnes, il y a clairement plus de choses qui se passent.
Comme le notent les chercheurs, si les inconnus dans les transports en commun essaient généralement de s’asseoir le plus loin possible les uns des autres, les amoureux « restent assis ». Si quelqu’un se tient près de vous lors d’une fête ou dans un bar, cela peut indiquer qu’il a envie d’interagir – soit pour discuter en tant qu’ami potentiel, soit en tant que partenaire sexuel potentiel. En particulier pour une personne seule, quelqu’un qui semble envoyer ce signal d' »accessibilité » peut alors paraître plus désirable que quelqu’un qui se trouve à l’autre bout de la pièce. « Du point de vue de l’acteur, il faudrait moins d’efforts psychologiques et physiques pour se lier d’amitié avec une personne qui semble plus accessible et socialement réceptive (véhiculée par la proximité) », écrivent les chercheurs.
Les chercheurs se sont principalement concentrés sur les attitudes masculines envers les femmes, car, selon eux, les hommes sont moins pointilleux sur les personnes qu’ils considèrent comme désirables pour le sexe, et plus susceptibles d’interpréter une femme qui se tient près d’eux comme montrant des signes d’intérêt sexuel – ils ont donc estimé qu’un effet de proximité était plus susceptible d’être apparent pour les hommes.
Ces nouvelles preuves de l' »effet de propinquité » sont les bienvenues, mais des mystères subsistent sur la raison pour laquelle il se produit et il est clair que d’autres études sont nécessaires pour savoir comment il affecte les sentiments des femmes, et pour tester comment il joue dans d’autres cultures.
-Darling, Get Closer to Me : Spatial Proximity Amplifies Interpersonal Liking
Emma Young (@EmmaELYoung) est rédactrice en chef du BPS Research Digest
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